— Конечно, Жо'эр, ты обязательно снова выйдешь замуж. Девушки из семьи Вэй без женихов не останутся. Только теперь ты вряд ли выйдешь за кого-то из знатного дома, как Чжунъибо, так что байлисян в приданом будет уже лишним, — рассуждала Бай.

— А я не считаю, что лишним. Выйду за обычного человека — мне тем более нужно побольше ценных вещей в приданое, чтобы была опора, — спокойно ответила Вэй Жо.

Улыбка на лице Бай застыла, уголки губ нервно дёрнулись.

Тон её стал серьёзнее:

— Жо'эр, не тётушка тебя учит, но времена нынче другие. Тебе выпал случай, что подарок твоего друга может пригодиться для семьи. Ты должна радоваться, что ещё можешь внести вклад в общее дело, и с радостью отдать эти вещи тётушке, а не ломаться тут и портить всем настроение.

— Тётушка, не тебе меня учить. Хочешь байлисян — добудь сама. Что же ты, сама не можешь, так на меня обижаешься, что я тебе не даю? А почему бы тебе не пойти в тронный зал и не разреветься там, что император не дал твоему мужу хорошую должность, что главный экзаменатор не принял твоего сына в академию? — парировала Вэй Жо.

— Ты что, смеёшься надо мной и над твоим дядей? Над твоими двоюродными братьями?

— А разве я неправду говорю? Если сам не можешь чего-то добиться — подумай, почему у тебя нет на это способностей, а не обвиняй других, что они тебе не дают.

— Ах ты, девчонка! Как ты смеешь так со мной разговаривать? Я твоя тётка, вторая жена твоего дяди! У тебя совсем нет уважения к старшим?

— Таких старших, как ты, которые только и думают, как бы поживиться за чужой счёт, мне и даром не надо.

— Хорошо, хорошо! Значит, я для тебя пустое место! Пошли сейчас же в Шоуаньтан, пусть старый господин и старая госпожа нас рассудят!

С этими словами Бай схватила Вэй Жо за запястье и потащила к двери.

Вэй Жо выдернула руку, посмотрела на покрасневшее запястье и холодно взглянула на Бай:

— Не тащи, я сама пойду.

Перед уходом она обернулась к Сюмэй:

— Мэймэй, спрячь байлисян подальше, чтобы мыши не выпили.

— Слушаюсь, госпожа.

Бай аж перекосило от злости:

— Ты что, меня мышью обзываешь?!

— Кто моё вино украсть хочет, тот и мышь. А ты мышь? — парировала Вэй Жо.

Бай потемнела лицом:

— Посмотрим, как ты будешь хорохориться, когда мы придём!

В Шоуаньтане старый господин и старая госпожа отдыхали после обеда.

Последние два дня из-за расторжения помолвки с домом Сюаньпин хоу старый господин не мог ни есть, ни спать. Прошлой ночью он опять не отдохнул и только сейчас, выпив успокоительного чая, задремал.

Старая госпожа сидела у изголовья.

Услышав шум за дверью, старый господин нахмурился и спросил служанку, в чём дело.

— Это вторая госпожа. Она пришла со старшей госпожой, просят, чтобы старый господин и старая госпожа их рассудили.

— Рассудили? Что эта Бай опять затеяла? — недовольно пробормотала старая госпожа.

Старый господин поднялся с постели:

— Посмотрим, чего они хотят!

Он накинул халат, старая госпожа, делать нечего, пошла следом.

В гостиной и правда стояли Бай и Вэй Жо.

Едва завидев стариков, Бай начала жаловаться, пересказала, как просила у Вэй Жо байлисян, а та не дала.

В конце Бай, немного обиженная, промокнула глаза платком:

— Отец, мать, мой господин всё это время изо всех сил старался найти путь для нашей семьи. Не скажу, что у него есть заслуги, но труды — точно. Мы это вино просили не для себя, а для семьи Вэй! А Жо'эр не только не поняла, но и накричала на меня, наговорила грубостей...

Тут Бай совсем раскраснелась и принялась вытирать слёзы.

Старый господин слушал, нахмурившись.

Он повернулся к Вэй Жо:

— Твоя тётка правду говорит? У тебя есть два кувшина байлисяна?

— Да.

— Ты знаешь, зачем она их просит?

— Знаю.

— И почему ты отказываешь? — в голосе старого господина явственно зазвучал гнев.

— А почему я должна отдавать? Это мои вещи, я сама решаю, отдавать их или нет.

— Твои вещи? Ты живёшь в доме Вэй, ешь, пьёшь, одеваешься — всё это от семьи Вэй. Когда семье нужна от тебя помощь, ты ещё и нос воротишь?

Гнев старого господина вспыхнул мгновенно.

Старая госпожа поспешно вмешалась:

— Господин, не горячись, может, Жо'эр вовсе не отказывается помогать.

— Тогда спроси её сейчас, согласна она отдать эти два кувшина или нет?

Старая госпожа повернулась к Вэй Жо:

— Жо'эр, скажи дедушке, что ты готова отдать это вино.

Она отчаянно заморгала, подавая знак.

— Я не согласна, — твёрдо сказала Вэй Жо.

Старый господин грохнул кулаком по столу и повернулся к жене:

— Слышишь? Слышишь, что она говорит?

— Господин, успокойся. Всего-то два кувшина вина, не хочет Жо'эр отдавать — и не надо, не стоит из-за этого такой шум поднимать, — попыталась успокоить его старая госпожа.

Бай вставила:

— Отец, мать, дело не в двух кувшинах вина. Вы, может, не знаете, но байлисян сейчас в столице нарасхват. Старый господин Лу больше всего его любит, те несколько кувшинов, что его сын из Тайчжоуской управы привёз, вот-вот кончатся, он уже многих просил поискать ему ещё! И сановник Ци тоже при всех говорил, что это вино замечательное, никакое другое с ним не сравнится.

— Эти два кувшина у нас в доме простоят просто так, а если их подарить, это будет огромное одолжение! Невестка именно поэтому, забыв про стыд, и обратилась к племяннице.

Бай объяснила старикам, насколько это важно.

Выслушав её, старый господин тут же принял решение:

— Эй, кто там! Сходить за этими двумя кувшинами!

На губах Бай заиграла довольная улыбка.

Всё вышло, как она и думала.

Если бы это было до Нового года, старики, может, и поколебались бы, но теперь, когда от Вэй Жо нет никакого проку, они точно не станут её покрывать.

Цзинь, старшая служанка, получив приказ, собралась с Минчжу и другими служанками идти в Чанчуньюань.

Но тут вошёл Вэй Ичэнь и окликнул их:

— Постойте!

Он подошёл к старикам.

— Дедушка, бабушка, вещи Жо'эр принадлежат ей. Надеюсь, вы не будете распоряжаться ими против её воли.

Все замерли в изумлении.

Вэй Жо тоже с удивлением и недоверием уставилась на Вэй Ичэня...