— Я приглашу Чеда, а вы, госпожа Джини... пригласите... командира...

Так вот почему она пришла во всеоружии, якобы подстричь меня. Похоже, она с самого начала хотела попросить именно об этом. Я, понимающе улыбнувшись — хотя сидевшая сзади Акия не могла этого видеть — быстро ответила:

— Не хочу. Не пойду.

— Что? Почему? Вы же согласились!

— Я могу менять своё решение!

— Как жестоко!

— Когда идут две девушки — это одно, а когда с парнем — совсем другое! Меня от такой ерунды передёргивает!

Если бы она не стригла мне волосы, я бы вскочила и убежала. Акия тоже оказалась хитра. Выбрала момент, когда я не могу сбежать!

— Госпожа Джини! Пожалуйста. У меня здесь нет других друзей, к кому я могла бы обратиться, только вы... Вам точно понравится!

— Идите с Чедом вдвоём.

— ...Мне неловко. Что, если он узнает, что я уже о замужестве думаю?!

Что «узнает»? Он бы от радости на месте заплясал. Чед был бы польщён, узнав, что Акия о нём такого высокого мнения. Акия была надёжным и добрым человеком, и, как врач, она не боялась крови — у неё была сильная сторона. Так или иначе, они хорошо подходили друг другу. Сейчас, например, она, взяв в заложницы мои волосы, заставляла меня идти на двойное свидание. Храбрая женщина.

— Говорят, там будет много вкусной еды! Не думайте об этом слишком тяжело. Просто все надевают цветочные венки, собираются на площади, танцуют, едят и пьют — весёлое мероприятие. Говорят, вино бесплатно!

— Я не люблю танцевать.

— Можно просто держаться за руки и гулять вокруг фонтана!

Если бы я не любила этого человека, который, схватив меня за плечи, умолял, мне было бы легче отказать. Я с недовольством рыкнула, но больше не могла злиться.

«Двойное свидание» — слов таких нет в моём словаре... даже если бы оно там было, это была бы категория «за деньги не пойду».

— Пожалуйста! Командиру тоже наверняка понравится.

— Эшу?

— Да! Он же не откажется?

Внезапно в ушах у меня прозвучали вчерашние слова Чеда: «Прояви к Эшу хоть каплю внимания!» Неужели я была настолько равнодушна? Я же его целую, за руку держу, дорожу им больше всех. Хотя, конечно, тайком читаю его мысли, целую, когда хочу и сколько хочу, мну где хочу, пользуюсь его чувствами, чтобы подстрекать к убийствам... Но если Эш просит не убивать — я не убиваю, если просит меньше бить — я бью меньше...

*[Я бы на его месте уже остыл. Остыл.]*

*(Что ещё?!]*

*[Если с вами так обращаться, даже сто лет любви остынут! Эша за такое терпение надо в святые возвести!]*

Лай в последнее время был скорее на стороне Эша, чем на моей. Хитрый гад. Наконец-то нашёл, кому подлизываться. Бесило, но раз он прав, приходится терпеть.

— ...Когда это будет? Завтра, говоришь?

— Начинается на закате и длится до поздней ночи!

— Я пойду, но только потому, что Эшу это может понравиться. А то я его в последнее время немного замучила.

После появления Ровенина Эш стал выглядеть довольно жалко. Он постоянно был настороже, осунулся, а когда чувствовал, что Ровенин рядом, он старался вести себя со мной особенно нежно, демонстрируя наши отношения, чтобы защитить меня. Эш, который сам ко мне прикасается — такого обычно не бывает, и я в такие моменты, словно дождавшись, принималась мять его тело, потому что тело тренированного мужчины — такое приятное, что я невольно переходишь границы. Ощупывая кончиками пальцев твёрдые мышцы под нежной кожей, я хотела, чтобы это тело было моим. Оно и так моё, но я хотела его в другом смысле. Если бы у меня самой были такие качественные мышцы, я бы не мучилась так с Ровенином.

Я знаю, что среди людей такого нет, но среди эльфов довольно много мечников-призывателей. Но это возможно только потому, что у эльфов долгая жизнь, а людям и на одну специализацию времени не хватает. Я, слушая мысли Эша, не могла удержаться от желания мять его тело. Не только из-за его прекрасной юной плоти, но и потому, что есть особое удовольствие мучить невинную душу. Акия, не знавшая, насколько захватывающей может быть борьба терпения и желания, бушующая внутри Эша, просто кричала от чистой, наивной радости:

— Это будет чудесный вечер! Доверьтесь мне. Я ещё когда покупала это платье, подумала, что оно вам очень пойдёт!

— Ты что, с того самого момента планировала меня в это втянуть?

— У этого праздника есть одна старая традиция: если девушка посылает записку с приглашением встретиться на площади, парень в ответ дарит ей венок, сделанный своими руками!

Акия, конечно, ушла от ответа, но, учитывая её радостный голос и то, как мило она рвалась к своей цели, я решила не придираться. Ах да, Акия же старшая сестра.

— Говорят, если парень наденет на девушку венок, они возьмутся за руки и станцуют на площади, то будут счастливы навеки.

— Я в такие вещи не верю. Если бы всё было так просто, все были бы счастливы.

— Но это приятно само по себе. Если в тот момент счастлив — этого достаточно. Все верят в силу этого мгновения.

— Точно старшая сестра.

— Что?

— Ничего. Но тогда надо быстрее сказать парням, разве нет? Если завтра вечером, нужно уже отправлять записки. Им же время нужно, чтобы сделать венки.

Судя по всему, этот праздник был для пар. Я была уверена, что Эш, красиво покраснев, протянет мне венок, который он сделал с таким старанием. При этой мысли всё вдруг показалось не таким уж плохим.

— Да, наверное. Я ещё не написала записку, потому что не знаю, как начать... хотя, наверное, уже поздно. Может быть, мы получим не очень красивые венки.

— Ну да, когда это парни делали венки?

— Да, наверное? Но мне будет приятно уже то, что он старался.

— Могу поспорить, что Эш сделает лучше, чем Чед.

— О?

— Мой парень ловкий и со вкусом.

Я была вполне уверена в том венке, который получу. По крайней мере, он будет лучше, чем тот, что принесёт Чед. Смех Акии, раздавшийся сзади, был радостнее обычного.

— Ой, это ещё неизвестно. Чед, несмотря на внешность, очень ловкий. У него много младших сестёр, и каждое утро он заплетал им косы. Мать умерла рано, и он боялся, что это будет заметно. Боялся, что над сёстрами будут из-за этого смеяться, поэтому он тренировался каждый день, заплетая сорняки. Правда, он милый?

— Меня передёргивает от такой милоты!

— Хотите, поспорим?

— Давай. На что? Какие критерии?

— Не волнуйтесь. Того, кто наденет самый красивый венок, награждают. Поспорим, кто из них получит награду.

— Принимаю вызов.

В любом случае, это было шуткой, и мы даже не подумали о том, что будет, если никто не получит награду. Вместо этого мы смеялись и шутили, что парням придётся постараться. У моих ног Лай лениво зевал, погода была прекрасной. Кое-кто напевал, старательно расчёсывая мои волосы, и я чувствовала приятный покой и ленивое счастье. И в этом спокойствии я тихо осознала, что жизнь, которую мне предстоит прожить, не так уж плоха. Жизнь Джини Кроуэлл, должно быть, будет прекрасной. Если бы только убрать этого раздражающего рыжего придурка!

— Готово! Вставайте скорее!

Стрижка закончилась, когда я начала засыпать. Акия, горевшая желанием закончить до захода солнца, с очень довольным видом подвела меня к умывальнику с зеркалом — она явно была в восторге от своей работы.

— Ну как? По-моему, шедевр! Я преодолела такую сильную асимметрию и создала такую гармонию.

— Это потому, что основа была хорошая.

— Я впервые встречаю такого уверенного в себе человека, как вы, госпожа Джини. Но я уже начинаю привыкать.

Зеркало относилось к предметам роскоши, поэтому в гостиничных номерах, как и везде, зеркала были низкого качества, с большим количеством примесей. Оно отражало немногим лучше, чем хороший серебряный поднос. Но даже такая мутность не могла скрыть мою красоту.

— О, мне нравится. Неплохо.

Моя красота была настолько ослепительна и благородна, что мне прощалось всё, что бы я ни натворила. Все, кто на меня злится, видя моё лицо, замолкают — это точно из-за моей внешности. Если моя ослепительная красота заставляет людей терять дар речи, то это, наверное, тоже своего рода грех.

*[Дело не в красоте, а в отвратительном характере...]*

*(Эй.]*

*[Зеркальце, зеркальце, скажи, кто на свете самый противный призыватель с золотыми волосами?]*

*(А знаешь, что бывает, когда у волка нет шерсти?]*

*[Фух, что там зеркало понимает. Вы сегодня прекрасны, Мастер.]*

Лай быстро сменил тон. Он вилял большим хвостом, притворяясь верным псом и подлизываясь. Из-за того, что я в последнее время стала мягче из-за Эша, он совсем обнаглел. Похоже, скоро придётся ему объяснить, что даже самый красивый волк, если его обрить, будет выглядеть не лучше больной курицы. Скажу, что у него кожное заболевание, и пришлось обрить. Чем серьёзнее я об этом думала, тем сильнее расширялись зрачки Лая.

*[Не надо! Я славлюсь своей шерстью!]*

*(Что? Из-за отвратительного характера не слышно.]*

Я от души посмеялась над этой приятной фантазией и, всё ещё улыбаясь, повернулась к Акии.