— ...Что? Ты думаешь, что если я просто посмотрю на твоё лицо в такой момент, мне станет легче? Это меня мгновенно вылечит?

*[Конечно.]*

— М-может, мне снять его?

— Да. Я хочу посмотреть.

Обычно он даже не делал вид, что слушает, если я умоляла его целый день снять ожерелье хоть раз. Но раз я выгляжу подавленной, он снимает его сам.

«Надо почаще притворяться расстроенной».

Эш сел ближе ко мне и снял ожерелье. Мы сидели лицом друг к другу на кровати, и хотя в комнате было темно, все шторы задёрнуты, мне показалось, что моё зрение обострилось, как только я увидела настоящее лицо Эша — каждый раз это поражало. В его спокойных золотистых глазах была только я.

— М-м, ты красив.

Я больше привыкла к его обычному лицу, но оно не шло ни в какое сравнение с приятным, комфортным ощущением, которое я испытывала, когда видела его настоящее. Эш был из тех, кто не гордится своей красотой, и ему было скорее стыдно за свою приметную внешность.

— ...М-м...

— Да?

— По сравнению с... Зекардом... кто больше... в твоём вкусе?

— Думаю, оба хороши. У вас разная атмосфера.

— Ровенин тоже славится своей красотой. А он?

— Фу.

Как бы я ни сходила с ума по красивым лицам, я не настолько безумна, чтобы слюнявиться по лицу Ровенина. Я признаю, что он красив, но смотреть на него мне не приятно, так что он был на совершенно другом уровне, чем Эш или Зекар.

— Мой дорогой Эш, ты сейчас ревнуешь?

— Если бы я ревновал, тебе бы это показалось хлопотным.

— Это правда. Но это также довольно мило.

Я приятно улыбнулась и мягко прошептала:

— Подойди ближе.

Эш с предельной нежностью передвинул своё большое тело, и вскоре наши колени соприкоснулись. Я посмотрела на его бледное лицо и один раз погладила его по щеке. Было естественно, что мять его было приятнее, чем просто смотреть.

— Подумать только, что такое и правда может поднять настроение... Ты действительно нечто.

— Нечто? ...Ты мне нравишься.

— Можно тебя поцеловать?

Я спросила так внезапно, потому что его лицо было слишком близко. А ещё потому, что Эш сказал что-то милое. Мне захотелось.

— Т-так внезапно?

— Может, мне записаться на приём?

Положив обе руки на колени Эша, я встретилась с его золотистыми глазами. Его губы приоткрылись, он колебался, не зная, что делать, и наконец закрыл глаза в безмолвном согласии. Всё ещё широко улыбаясь, я легонько прижалась своими губами к его.

— Хе-хе. Мне уже лучше.

— Я... рад это слышать.

Слушать его голос — непривычно смущённый и едва заметно дрожащий — было одним из моих маленьких удовольствий.

— Я уже в порядке, так в чём твоя проблема?

Спросила я, наши колени всё ещё соприкасались. Глаза Эша расширились, словно он не ожидал, что я замечу. Даже без силы кольца я могла понять это.

— Думаю, мне нужно ненадолго съездить в Эллан.

— А? В императорский дворец?

— Да.

— Надолго? У Локса какие-то проблемы?

— Дня на два-три хватит. Если я внезапно исчезну, все будут волноваться, так что помоги мне придумать историю. Это скорее моя проблема, чем Локса.

Будет сложно объяснять, почему ему нужно в императорский дворец, и кто-нибудь может даже настоять на том, чтобы пойти с ним, так что, казалось, безопаснее придумать правдоподобное оправдание. К тому же Чед в последнее время места себе не находил от беспокойства, говоря, что Эш ведёт себя подозрительно. Это было правдой — Эш стал более скрытным с тех пор, как появился Ровенин. Чтобы скрыть личность Эша, нам также нужно было скрывать существование Ровенина. Бесполезный ублюдок.

— Мы ведь ещё на Испытании Пути, разве нет? Разве тебе не запрещено останавливаться в процессе?

— Таковы изначальные правила. Возвращение во дворец также строго запрещено, потому что моя личность может раскрыться.

— Но?

— Его Величество Император... хочет, чтобы я лично всё объяснил.

— Что объяснил?

Чем больше Эш говорил, тем больше у меня возникало вопросов.

— Он сомневается в том, как мы с моими спутниками нашли Кубок Золотой Звезды.

— Ха?

— Он хочет, чтобы я как следует объяснил старейшинам, как такой жалкой группе без магов удалось совершить такое великое деяние и какими средствами.

— Обидно. Я не думаю, что даже на Чёрном рынке стали бы продавать Кубок Золотой Звезды.

— Я знал, что это будет нелегко.

Из информации, купленной мной в Гильдии, я знала, что у второго принца, Эша, гораздо менее прочная база власти по сравнению с его соперником, первым принцем. Фракции, поддерживающие Эша, в основном состояли из молодых аристократов, военных и провинциальных дворян — далёких от влиятельной центральной знати или консервативных сил вроде сената. Большинство из них были на стороне первого принца. Короче говоря, у Эша почти не было союзников в императорском дворце.

— Я думала, всё уладится, как только мы найдём кубок... И судя по твоим словам, ты, кажется, исключил меня из доклада, да?

— Локс признался, что не знал, как написать о тебе, поэтому изложил как можно более размыто. У него не было выбора.

— Не поэтому ли они всё это говорят?

Если меня исключить, доклад естественным образом будет вызывать подозрения. Даже я бы не поверила, если бы мне сказали, что они нашли подводное подземелье без единого мага и выбрались живыми после его обрушения.

— Более или менее подтверждено, что Кубок Золотой Звезды настоящий... поэтому они, похоже, продвигают версию, что я получил кубок незаконным путём. Что я скрываю свои нечестные поступки ложью о том, что подземелье исчезло.

— Словно ты способен на такое. Ты можешь жить и без законов. Просто иди и расскажи им правду.

— Джини...

— Скажи: я жил хорошо и потому получил благодать Джини Кроуэлл.

Та-да. Это тело велико. Достаточно велико, чтобы придать полную правдоподобность этому дурацкому докладу, просто добавив одно имя. Когда думаешь о ком-то, кто делает невозможное возможным, ты думаешь обо мне. Хотя я не хотела доказывать это тем, что выжила в лапах дракона.

— Почему ты не можешь этого сказать? «Мой друг — Джини Кроуэлл. Мы даже иногда целуемся».

— ...Пожалуйста.

— Последняя часть была шуткой.

Хотя неважно, если бы я это сказала. Если бы распространились слухи, что у меня такие отношения с принцем, никто бы не просил меня выйти замуж, правда?

«Подожди... это же здорово! Почему я раньше об этом не подумала?»

Мой взгляд, направленный на Эша, после этого осознания стал определённо более зловещим.

— Упоминание твоего имени всё бы упростило. Это также объяснило бы, как нам удалось найти кубок. Но если я это сделаю, все подумают, что ты мой Хранитель.

— Разве это не правда?

— Нет. Это не так. Так не может быть. Джини, ты — человек, который знал мою личность с самого начала. Принимать в Хранители того, кто знает твою личность, нарушает самое основное правило.

«Было бы идеально, если бы я могла вырезать половину Эшиной совести и пересадить её Ровенину».

— Если я не Хранитель, то кто же я?

— Спутник. Ничего страшного, если мы будем вместе во время путешествия. Но официально делать тебя Хранителем — против правил...

— Заткнись. Молчи! Что важнее, правила или я?

Слушая его, мне захотелось убить эту его поганую совесть. Я, может, и не умею зарабатывать на хлеб, но не должна портить ему шанс стать наследным принцем.

— Смотря какое правило...

— Чёрт возьми, я помогла тебе найти Кубок Золотой Звезды, а теперь ты собираешься проигнорировать мой вклад? Ты правда вычеркнешь моё имя из экспедиционной команды из-за какого-то глупого правила? Так-то ты отдаёшь долги?

— Джини, ты лучше всех знаешь, что я не это имею в виду.

— Если ты не собираешься использовать меня и выбросить, то иди и скажи как следует. Правду, как ты любишь! Что кубок вы нашли исключительно благодаря мне! И что среди твоих Хранителей — не кто иная, как Джини Кроуэлл!

Хотя моё лицо было искажено, когда я кричала, я старалась говорить как можно тише. В комнатах гостиницы почти не было звукоизоляции.

— Я знаю, что ты ненавидишь нечестные поступки, но иногда нужно быть гибким! Будет проблема, если ты не раскроешь, что я вхожу в число твоих спутников! Почему ты такой упрямый?!

— Потому что мне кажется, что я только и делаю, что получаю от тебя помощь. И это неправильно...

— И лучшее, что ты придумал, — не делать меня своим Хранителем? Так-то ты отдаёшь долги? Не мог бы ты не лишать меня той огромной славы, которую я могла бы получить, только чтобы защитить свою совесть?

— ...Звучит правдоподобно, но я знаю, что ты говоришь это только чтобы помочь мне. Ты даже не хочешь славы.

Честно говоря, у меня её и так более чем достаточно. Я никогда не жила в стремлении к славе, и Эш не мог этого не знать. Я встретилась с Эшем взглядом и улыбнулась, как он мне. Затем схватила его за подбородок и заставила смотреть на меня. Золотистые глаза становились тем глубже, чем больше тонули.

— Эш? Это прекрасно, что ты праведен. Это одна из вещей, которые мне в тебе нравятся. Но... если хочешь стать императором, ты не можешь вечно быть идеалистом. Такова политика, разве нет? Иногда нужно совершать грехи, чтобы двигаться вперёд.

Не может быть мира без греха, и никто не может быть полностью чистым. Пока я шептала Эшу нарушить правила, во мне поднималось странное возбуждение.

«Кажется, я понимаю удовольствие от того, чтобы пачкать кого-то собой. Такое ли чувство испытывают демоны?»

— ...Что Джини Кроуэлл — мой спутник, им будет ещё труднее поверить, чем в то, что я нашёл Кубок Золотой Звезды. Это не то, что могло бы случиться случайно.

— Никто не узнает, если мы с тобой будем держать язык за зубами.

Я поняла, что Эш колеблется сильнее, когда я шепчу мягко, чем когда я кричу и настаиваю.

— Неужели ты не понимаешь? Это единственный шанс для наших имён быть записанными в истории рядом. Ты собираешься это упустить?

— ...

— Когда станешь наследным принцем, просто не забывай об этой услуге, хорошо? Хорошо? Мы же друзья. Позволь мне помочь тебе. Это моё маленькое желание. А? Это факт, что мы случайно воссоединились.

Раньше он бы отказался наотрез, но Эш начал колебаться. Когда я держала его за кончики пальцев, переплела их со своими и, приблизившись, поцеловала в подбородок, его колебания усилились.

— Эпирос... Я благословлю твоё будущее.

Причина, по которой было так приятно колебать сердце Эша, заключалась в том, что он был упрямым мужчиной. Я чувствовала через кольцо, как он изо всех сил пытается вынести меня, и это только заставляло меня хотеть покорить его ещё сильнее.

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода enjij ❤️ Kirosima ❤️ yanaGl❤️BorisGl❤️Таня❤️ спасибо, дорогие)