Я и сама думала, что соперник у Эша и правда силён. А я была человеком, который страдал от переизбытка любви к себе.

— ...Сможешь?

— Постараюсь.

— Это будет трудно.

— Ничего страшного. Ведь тот человек не может тебя поцеловать.

И правда. Когда он так нежно меня целует, кажется, что всё равно, что тот, другой, не может этого сделать. Потому что я не могу поцеловать саму себя. Я не могу обнять себя за шею, не могу ощутить вкус собственного языка. Тепло становится горячим только тогда, когда нас двое.

***

Уличная гадалка, закутанная в выцветшую ткань, похоже, не имела желания торговать — она просто сидела на месте. Никаких зазываний, ничего. Если бы не шаткий столик и хрустальный шар на нём, её можно было бы принять за бездомную. Редко встретишь уличного торговца, который был бы так равнодушен к прохожим.

Гадалка, что-то бормотавшая, поглаживая хрустальный шар, когда я остановилась перед ней, прекратила свои движения и подняла голову с загадочным видом. Её лицо, полностью скрытое в тени непомерно большим капюшоном и чёрной тканью, закрывавшей рот, не позволяло разглядеть даже очертаний — невозможно было понять, смотрит ли она на меня. По голосу, доносившемуся из тени капюшона, я с трудом могла предположить, что это женщина лет тридцати пяти.

— Добро пожаловать. Что желаете узнать, гостья?

Гадалка привлекла моё внимание странными движениями своих изящных белых рук — единственной открытой части тела.

— Спрашивайте о чём угодно. Я спрошу у шара. Нужно лишь заплатить достойную плату.

У меня было свободное время, но я пришла сюда не гадать. Было непонятно, настоящая ли она гадалка, а если бы мне что-то было нужно, гораздо точнее было бы воспользоваться «Слезами истины». Кольцо на моей руке было лучшим детектором лжи на континенте, и при желании я могла бы сама прикинуться гадалкой — раз плюнуть.

Вместо ответа я бросила крупную серебряную монету на стол перед хрустальным шаром. Гадалка, слегка растерявшись, быстро прикрыла монету рукой и притянула к себе. Она осторожно, словно боясь, что кто-то увидит, проверила подлинность монеты — похоже, я пришла по адресу. Раз она узнала серебряную монету, значит, мои ожидания оправдались.

*[Похоже, она из Гильдии информации.]*

*(Тот хрустальный шар, как ни крути, — шар для магической связи.]*

На той серебряной монете, где были искусно выгравированы крыса и птица, в центре был вставлен рубин высокого качества. Это была не просто монета — она служила для других целей. Своего рода VIP-пропуск в Гильдию информации, удобная вещь, позволявшая в любом городе без дополнительных ограничений получать сведения в рамках оговорённого уровня.

— Раз вы убедились, что она настоящая, проводите меня в отделение. Мне кое-что нужно получить.

Честно говоря, я не так часто пользовалась Гильдией, чтобы покупать такую монету, но она просто продавалась, вот я и купила. Каждый раз искать члена гильдии, бродя по городу, было утомительно, а если хочешь купить информацию высокого уровня, тебя должны проводить в отделение. Эти внешние связные неохотно открывали дорогу к отделению тем, чья личность была неясна. Гильдия информации, наряду с Гильдией воров, была одной из крупнейших нелегальных частных гильдий, и они тщательно заботились о безопасности. Если хочешь покупать информацию высокого уровня, не раскрывая личности, остаётся только купить такую монету или стать VIP-клиентом, купив золотую монету. Говорят, купив такую, можно получить доступ к совершенно секретной информации, но мне это было не нужно.

*«Мне и не интересно. Секретную информацию, наверное, покупают высокопоставленные аристократы».*

Серебряная монета была и способом избежать слежки, и удобством для таких чувствительных клиентов, как я — у кого много денег, но кто хочет скрыть свою личность. Конечно, они обещают анонимность, но я знала, что исподтишка следят. Проблема решалась тем, что после пары раз, когда тех, кто следил, убивали наполовину, всё прекращалось.

Гадалка, словно оглядываясь по сторонам, быстро прошептала:

— Платиновый ранг подтверждён. Назовите ваше имя.

— А имя-то какое?

— Я просила назвать ваше имя.

— Ну я и спрашиваю, какое имя назвать?

*[Слишком очевидно, что это псевдоним! И придуман ужасно небрежно!]* — Лай, превратившись в змею, чтобы не привлекать внимания, спрятался в моей одежде.

*(А что поделать, если моё настоящее имя уже звучит как псевдоним?]*

*[Бог, видно, дремал, когда создавал Мастера! Зачем было давать талант призывателя, но не дать чувства вкуса к именам? Насколько же это близкие вещи!]*

*[Вот именно!]*

Гадалка через шар связи, притворяющийся хрустальным, связалась с главным офисом и проверила, существую ли я как клиент. После немного утомительной процедуры наконец открылась дорога в отделение. Без серебряной монеты весь процесс был бы сложнее и утомительнее, а иногда в просьбе могли и отказать.

— Подтверждено, что вы действующий клиент. Пожалуйста, подтвердите личность указанным вами паролем.

— А пароль какой?

*[И дело не в чувстве вкуса, Мастер, а в отсутствии старания! В отсутствии старания!]*

— ...Да, подтверждено. Я провожу вас.

*[Видите! Даже она сдалась!]*

*(Заткнись.]*

Всё-таки деньги — это главное. То, что цена этой серебряной монеты равнялась трёмстам лошадям, для меня было просто цифрой.

***

Гадалка оказалась быстрее на ногу, чем можно было предположить. Следуя за ней, мы бесконечно петляли по переулкам, входили в одни двери, выходили через другие, спускались под землю, проходили через какой-то продовольственный склад, и только тогда меня проводили в маленькую комнату без окон. Судя по тому, что там не было ничего, кроме стола и пары стульев, само отделение находилось где-то в другом месте, а это помещение служило лишь для встреч с клиентами.

— Долго ждать не пришлось. Клиент «А Имя-то Какое».

Пользуясь Гильдией информации, я усвоила одну вещь: они всё, что касается их самих, держат в секрете. Члены гильдии намеренно не раскрывают ни личность, ни имя. Появившаяся передо мной женщина средних лет была именно такой — с виду добрая, как хозяйка пекарни, но я чутьём унюхала, что она сильнее Гейла или Энка. Её упитанное тело, скрытое просторной одеждой, было сложено из мышц, а шаги были легки, как у вора. Она улыбалась и вела себя приветливо, но это была всего лишь дежурная улыбка. Протянув мне запечатанные конверты с документами, она легко пропустила представление о себе. Я тоже не стала совершать бестактность и спрашивать её имя. Они занимались только куплей-продажей информации.

— Запрошенные вами в Данизе материалы мы подготовили заранее. А Имя-то Ка...

— Можете называть меня просто «клиент».

— Проверьте, ничего ли не пропущено.

После того как мой путь окончательно определился в Хейдрихеро, я запросила в Гильдии информации несколько сведений. Покупаемая инфа делилась на два типа: та, что можно получить сразу на месте, и та, что требует отдельного времени на сбор. Для второго типа я попросила доставить её в желаемое место и время, как сейчас. Мне это казалось хлопотным, но в этом мире это считалось очень удобным.

*«Отсутствие интернета — это неудобно».*

Запрошенная мной информация была разной — от разрозненных сведений до требующих дополнительной платы. Крупных пунктов было четыре. Во-первых, самая ожидаемая, информация высокого уровня — всё об «Испытании Пути», уникальном методе отбора наследников императорского дома Эллана. От мелких внутренних правил, неизвестных посторонним, до того, какое наказание получают принцы за нарушение этих правил, как они раскрывают свою личность товарищам и где всё заканчивается. Во-вторых, всё о Первом принце, сопернике Эша. В-третьих, всё о Джини Кроуэлл — носительнице жертвенного титула, Святой этой эпохи, которую не знает только ленивый на континенте. И, наконец, крайним — последние новости о Кенте, информация о котором была самой дешёвой.

*[Кто такой Кента?..]*

*(Ты и когда запрос делал, то же самое говорил?]*

*[Хочется поскорее выкинуть из головы этого дебила, накачавшего мышцы.]*

Видимо, из-за того, что это был обычный человек, о котором и секретов-то никаких нет, конверт был тонким до безобразия. Заглянув для проверки, я увидела всего два листа — «Ну, я так и думала». Пропустив место рождения, возраст, характер, я просмотрела, чем он занимается, и заметила кое-что неожиданное.

«Холост. Недавно повысился до наёмника высшего ранга. Второй глава наёмного отряда высшего ранга „Шабель“. Один из приближённых Короля наёмников. С Королём наёмников познакомился восемь лет назад во время битвы с монстрами на севере».

*[О, неплохо устроился для наёмника?]*

*(Вот именно. Я думала, он, может, уже на пенсии, а он всё ещё действующий. И холостой...]*

*[С такой-то внешностью — естественно. Для мужчины главное — лицо! Я признаю только таких, как Эш!]*

*(У тебя слишком высокие стандарты? Кента — нормальный.]*

*[Я же дух. Естественно, у меня высокие стандарты красоты.]*

Раз Эйни интересовалась отцом, я на всякий случай узнала, но Кента был вне моей сферы интересов. Честно говоря, я даже лица его не помнила, смутно всплывало лишь что-то похожее на Чеда. Вряд ли я когда-нибудь перечитаю эти бумаги. Я собиралась сложить их и отправить Анелии, а там пусть сестра решает.

— Ну как, информация удовлетворительна?

— Пока да.

— Мы всегда выкладываемся, стараемся предоставлять качественную информацию. Если чего-то не хватает, обращайтесь в любое время.

Когда я собрала все бумаги, они оказались довольно тяжёлыми. Похоже, объёмом в две-три книги. Чтобы положить их в сумку с расширяющимся заклинанием, я свернула их в трубку и засунула в отверстие. Моя магическая сумка пропускала только то, что могло пройти через отверстие, но поскольку внутри я не особо наводила порядок, там царил хаос. Из-за этого иногда, как сейчас, вещи не влезали, и мне часто приходилось носить их вот так, наполовину высунув наружу.

*[...Мастер, это же стоит 100 золотых. Вы уроните...]*

Я верила, что пачка бумаг, наполовину торчащая из сумки, демонстрирует мою интеллектуальность.

*[Это с какой стороны посмотреть?]*

*(В том смысле, что умею читать.]*

*[Ах... ну да.]*

Проигнорировав неубедительный ответ Лая, я достала из переднего кармана сумки бумагу, которую туда засунула, предварительно измяв.

— И мне нужна новая информация.

— Говорите, что угодно.

— Вы же Гильдия информации, наверняка знаете. Скажите, как туда попасть.

Я показала члену гильдии дешёвую рекламную листовку, расклеенную по всему городу. Для привлечения внимания на ней были нарисованы звёзды и фейерверки, так что она походила на обычную дешёвую рекламку, но при ближайшем рассмотрении в ней было что-то особенное.

«Уникальный шанс! Не упустите! Единственная возможность увидеть Сокрытое Завесой Зеркало!»

«Сокрытое Завесой Зеркало» было одним из древних артефактов, пропавших без вести. До трёхсот лет назад оно принадлежало Северной Королеве, но исчезло во время мятежа, и до сих пор его не нашли. И вот оно — крупными буквами написано на этой листовке.