— Если я помогу тебе, ты сможешь стать императором.

Мало было искушений сильнее этого. Эш хотел стать императором не из жадности, а из чувства ответственности. Его бесчисленные младшие братья и сёстры, которых некому было защитить, опасный мир, сильные мира сего, заботившиеся только о себе. И справедливость, попранная ногами. Всё, что мне нужно было сделать, — это раздуть это пламя.

— Пусть весь мир узнает, что это я сделала тебя наследным принцем. Тебе нужно сделать только одно. Стать величайшим мудрым правителем в истории. Я ставлю своё имя на тебя.

— Смогу ли я... действительно это сделать?

Медленно приблизившись к нему, я села на колени Эшу, взяла его полное сомнений лицо в свои ладони и осыпала поцелуями — от лба до уголков глаз. Этот человек живёт слишком трудной жизнью. Я должна сделать её для него немного легче.

— В тот момент, когда ты нашёл Кубок Золотой Звезды, ты уже получил мою помощь. Не думай ни о чём другом сейчас. Кто ещё мог бы стать твоим Хранителем, если не я? И кто ещё стал бы императором, если не тот Эш, которого хочу я?

— Я не знаю, правильно ли так поступать.

— Отложи свою совесть на мгновение и заглуши свои сомнения. Потому что я должна сделать тебя императором. И это ответ, разве нет?

Я встретила его взгляд, выдержавший мой собственный, и прошептала, словно приказывая. Мне нужно было только одно, и раз я этого хотела, это должно было быть сделано. У Эша была обязанность делать так, как я хочу.

— А теперь иди и скажи им. Что за мной стоит Джини Кроуэлл.

— Кажется, я влюбляюсь в тебя заново. Джини...

— Чтобы нравиться мне, нужно быть хотя бы императором. Тебе не кажется?

Если он мог стать императором, испытывая немного вины, то эта вина должна была быть благословением. Эш был просто слишком праведен, он никогда не мог быть глупцом. Как только он принял, что нет смысла отказывать мне, он выглядел более спокойным.

— Снова. Я снова в долгу перед тобой.

— Поговорим о возврате долга, когда станешь императором.

— Это всё ещё кажется слишком далёким.

Когда Эш улыбнулся в ответ, я наконец почувствовала облегчение. Это был тот же Эш, который упрямо настаивал, что не может сделать меня своим Хранителем. Наш Эш изменился!

— ...Но, Джини.

— Я отклоняю твой отказ. Хранитель, бам!

— Я не это собирался сказать. Меня уже некоторое время беспокоит кое-что...

— Что именно?

— Что это за кровь?

На маленьком столике рядом с кроватью стояла чашка, наполненная кровью. Я взяла щедрое количество, так что оставалось ещё много.

— На зеркале тоже была кровь.

Как бы он ни был сведущ в артефактах, неужели он не знал, что для использования «Сокрытого Завесой Зеркала» нужна кровь девственника? Впрочем, это не тот метод, о котором хотелось бы, чтобы официально ходили слухи. Это нигде не было написано.

— Это не моя кровь, так что не волнуйся.

— Поэтому я и волнуюсь.

— Я сказала, не волнуйся. Это кровь Чеда.

Если речь о Чеде, разве с ним ничего не случится, даже если я возьму не чашку, а целый котёл? Может, целый котёл — это слишком много. Всё равно всё в порядке. Если у него будет анемия, я просто покормлю его чем-нибудь полезным для здоровья.

Мой кивок, означавший, что проблем нет, заставил Эша спокойно встать, поднять одеяло, которое я уронила на пол, слегка его отряхнуть и положить аккуратно сложенным на кровать.

— Я пойду, проверю, жив ли он.

— Сейчас?

— Да, и я также должен сказать, что меня какое-то время не будет.

— Не можешь остаться ещё ненадолго, прежде чем уйти?

Я даже сняла ожерелье ради такого случая, было бы жаль, если бы он просто ушёл. Вместо того чтобы прямо сказать, что не хочу оставаться одна, я похлопала по кровати. В такой унылый день, как сегодня, мне нужен был кто-то, кого я могла бы мять.

— Да...?

— Что ты так удивляешься? Давно мы не были одни. А ты сказал, что тебе снова нужно в Эллан Юнион.

— Это правда, но..

— Давай побудем вместе ещё немного.

Очень редко бывают дни, когда хочется чужого тепла. Для меня сегодня был один из таких дней. Когда меня мучила тоска, которую я даже не могла объяснить, всё, что я способна сейчас сделать, — это протянуть руку к самому близкому человеку. Хотя Эш, почему-то, был совершенно напряжён — едва дышал.

— Иди сюда.

Я протянула руку и потянула его за воротник. Заставив его снова сесть на кровать, я взяла его большую ладонь, переплела наши пальцы и прижалась щекой к его тёплому плечу. Я потёрлась о него лицом и издала довольный звук. Его тело, которое, как я чувствовала, напрягалось, было для меня утешением в этот момент.

***

*[Мастер, у меня вопрос!]*

Чем серьёзнее он звучал, тем более бесполезным обычно был вопрос. Я сделала вид, что не слышу, и, искусно игнорируя его, продолжила свой путь, но у Лая была настойчивая сторона, как и у меня. Он так сильно и широко вилял хвостом, что доставал до меня, без умолку болтая.

*[Когда мы с Эшем в таком настроении. Ты сказала мне быть осторожным и вести себя так, будто меня нет, да? Быть как воздух.]*

*(И?]*

*[Я до сих пор не очень понимаю, что значит «такое настроение»...]*

*(Я же сказала: когда мы целуемся или когда чувствуется, что мы вот-вот поцелуемся снова после поцелуя. Это так трудно понять?]*

Лай был не лишён проницательности, но он не мог понять, когда встревать, а когда нет, и я, не в силах больше это выносить, даже чётко определила, что значит «такое» настроение. Потребовалось немало усилий, чтобы вбить это ему в голову.

*[Это я более или менее понял. Меня интересует кое-что другое.]*

*(Что.]*

*[Что, если это долго, как прошлой ночью...?]*

*(Просто держи рот на замке.]*

Как я и думала, бесполезный вопрос. Я шла по оживлённому рынку так быстро, как только могла, а Лай в своём волчьем облике прижимался к моему боку, без умолку болтая.

*[А? Но мне же будет скучно.]*

*(Вздремни или что-нибудь.]*

*[Но я не сплю!]*

*(Тогда вернись в мир духов. Кто тебя просит быть со мной 24/7!]*

*[По сравнению с миром духов, здесь не так скучно. Я постараюсь потерпеть.]*

Если бы он разговаривал ртом, я могла бы хотя бы завязать ему морду, но Лай, строго говоря, разговаривал не ртом, а мыслями, поэтому он всегда доставлял мне головную боль. Тот самый момент, когда моя приватность исчезла, был сразу после того, как я заключила контракт с Лаем. Другой причины не было. Это была исключительно его вина. Удивительно, как такое болтливое существо умудрялось жить в одиночестве в мире духов. Говорили, что духи одной стихии живут группами, но что, если во всём мире он был единственным в своём роде?

«...Значит, я единственный друг этого парня».

Было бы ложью сказать, что я никогда не хотела побыть одна, но сейчас ничего не поделаешь. Это было хлопотно, но я не могла представить жизнь без него, и кроме того...

*[Мастер...!]*

*(...Уф, чёрт возьми! Я же сказала не подслушивать! Мне нужна личная жизнь!]*

*[Лай тронут!]*

Я не могла быть начеку каждый раз, когда мне в голову приходила мысль, чтобы Лай её не прочитал, поэтому я старалась не думать о неловких вещах, но иногда меня вот так ловили.

*[Мастер! Ты же знаешь, что я люблю тебя, правда?!]*

*(У меня мурашки по коже!]*

Я сердито зашагала вперёд, но он не из тех, кого можно оставить позади. Он прижимался ближе, чем когда-либо, преграждая мне путь.

*[Металлическое сердце никогда не меняется! Моя любовь сильна! Я не могу умереть за тебя, Мастер. Но я могу убить за тебя!]*

*(Ты говоришь очевидные вещи.]*

Если он мой дух, он должен быть таким. Было бы проблемой, если бы он не мог сделать хотя бы этого.

*(Постой, Ундина была готова самоуничтожиться ради меня. Ты сможешь так?]*

*[Она немного экстремальна. Это потому, что она молода.]*

*(То есть ты хочешь сказать, что не можешь так ради меня?]*

*[Мне нужно подумать об этом...]*

*(С этого момента не смей завидовать Ундине. И не подражай ей. Когда ты так делаешь, ты просто наглеешь, знаешь? Это совсем не мило.]*

*[Так жестоко! Мастер всегда ко мне придирается!]*

В какой-то момент Лай начал брать пример с Ундины и часто вёл себя чрезмерно мило, что вызывало у меня дискомфорт. Хотя он прожил так долго, что даже не помнил своего точного возраста.

*[А ты, Мастер! Ты можешь предложить свою жизнь ради меня? Можешь?!]*

*(С какой стати я буду уничтожаться ради тебя! Я так себе дорога! Я даже умирать отказываюсь!]*

Если ты умрёшь, ты, по крайней мере, можешь переродиться, но уничтожение — это совсем другое дело, когда исчезает даже душа.

*[Тогда почему ты только мне это говоришь!]*

*(Ты дух! А я хозяин!]*

*[Должен быть обмен!]*

*(О чём ты говоришь? Отойди! Жарко!]*

*[Я сделан из металла, так что я прохладный!]*

Пока препирались, мы добрались до магазина, специализирующегося на ремонте книг. Я давно оставила там древнюю книгу, которую принесла из подводного подземелья, и мне было интересно, насколько её восстановили. Она была настолько пропитана водой, что практически рассыпалась, но Эш высушил её страницу за страницей, и в таком состоянии я оставила её на ремонт. Когда я её сдавала, там почти не было читаемых символов.

— Добро пожаловать!

Когда я вошла, меня приветствовал доброжелательный клерк, а затем быстро добавил:

— Ах, извините, посетительница, но собакам не разрешается входить внутрь.

— Слышал? Жди снаружи.

В этом мире были плохие представления о гигиене, так что было много магазинов, которые позволяли собакам входить, но было и столько же, которые не позволяли. Легким кивком подбородка я заставила Лая отступить с недовольным, треугольным взглядом. Затем он сел на пороге, глядя на меня. Любой бы подумал, что он невероятно преданный пёс.

— Боже мой, он так хорошо вас понимает! Какая умная собака!

*[Кхем!]*

— И он выглядит как волк, он такой величественный.

Хотя ему отказали во входе, клерк, казалось, любил собак и был искренне впечатлён. Лай, забыв, что он дух, с истинной гордостью выпятил грудь. Всё ли в порядке с личностью этого парня? Хотя я думаю, что это было обречено с того момента, как он начал подражать Ундине, чтобы получить от меня любовь.

— Я пришла забрать книгу.

— Да, не могли бы вы назвать название книги, которую вы оставили?

— У неё нет названия... Честно говоря, хоть это и книга, она больше похожа на старый дневник.

— Я поищу. Ваше имя?

— Джини.

— У вас такое же имя, как у моей кузины! Хорошее имя. Минуту.

Клерк бегло просмотрел стопку документов, затем быстро зашёл в заднюю кладовую и вынес книги.

— Их две. Не могли бы вы проверить, те ли это?

— Хм, я не могу сказать на вид.

— Разве это не ваша книга, мисс? Не могли бы вы показать мне ремонтный талон?

— Я откопала её, так что можно сказать, что она моя. Она просто была повреждена, прежде чем я успела её прочесть.

Кроме того факта, что она была настолько повреждена, что находилась на грани между книгой и мусором, и что обложки были синей и коричневой, я ничего не знала об этих книгах. Я просто подобрала их рядом со скелетными останками хозяина подземелья. Я старалась обращаться с ними хорошо, но всё же развернула сильно измятый ремонтный талон и протянула его.

— Это ваша книга, мисс. Это единственные две безымянные древние книги, которые были сданы в ремонт.

Перелистывая книги, я заметила знакомые слова, такие как «Совет Духов» и «Духовная Формация». Это определённо была та книга, которую я оставила. Просто удивительно, как она стала настолько нетронутой, что её невозможно было узнать. Я не знаю, как они это сделали, но буквы, которые были размыты из-за того, что книга была пропитана водой, были в значительной степени восстановлены, а разорванные части были бесшовно соединены. Вот почему всегда нужно оставлять вещи профессионалам.