***

Акия ушла, и не прошло много времени, как появился новый посетитель. Вздыхая о своей неувядающей популярности, я открыла дверь и увидела того, о ком совсем забыла.

— А ты кто?

— Это я, Джини! Хватит шутить...

— Пока.

В дверь постучал Брайт. Игнорировать его можно, а из-за его извращённости я захлопнула дверь прямо перед его носом. Почему, стоит мне сосредоточиться, как кто-то обязательно мешает? Я хотела сегодня ночью дочитать все материалы, купленные в Гильдии информации...

— Джииииииниииииии!

Бам! Бам! Бам!

— Не кажется тебе, что стучать так, что можно убить человека, — это уже перебор?

*[Не то слово.]*

— Даже если это Брайт?

*[Мне даже жалко Брайта. За то, что он к вам клеится, его всё время за мусор считают. Смотрю на него, и трудно не жалеть — его постоянно отшивают, а он всё равно бегает...]*

Ненормальные нашли друг друга судя по всему. Судя по настойчивому стуку, Брайт просто так не уйдёт. Я вздохнула и спрятала документы, которые читала, под подушку. Снова открыв дверь, я спросила с кислой миной, и с такой интонацией, будто хотела его сожрать. Проблема в том, что Брайт — извращенец, и даже если бы я его сожрала, он бы обрадовался.

— Что? Я же говорила не приходить, надоело!

Едва открыв дверь, я зарычала, полная раздражения. Брайт, собиравшийся что-то сказать, широко раскрыл глаза и несколько раз хлопнул своими красивыми ресницами. На вид — чистый, симпатичный парень...

— ...Джини, ты сменила причёску?

— А ты заметил.

— Естественно! Кто я, по-твоему?! Я же президент фан-клуба!

— Как тебе?

— Лучше всех! Классно! Бодрит! Нет стиля, который тебе бы не пошёл, Джини!

— Хе-хе, продолжай.

— Я скучал! Только о тебе и думал, четыре дня не мылся, рабом связи жил!

А я вот ни капли не скучала. Честно говоря, я слегка забыла о его существовании. Слова уже были на языке, но, увидев его осунувшееся лицо и бледность от постоянных ночных смен, я решила проявить любезность и скрыть правду. Я знала, что он продал свой труд за билет на Тумдру.

— Так зачем пришёл? Я занята, говори по делу.

— Я слышал про какой-то праздник, который завтра. Вроде как для влюблённых... Я подумал, что было бы здорово сходить с тобой.

— Это где венки всякие?

Он опоздал с приглашением на свидание. Хотя, даже если бы пришёл раньше, я бы не пошла с Брайтом.

— Ага, но, похоже, у тебя уже есть с кем идти...

— Точно. А ты откуда узнал?

— Я по дороге встретил вашего командира. С тем здоровенным, похожим на наёмника, другом. Они обыскивали все вокруг. У командира лицо было почти мертвенно-бледное, жалко смотреть.

— Всё по плану.

— Он спросил, где цветочный магазин. Я сразу понял, что это с тобой он собирается.

Популярность этого парня, кажется, не знает границ. Брайт, надувшись, продолжал:

— Магазин я не знаю, но за магической башней есть большое цветущее дерево. Оно на частной территории, поэтому цветы там целы... Я им показал. Маги всё равно на цветы не смотрят.

— ...Ты показал им, где есть цветы?

— Ага. Туда можно зайти через заднюю калитку.

— Зная, что они идут со мной? Ты же дурак, старший?

— Но если бы ты, Джини, надела жалкий венок, это была бы катастрофа! Это гораздо важнее, чем если бы я не пошёл с тобой!

Как и подобает мужчине, который умиляется даже моим презрительным взглядам, любовь Брайта была какой-то садомазохистской.

— Намерения я ценю, но если ты припрёшься и будешь снимать, я тебя убью.

— Я... я что, даже посмотреть не могу?

— А как ты себе это представляешь?

— ...Я не могу запечатлеть тебя, Джини, в венке?!

Среди магии связи существует высокоуровневая магия, позволяющая записывать голоса или действия определённого человека и сохранять их в магические кристаллы. Брайт, как только её освоил, использовал, чтобы снимать, как я избиваю людей. Прежде чем он успел меня этим шантажировать, я разбила кристалл. Он утверждал, что просто хотел оставить себе на память, но проблема была в том, что тот, кого я избивала, был правнуком декана.

— Можно спросить... зайти и поговорить?

— Говори здесь.

А он ведь пришёл пригласить на свидание. Но раз встретил по дороге Эша, наверное, понял, что всё пропало. У Брайта вроде бы неплохая интуиция...

— Тот командир. Эш. Он же на самом деле второй принц Эпирос, да?

— ...Заходи.

Вот же... Все туповатые, кто меня окружает, на самом деле из Королевской академии Дрике, где собраны только гении. Я нахмурилась и отошла в сторону, пропуская Брайта внутрь. Миа, Ирузе, Брайт... Для меня они просто глупые друзья, но на самом деле они гении, признанные в своих областях. И самый тупой среди них — наверное, я. Судя по тому, как они себя ведут в обычной жизни, можно подумать, что они идиоты... но, подумав, я поняла, что это, наверное, одна из черт гениев. Вспомнив Ровенина, я убедилась в этом. У гениев в повседневной жизни винтики недокручены.

— Когда узнал?

Не было смысла отрицать. В конце концов, это Брайт сказал мне, что Эш отправился на Испытание Пути.

— Имя... и то, что он собирает спутников... и раз ты, Джини, сказала, что он нуждается в помощи, это не могло быть обычной причиной. Я подумал, что это он. И ещё ожерелье Полиморф.

— Ожерелье... Здорово, что ты его заметил. Я бы, глядя, даже не поняла, что это магический предмет.

Всё-таки он гений в своей области. Я была впечатлена.

— Я бы тоже не понял, просто глядя.

— Тогда почему ты так радостно хвастаешься? Жить надоело?

— Я подумал: «А не второй ли это принц?» и наложил поисковое заклинание. Оно зацепилось за ожерелье. Кроме него, у него есть ещё несколько магических инструментов, да?

— А если бы тебя засекли?

— Если только второй принц — не более сильный маг, чем я, он не засечёт.

— ...Ты же знаешь, что должен делать вид, что не знаешь?

Брайт послушно кивнул и, с лицом кроткого ягнёнка, продолжил шёпотом. Он был послушен и готов сделать всё, что я скажу, но я знала, что внутри него скрывается извращённый зверь.

— Джини, раз ты просишь помочь ему, я, конечно, отдам все силы. Но принц, говорят, патологически честный человек. Позволит ли он нам помогать ему, зная, что мы раскрыли его личность?

— Потому и надо держать это в секрете.

— Ты уже знаешь, и он, кажется, знает об этом?

— ...В такие моменты ты умным прикидываешься.

Брайт был прав. Эш упорно отвергал мою помощь. Если бы он принял мою доброту, всё стало бы намного проще, но он упрямится, явно себе в ущерб, из-за своей совести. Хотя я и люблю в нём эту принципиальность.

— Он тебе очень нравится, да?

Брайт сейчас улыбался мне глазами как-то особенно глубоко. Раз уж ты идёшь на праздник, на который со мной ни за что не пошла бы... и готова преодолеть все трудности, чтобы сделать его императором... Впрочем, ты и раньше интересовалась вторым принцем.

— Ты всё ещё ведёшь мой дневник наблюдений?

— Конечно.

Надо будет когда-нибудь его найти и сжечь. Брайт знал меня лучше всех, после Лая. Хотя между ними была большая разница, тот факт, что он светился от радости при каждом моём движении, уже был достаточной причиной, чтобы иногда его терпеть.

— Он кажется хорошим человеком! У тебя, Джини, глаз намётан, так что он, наверное, станет хорошим императором. Раз он смог завоевать твоё сердце, он сможет завоевать и кого угодно.

— Что-то ты... радостный, старший Брайт?

Маска, которую Брайт обычно надевал — весёлая и глупая — была не очень толстой. Часто его тёмная сущность проглядывала наружу.

— Конечно! Ведь если второй принц станет наследником, у тебя не будет шанса на дальнейшее развитие! Ты же не выйдешь замуж за члена императорской семьи? Значит, у меня всё ещё есть надежда!

— Нет.

— Джини, я тебя хорошо знаю. Ты хочешь мужчину, который будет делать то, что ты скажешь. Послушного, полезного, который не будет тебе докучать и будет служить щитом... Нет, ты же хочешь им вертеть, так что не щитом, а оружием.

Всё-таки маги — себе на уме. Они вечно что-то просчитывают в мыслях, и по внешности этого не скажешь. Некоторые говорят, что я слишком жестоко обращаюсь с Брайтом, но, взглянув на его радостное лицо, можно понять, что я ещё слишком добра.

— Ты бы мечтал поменьше?

*[Может, пора укусить? Обычно сейчас самое время.]*

То, что кто-то прилагает все усилия, чтобы ухаживать, и то, что эти усилия принимают, — совершенно разные вещи. Брайт, притворяющийся добрым и несчастным, просто пытается ко мне подлипнуть.

— Почему...? Джини, ты не можешь меня полюбить?

— Ты не знаешь общий язык? Говорю же, нет.

— Я буду стараться больше! Скажи только, что тебе не нравится? А? Что мне ещё сделать? Внешность, практическая магия, которая тебе нравится... Даже если ты скажешь, что второй принц лучше, я не буду ревновать! Я буду терпеливо ждать, а?

Давать объяснения при каждом отказе — тоже утомительно. Мне надоело, поэтому я решила дать ему немного надежды.

— Брайт, наш бедный старший... есть один отличный шанс завоевать моё сердце. Хочешь послушать?

— Что? Всё сделаю!

— Тогда выбирай. Первое: добудь драконье сердце того дракона, который меня похитил, отомсти за меня и докажи свою любовь.

— ...Ты просто скажи «нет», как обычно?

Какая же я мягкая, что даю такие лазейки.

— Дальше слушай. Есть и попроще. Принеси мне голову моего врага, Ровенина Федрика...

— Похоже, это тоже «нет».

— Есть ещё один вариант. Откажешься, даже не дослушав? У тебя и силы воли нет?

— ...Дослушаю, но, наверное, результат будет тот же.

— Нет, у этого варианта есть реальный шанс. Нужно просто приложить усилия. Найди утерянную магическую печать Короля Духов! Ах да, печать именно Короля Духов Воды, другие не подходят.

— То, что последний вариант кажется самым простым, уже бесит...

Брайт рассыпался в улыбке, словно одуванчик, и я тоже улыбнулась ему в ответ.

— Я человек эмоциональный. Ты, старший, полезный. Пока ты ценен, я тебя не брошу.

— Ага, мне нравится твоя честность, Джини!

— У человека должна быть жадность... Так! Хорошая мысль. Судя по рассказам родителей, у меня много женихов. Надо выставить условия. Убрать Ровенина и дракона... пусть ищут магическую печать! Приданое — печать Короля Духов!

Моё настроение резко улучшилось. Я тоже в хитростях довольно гениальна.