Из-за этого я невольно представила, как Ровенин видит во мне женщину. Представила, как он, подобно Эшу, смотрит на меня спокойным взглядом, берёт за руку, целует тыльную сторону ладони...

— ...Меня... сейчас вырвет...

— Джини?

— Останови...!

Меня так сильно затошнило, что пришлось срочно слезать с лошади. Схватившись за ближайшее дерево, меня вырвало. Эш, не понимая, что со мной произошло, заметался, а потом принёс воды.

— Ты в порядке? Выпей вот это.

— У-у-у-а-а.

*[Вот же...]*

Моё богатое воображение, отточенное колдовством духов, оказалось ядом.

*[Зачем вы вообще это представили...?]*

*(Это был рефлекс! И вообще, я подумала об Эше!]*

Какое-то время мне не стоит читать мысли Эша. Мне пришлось провести незапланированный сеанс самоанализа. А Ровенина, который остановил лошадь и наблюдал за мной, я мысленно прокляла.

Боже!

Если этот тип умрёт от удара молнии, я стану самой набожной!

*[И вы думаете, Бог купится на это? Он же не дурак?]*

*(Ах ты... я тебя лысым сделаю.]*

*[Блаженны верующие... Верю, верю.]*

***

Мы сильно опоздали из-за того, что в середине пути я получила сильную психологическую травму и меня вырвало. К тому же Эш, волнуясь, вёл лошадь медленно. Когда мы добрались до порта, было уже пустынно, словно мы были последними гостями.

— Похоже, вон тот корабль.

— Судя по приглашению, он называется «Конторос»... Ну как, видно?

— Нужно подойти поближе. Отсюда не видно из-за повозок.

Район порта был не очень большим, и у причала виднелся только один корабль. Роскошная яхта, стоявшая у уединённого пляжа, была затемнена, словно на ней никого не было. Но судя по множеству привязанных поблизости лошадей и повозок, это определённо был он.

— Да, «Конторос».

Когда мы подошли ближе, стало видно название на борту. И я почувствовала, что на корабле полно народу. Я заранее надела полумаску. Ровенин и так был в маске. Эшу достаточно было глубоко натянуть капюшон, чтобы скрыть лицо. К тому же, если бы даже кто-то его увидел, это было обычное лицо, которое к завтрашнему дню забылось бы. В некотором смысле, он и так был в маске.

— Что ж, пойдём.

— Да, будьте осторожны.

Чёрный рынок проводился на воде. Видимо, из-за того, что на суше было много законов, они ловко устроили это дело в нейтральной зоне. Что именно будет происходить на корабле, можно было узнать, только попав внутрь, а если это частное судно — тем более идеально. Если нагрянет полиция, всегда можно отчалить.

— Остановитесь.

Когда мы приблизились к кораблю, охранники с копьями преградили нам путь. Но, увидев мою маску, они заметно расслабились, а когда я протянула приглашение, спокойно пропустили нас.

— Вы опоздали. Должно быть, заблудились.

— Впервые здесь.

— Следуйте за мной. Я провожу вас.

Узнав, что я гость, охранники стали вести себя довольно доброжелательно. Они забрали наших лошадей и вежливо проводили нас на борт.

— Мы не слишком опоздали?

— Нет, не волнуйтесь. Всё в самом разгаре.

— Это хорошо... Кстати, я привела двоих охранников. Ничего страшного?

— Что вы имеете в виду?

— Есть ли ограничения на вход?

— Если у вас есть приглашение, разрешается провести с собой до двух человек. Большинство гостей тоже приводят с собой охрану.

Вот как. Я коротко кивнула. Я слышала, что вход строгий, и надеялась, что, возможно, здесь я смогу избавиться от Ровенина. Ровенин, пристроившись сзади вместе с Эшем, выглядел в глазах посторонних как типичная охрана. Эш, видя моё недовольное лицо, тихо подошёл и спросил:

— Всё в порядке? Ты говорила, что хочешь купить что-то очень важное, но мы опоздали...

— Ничего страшного. То, что я хочу купить, будет в самом конце.

— ...Значит, это очень редкая вещь.

— Вот именно, умный.

За то я тебя и люблю. Пока я шептала Эшу на ухо, я видела, как Ровенин сверлит меня взглядом, полным желания убить, и это было только в радость. Вскоре мы поднялись на борт.

***

Внутри оказалось совсем не так, как снаружи. Когда мы вошли, я поняла, что корабль намного больше, чем казалось издалека. Чем дальше, тем роскошнее, и в конце концов я перестала понимать, корабль это или часть какого-то дворца. Интересно, на чёрном рынке хорошо зарабатывают? Ведь должно быть что-то, ради чего стоит рисковать.

— Мы на месте.

Место, куда нас проводили, было с высоким потолком, и помимо охранников там было много людей с жестокими глазами. Они были аккуратно одеты и стояли чинно, но я догадывалась, что все они умеют убивать. Один из них снова потребовал приглашение.

— Добро пожаловать на борт «Контороса». Покажите ваше приглашение.

Он остановился прямо передо мной — значит, охранники Эш и Ровенин выглядели убедительно.

— Вот.

— Да, ряд N. Войдите в крайнюю правую дверь.

Дверь? Кажется, там только лестница. С недоумением я посмотрела туда, куда указывал мужчина — занавес раздвинулся, и открылась большая дверь, которая была скрыта. Тёмно-зелёная, двустворчатая.

— Аукцион идёт, поэтому, пожалуйста, садитесь тихо. Ряд N — справа от входа.

Мне хотелось делать вид, что я привыкла к такому, но я не могла не глазеть по сторонам. Когда мы прошли через дверь, нас окутала тьма, и запахло странно. Хорошо, но неприятно — смесь всяческих дорогих духов... Запах высшего света. Самый отвратительный запах, который можно почувствовать на приёме. Затаив дыхание, я медленно спустилась по лестнице. Чем глубже я погружалась в зал аукциона, тем сильнее меня охватывал какой-то неприятный жар. В ответ голова слегка охладилась, нервы напряглись. Несколько человек в масках встретились со мной взглядом. Они, щурясь во тьме, оглядывали меня, опоздавшую. Это было так же неприятно, как если бы меня облизывали. О том, что большинство из них — аристократы, можно было понять по их надменным, липким взглядам. С этого момента Эш начал идти ещё ближе ко мне.

— Смотри под ноги.

И с самого начала он то и дело повторял «будь осторожна». Аукцион уже начался, поэтому свет в зале был выключен, было так темно, что я не могла не то что найти своё место — даже номер проверить. Я остановилась на лестнице, уставилась в приглашение, а затем, слегка подняв руку, подозвала Эша. Мужчина, который, словно опытный слуга, приблизил своё ухо к моему плечу, был на самом деле принцем империи — эта мысль вызвала у меня лёгкую улыбку, и я прошептала:

— Не могу найти место.

— Какой номер?

— И его не вижу.

Я снова прищурилась, всматриваясь в приглашение, но нужно было больше времени, чтобы глаза привыкли к темноте. К счастью, рядом со мной были двое, которым темнота была нипочём.

— Дайте я посмотрю.

— Ага.

— Ряд N, место 6.

— А здесь какой номер?

Эш, оглядевшись вместе со мной, так же, как и я, подозвал к себе Ровенина. И, протянув ему приглашение, попросил найти место.

— Не поможешь найти место?

— ...

— Раз уж пришёл, мог бы и помочь.

Странная иерархия. Я командую Эшем, Эш командует Ровенином. И делает это очень естественно. В темноте не было видно, но Ровенин, которому, видимо, не хотелось этого делать, ничего не ответил. Я думала, этот бестактный тип может и отказаться, но он, немного погодя, молча прошёл мимо меня и спустился по лестнице.

— И слушается ведь? А я думала, он вообще никого не слушает.

— Разница между просьбой и приказом. Если я прошу, он обычно слушается.

— «Обычно слушается» — это тоже проблема, разве нет? Он должен подчиняться, если ты приказываешь.

— Он слушается не потому, что так надо.

— Хм... А что это было только что — приказ или просьба?

— Просьба.

Я не поняла. Потирая подбородок, я переспросила:

— А если приказать — он не послушается?

— Если приказать, он отреагирует ещё быстрее.

— Какая же разница?

— Разница в том, что приказы я отдаю крайне редко. И я не прошу его о том, что ему совсем не по душе.

— Понятно. То есть он слушается, потому что ты с ним хорошо обращаешься?

Эш, хоть и был принцем, был мужчиной с очень слабой склонностью командовать другими. Для таких трудных людей, как я или Ровенин, которых само существование других раздражает и бесит, он был настоящим спасением. Наверное, Ровенин чувствует по отношению к Эшу что-то похожее на то спокойствие, которое чувствую я. С каждым днём становится всё яснее, что у меня с ним много общего. «Хотя из-за этого моя ненависть к себе подобным только усиливается...»

Пока мы ждали Ровенина, я медленно осматривалась. Внутри аукционного зала было темно, но общую атмосферу я уловила. Было многолюдно, отовсюду доносился гул, но скорее напряжённый, чем весёлый. Тихий, сдавленный шум невольно заставлял нервничать. Пока я глазела по сторонам, мои глаза привыкли к темноте, и я поняла, что это помещение довольно просторное и что изначально его назначение было не аукционным залом. Возможно, это было место для развлечения пассажиров на лайнере. Скорее всего, здесь показывали театр или концерты. По структуре он напоминал кинозалы, которые я знала, но так как основными клиентами были аристократы, места не были прижаты друг к другу, а были разделены на отдельные столики. Единственное освещённое место — сцена — было прямо перед зрителями, на ней как раз шёл аукцион, и она была достаточно просторной, чтобы вместить несколько десятков человек.

— Идёмте.

— А? Ровенин ещё не вернул...

Когда он успел прийти? Похоже, он вернулся, пока я была занята, изучая обстановку. За это время он успел бесшумно пристроиться рядом с Эшем. Тень, да и только — ни присутствия, ни звука, ни желания обращать на него внимание. Могу с уверенностью сказать, что даже привидение было бы заметнее, чем этот тип.