— Кстати, об этих алтарях. У вас тоже, в зависимости от ранга и стихии, есть разные печати для контрактов с духами?

— Да. Как и у вас.

— Странно... Ведь именно Ассоциация духов систематизировала призывные печати, которые изначально были едины. Почему же тёмные эльфы пользуются теми же?

— Разве ты не знала? Когда Ассоциация духов их создавала, это мы, эльфы, делились знаниями и помогали стабилизировать процесс.

Я впервые об этом слышала. Как специалисту, мне было стыдно.

— ...В книгах об этом ничего нет.

— Люди такие: если что-то хорошо — это их заслуга, а если плохо — то наша вина.

Зекар любил бить фактами прямо в кость. У меня рёбра сломаются!

— Не только люди почувствовали угрозу, когда в мире впервые появились проклятые духи. Эльфы, которые были ближе всех к духам, уже давно знали об этой проблеме. О том, что иногда ослеплённые жадностью люди призывают опасных духов.

— Да, наверное. Вы же имеете дело с духами гораздо чаще, чем мы.

— Чего мы не могли предвидеть, так это того, насколько опасных существ могут призвать люди. Для эльфов это было беспрецедентно.

— Хи-хи-хи... Мы хоть и живём мало и таланты у нас так себе, зато злобой мы славимся.

— ...Это был не комплимент.

— Знаю.

Зекар, глядя на меня, часто смотрел так, будто думал: «И что это за человек такой?» А я в такие моменты любила похвастаться. Я действительно редкий человек. Смотри и запоминай — я такая одна на всём белом свете!

— После того случая... люди и мы пришли к согласию. Мир духов тоже почувствовал ответственность за то, что нужно предотвратить повторение.

— О? Я этого не знала. О мире духов трудно что-либо узнать. Духи не рассказывают, сколько ни спрашивай.

— Говорят, в древности Короли Духов напрямую вмешивались в дела Срединного мира. Как ещё люди и эльфы могли бы открыть новый путь? Нам помогали Четыре Короля Духов.

— Чёрт...

Основа моих знаний сильно пошатнулась. Я думала, что это было чисто человеческим достижением! А оказалось, всё было приукрашено!

— Короли Духов начали ограничивать своё появление в Срединном мире сразу после того случая. После того, как один дух нанёс Срединному миру серьёзный урон.

— Дух проклятия?

— Да. Смысл существования духов — в полном балансе и гармонии, и то, что они его нарушили, стало шоком для всех. Но даже боги не могут пресечь рождение злых существ.

— Это да.

Но меня это не касается. Я поковыряла в ухе. Мне нет дела до злых существ, так как я с ними не связана. Но, когда я так думаю, мне почему-то кажется, что я с ними связана...

— Экосистема мира духов тесно переплетена со Срединным миром. Духи проклятия, яда, болезней... Они рождаются в Срединном мире. Всё, что считается опасным, в конечном итоге рождается здесь.

Дух металла, наверное, из той же категории. Я мельком взглянула на Лая.

— Раз уж нельзя предотвратить рождение новых духов, что же делать? Короли Духов сказали, что для стабилизации необходима сегментация, и люди с эльфами активно согласились. Они проложили новый путь из этого мира в тот.

— И это — нынешние печати контрактов, так?

— Да. Но, говорят, были и побочные эффекты. Особенно велико было отчаяние людей. Они были в замешательстве, думая, что духи их бросили. Ассоциация духов рухнула, и многое было утеряно.

— Действительно... для нас это была трагедия. После этого призывать духов стало труднее, и призыватели среди людей стали редкостью.

— Результаты будут разными, когда можно было призывать тысячи видов духов и когда их осталось около двадцати.

Для людей, у которых и так харизма ниже, чем у эльфов, и количество подходящих духов несоизмеримо меньше, это было даже не сокращением выбора, а кастрацией. Да ещё и живьём... То, что мы вообще выжили, — чудо.

— Мир духов тоже изменился. Он, как и этот мир, был свободен, но после того случая Короли Духов создали систему. Установили Четыре Основные Стихии, и они стали главными. И начали следить, чтобы опасные духи больше не проникали в Срединный мир.

— Должно быть, поэтому древние печати и не работают как раньше.

— Говорят, даже хотели убрать древние призывные печати из этого мира. Но это был один из даров, который боги дали Срединному миру в начале времён, так что в итоге их не уничтожили.

Зачем боги дали такие дары? Всё-таки и они несовершенны. Я снова посмотрела на Лая.

*(А как ты попал? Ведь Короли Духов следят.]*

*[Это не полная блокировка, и я не вхожу в сферу их основного наблюдения.]*

*(Хм. Значит, ты не опасен?]*

*[По сравнению с ними! Со мной совместимых людей вообще очень мало. За десять тысяч лет нашлось всего трое.]*

Сегодня я узнала много нового. Во-первых, что книгам, написанным с человеческой точки зрения, нельзя безоговорочно верить. Во-вторых, что знания тёмных эльфов, похоже, гораздо ближе к истине. Нужно будет ограбить их библиотеку, когда поеду в деревню... Я решила заранее подготовить почву и, глядя на Зекара, ослепительно улыбнулась.

— Как здорово! Вы учитесь иначе, чем мы. Всё-таки вы — эльфы! У вас даже основа знаний гораздо богаче и качественнее, можно сказать?

— Ха, для нас духи — часть жизни, так что глубина нашего понимания отличается от вашей.

Мне нужно было выведать больше информации, поэтому я сделала ему комплимент, но в этот момент чуть было не сказала: «Какой же ты зазнайка». Кризис миновал, я сдержалась, и когда мы уже разговорились о духах, вернулись уходившие мужчины.

— Джини, ты проснулась.

— Ага.

Эш, весь в земле, принёс кучу репы и моркови.

— Подожди немного. Я быстро приготовлю завтрак.

За ним стоял Ровенин с дровами. На дровах лежал хорошо разделанный кролик — видимо, это и будет наш завтрак. Я беззаботно кивнула и хотела продолжить разговор с Зекаром, но, заметив на лице Ровенина синяки, передумала.

На его лице были отчётливые следы ударов в глаз и челюсть. Вчера вечером этих синяков не было. Я сначала подумала на Эша, но потом инстинктивно посмотрела на Зекара. У него и так было много шрамов, я не обратила внимания, но, присмотревшись, увидела, что и на его лице прибавилось синяков. Ясно, что они дрались. И посмели оставить меня в стороне!

— Вы... дрались?

— Ну и что?

— Когда?

— Пока ты беззаботно спала. Этот тип самим своим существованием меня бесит, как я мог терпеть?

Я была искренне возмущена тем, что пропустила такое веселье.

— Нет! Как можно было такое пропустить! Почему меня не разбудили!

— Этот расплывчатый человек всё время мешал, так что я не смог закончить.

— Эш, как всегда...

— Но пару раз мы всё же обменялись.

Эш, как всегда, без проблем. Это ужасно. Почему он не может творить бедлам? Он настолько приличен, что даже чужие бедламы блокирует... Ах, он же кандидат в наследники. С таким характером, как у меня, страну можно развалить.

— Кстати, классно!

Я с сожалением посмотрела на Ровенина, но потом улыбнулась. Синяки на его лице были большими, и это подняло мне настроение. Я не могла не улыбнуться, представляя момент, когда он получил удар.

— Классно?

— Да. Раз ты смог дать в морду Ровенину, я тебя зауважала. Ты мне начинаешь нравиться.

Я с чистой душой похвалила его и похлопала по плечу. Хорошо, что я купила такого раба. Раз он смог до него дотронуться, это уже надежда. Значит, для свержения Ровенина нужны мышцы? Я слишком жадными глазами смотрела на Зекара.

— Джи... ни?

Эш, мывший рядом морковку, издал печальный голос.

— А?

— Я тоже... могу... но... бить людей — это плохо!

— ...Эш, если поставишь синяк на лице Ровенина, я тебя тоже похвалю.

— Не буду!

— Тогда не обижайся.

Хозяин голоден, так что давай быстрее готовить завтрак. За исключением подавителя на шее, положение Эша мало чем отличалось от положения Зекара.

***

Суп, сваренный из нарезанных деревенских овощей, и запечённый кролик были довольно пресными из-за отсутствия приправ, но для завтрака сошли. Зекар, будучи вегетарианцем, мяса не ел, и мне досталась лишняя ножка. «Хороший парень». Нужно с ним подружиться. Хорошо бы вместе есть курицу. Заметил ли он, что моя симпатия к нему незаметно возросла? Зекар лишь немного поел запечённых овощей. Было ли ему невкусно, или он, в силу своих расовых особенностей, мало ест — он быстро перестал есть и посмотрел на меня.

— Послушай, блондинка.

— Зови меня «хозяин».

— ...

Ну и что, если он смотрит недовольно? Я выплюнула у очага кроличью лапку и сказала:

— Имя!

— ...У нас не принято называть по имени тех, кто не является семьёй или возлюбленными.

— Это ваши проблемы. Тебе понравится, если я буду называть тебя «тёмный эльф» или «сероголовый»?

— Мне всё равно.

— А мне нет.

В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Зекар, почесав свои пепельные волосы, видимо, не желая спорить, покладисто ответил:

— ...Джини.

— Ага, говори.

— Насчёт того дела, о котором ты просила...

Похоже, речь шла об уничтожении работорговцев. Если разобраться, это было не просьбой, а условием освобождения, но, наверное, так ему будет спокойнее.

— А что с ним?

— Я хочу разобраться с этим побыстрее. Собираюсь отправиться прямо сейчас.

— Может, отдохнёшь? Я не такой жестокий хозяин.

— Ты поставила такое условие, и раз я всё равно должен его выполнить, я хочу побыстрее с этим покончить. К тому же, я хочу поскорее вернуться домой.

— Есть и другие дела... Я не говорила, что это всё.

Я, кажется, всё-таки жестокая. Я широко улыбнулась, и Зекар тут же зарычал.