— Мой случай — особый. Я много времени провожу вне наших территорий, поэтому мне нужно много всего уметь, приходится развивать силу, чтобы компенсировать то, в чём другие мои соплеменники не амбициозны.

— А почему бы вам всем не стать сильными? Тогда бы и такой «Каратель», как ты, был не нужен, разве нет?

— У нас строгие догматы. Многие стараются держаться подальше от убийств и предпочли бы умереть сами, чем убивать. Но кто-то должен взять на себя грех.

Внезапно я вспомнила слова Далии. Она сказала, что не может убивать. Даже тем людям, которые её похитили и хотели продать, она не могла причинить вреда и только покачала головой. Даже если она сама станет рабыней, она будет ждать помощи от своего брата, Карателя Зекара.

— Значит... если я правильно понял, Каратель — это тот, кто берёт на себя грехи?

— Примерно так.

— Он убивает за всех и один нарушает догматы?

Зекар, словно ничего особенного не произошло, кивнул и, скомкав солому, бросил её в очаг. Огонь, который, казалось, вот-вот погаснет, снова разгорелся.

— Становиться сильным, чтобы жертвовать собой... Необычно.

— Если кому-то и пачкать руки в крови, пусть это буду я. Мы живём в лесу отчасти и из-за этих догматов.

— Разве тебе не следовало бы держать это в секрете от меня? Я могу этим воспользоваться.

— Это не секрет. Те работорговцы, что меня поймали, тоже это знали. Даже если люди узнают, они не смогут найти нашу деревню, так что ничего не изменится. А тебе, раз ты собираешься в нашу деревню, лучше это знать.

Только сейчас я поняла, насколько редкая и удивительная возможность — попасть в деревню тёмных эльфов. Насколько я помню, во всей прочитанной мной литературе не было ни одного человека, который бы побывал там. Это значит, что по крайней мере несколько тысяч лет туда не приглашали гостей, а если кто и попадал случайно, то не выходил живым. Потому что тёмные эльфы — одна из самых закрытых рас.

— У нас тоже есть истово верующие и не очень. Некоторые не останавливаются перед убийством, когда их жизни угрожает опасность. Разница в том, боятся ли они грешить или нет, как и у людей.

— А что с вами... происходит, если вы грешите?

— Мы верим, что если отнять чью-то жизнь, то обязательно переродишься этим существом и заплатишь за это.

Похоже, они верят в реинкарнацию. Возможно, у нас с ними найдётся общий язык... Но раз я не могу рассказать о своей реинкарнации, то только немного повышу свою симпатию в душе.

Мне вдруг стало интересно:

— Тогда вы не едите мясо...?

— ...В основном мы вегетарианцы.

— Кажется, я тоже слышала, что эльфы...

— Почему ты вдруг стала серьёзна?

— Можно мне взять с собой мясо, когда я пойду к вам? Меня не прогонят?

То, что они не убивают, в моих ушах звучало именно так. На мясо у этих ребят можно не рассчитывать.

— ...И это всё, что тебя волнует?

— Для меня это серьёзная проблема. Еда тесно связана с жизнью. У тебя есть догматы, а у меня — чревоугодие.

*[Строгость, серьёзность, важность!]*

— Я понял, что ты умеешь выдавать чушь за правду. И понял, почему твои спутники с рассвета отправились на поиски еды. Особенно тот... с размытыми чертами лица.

— Эш?

Для эльфов его лицо, наверное, настолько обычное, что оно кажется размытым. Даже для людей он такой.

— Он очень волновался, что не вернётся до твоего пробуждения. Был готов, если в деревне не найдётся еды, пойти на охоту. Подумать можно, что ты какой-то дикий зверь, который становится агрессивным, если его не покормить.

— Ну, я не становлюсь агрессивной. Я всегда такая.

*[Вы и так всегда агрессивны... Смотрите, вы уже сейчас думаете об агрессии!]*

Если бы это была настоящая змея, я бы сварила из неё суп... Но от него ни вкуса, ни питательности, только вредность.

— Он мне сказал: «Смотри в оба».

Я примерно поняла, что произошло. Из всей этой компании только Эш волновался о моём завтраке. Ему нужно было идти за едой, но он не мог оставить Ровенина одного, поэтому взял его с собой.

Я присела на корточки рядом с Зекаром, который ворошил огонь, и положила подбородок на колени. Если бы мы остались с Ровенином вдвоём, мирной беседы не получилось бы, так что решение Эша было верным.

Мне было скучно, голодно и тихо, поэтому я снова заговорила с Зекаром.

— Я впервые встречаю призывателя земли среднего ранга. Среди людей их мало.

— Почему?

— Потому что считается, что они бесполезны.

— Хм.

По сравнению с духами огня, воды или воздуха, духи земли считаются трудными в использовании, поэтому они не популярны. Зекар был первым призывателем земли, которого я встретила.

— Каких духов вы предпочитаете? Духов земли? Как они вам?

— Не знаю. Обычные.

— Для чего вы их используете? Есть ли у вас какие-то особые, отличные от людей, способы?

У меня было много вопросов к тёмному эльфу. Я надеялась на интересный разговор о духах, поэтому с нетерпением ждала.

— Духи земли... хороши, чтобы закапывать тела.

— ...Ещё что-нибудь?

— Хороши, чтобы закапывать много тел.

— Ты серьёзно?

— Шучу.

Он так непринуждённо шутит, что он мне даже.. нравится? Он умеет шутить и гораздо человечнее Ровенина. Может, это «очарование тёмного эльфа»?

— Духами земли можно рыть норы, что удобно на ночлеге. В бою они тоже полезны... можно связать противнику ноги или утащить под землю. Можно использовать как движущийся щит.

— Нужно было применить их на Ровенине! Заживо бы его закопали — вот было бы здорово!

— Ровенин? Это тот бестактный тип?

— Да... но «бестактный тип» — это не то слово, которое тебе идёт. Даже старики его не используют.

— Хм, я думал, это сильное ругательство. Разве нет?

Я вспомнила, что Зекар сейчас говорит на иностранном языке. Он свободно говорит на общем, поэтому я упустила это из виду, но у эльфов есть свой язык. Требовать от него, чтобы он ругался правильно, — это слишком.

Я не знаю, кто учил Зекара общему языку, но ругательствам его учили очень мягко.

— Не обращай внимания. Я научу тебя настоящим ругательствам.

— Я думал, я и так много знаю.

— Учёба никогда не заканчивается. Запоминай хорошо. Такого типа, как Ровенин, лучше всего называть «еб@#$%&ным вы*@$ком».

— О-о, «еб@#$%&ным вы*@$ком».

— Быстро учишься, да?

*[И зачем вы его учите?]*

Можно подумать, это культурный обмен.

— Человеческий язык, по сравнению с нашим, довольно прост. Но это «еб@#$%&ный вы*@$ок» — это то же самое, что и «ёб@#ый у*@$ок»?

— Да.

— Раз «ёб@#ый» нормально, может, лучше «еб@#ый у*@$ок»?

— ...Ты что, умный? Ты мне нравишься.

— Я люблю ругаться.

У него неплохо получается импровизировать. Зекар, искренне довольный моей похвалой, кивнул. Похоже, у них нет догматов, запрещающих ругаться.

***

Мы с Зекаром довольно много поговорили. Хотя мы разных рас, мы оба призыватели, у обоих скверные характеры, и когда что-то не нравится, предпочтём сначала ударить — в этом у нас было много общего. И, самое главное, мы оба ненавидим Ровенина, так что мы быстро сблизились. Мы углублённо изучали ругательства, а потом перешли к разговору о духах. Конечно, в интеллектуальном плане я была в проигрыше.

— Ты знаешь о случаях, когда духи призывают себя сами?

— Я слышал, что Короли Духов на это способны. Но это даже не задокументировано.

— А случаи с низшими духами?

— Никогда не слышал, но... думаю, это возможно. Говорят, дух может призвать себя сам, если у него есть призыватель.

— А где можно найти эти записи?

— В моей деревне.

Мне было интересно, бывают ли ещё такие случаи, как с Ундиной, и можно ли это предотвратить. Подумав, я спросила:

— Если я приду в вашу деревню, я смогу посмотреть записи? Или есть эльф, который знает об этом подробно?

— Решать, можно ли тебе их показывать, не мне. Возможно, старейшина или глава знают. Они разбираются в духах гораздо глубже меня.

Поездка в деревню тёмных эльфов перестала быть вопросом выбора. У меня были и другие планы, но я подумала, что нужно поехать, даже если придётся всё отложить.

— Мне и про алтарь интересно... Наверное, стоит съездить.

— Условие поездки — ты снимешь с меня это. Не забывай.

Когда я только купила Зекара, мой план был: использовать его где только можно, а в итоге сделать спутником Эша. Эш ещё не набрал всех спутников для своего Испытания Пути. Из-за магии подчинения подавителя он вынужден был делать, что я скажу, и я была уверена, что если поставлю условием освобождение, он поможет. Но, поговорив с ним, я поняла, что он мне нравится, и... проблема была в этом проклятом Крансийском мирном договоре. Оказывается, там был такой пункт: «Не вмешиваться в политику друг друга! Воздерживаться от любых действий, которые могут повлиять на политику!» Эш, как и подобает принцу, знал даже те пункты, которые другие не учат. И как ни крути, это означало, что Зекар не должен вмешиваться в Испытание Пути. Другие расы не могут быть Хранителями. Я с сожалением облизнулась. Интересно, до Крансийского мирного договора это было возможно? Я думала, что он, такой сильный, отлично подошёл бы в Хранители... Жалко, но придётся отказаться. В конце концов, Эш и сам не хочет моей помощи, он хочет всё делать сам. Глядя на Эша, понимаешь, насколько совесть — это чувство, которое заставляет тебя быть в убытке.

— Ладно. Когда поедем в деревню, я сниму. Хотя это и невыгодно.

— С такой наглостью жить легко, наверное.

— Не то чтобы. Я довольно вежливый человек.

— С каких это пор значение слова «вежливость» изменилось?

— С тех пор, как я не заставила тебя лизать мои ноги.

Не забывай, это я тебя терплю. Я пристально посмотрела на него с глубоким смыслом, и Зекар цокнул в знак недовольства. Пока на нём этот ошейник, он — мой раб, а я специализируюсь на эксплуатации. Если захочу, в любой момент могу заставить его бегать как собаку.

*[Жуть...]*