Старая госпожа обратилась к Вэй Жо:

— Жо’эр, подумай хорошенько, кто мог бы распустить о тебе такую клевету? Сейчас эти слухи разносятся повсюду, и если все в них поверят, а дом Сюаньпин хоу расторгнет помолвку, то в будущем тебе будет трудно выйти замуж!

Если у девушки есть слава вдовы, убивающей мужей, да ещё и расторгнутая помолвка — кто же захочет на такой жениться?

— Я действительно не могу вспомнить. Неужели это кто-то из дома? — Вэй Жо перевела взгляд на Вэй Ифэна и Вэй Ипэна.

У тех лица сразу испортились.

— Старшая сестра, не говори ерунды! Мы бы никогда не стали заниматься такими грязными делами! — поспешно возразил Вэй Ифэн.

— Верно! У нас есть чувство меры! Не надо на нас всё валить! — поддержал Вэй Ипэн.

— Тогда, может быть, сестра Ваньвань? — Вэй Жо посмотрела на Вэй Цинвань.

— Сестра... ты меня неправильно поняла. Я бы не стала тебе вредить. Семья Вэй сделала для меня так много, я и так бесконечно благодарна, что могу оставаться в этом доме. Между нами были кое-какие разногласия, но по сравнению с благодеяниями семьи Вэй это такие мелочи, что я не стала бы всерьёз на тебя обижаться, — с чувством объяснила Вэй Цинвань.

— В столице у меня, кажется, только с ними троими и были стычки. Больше я не могу вспомнить никого, кто стал бы распускать обо мне такие слухи, — ответила Вэй Жо.

Не сумев выведать у Вэй Жо никаких зацепок, старый господин помрачнел ещё больше.

Тут вмешался Вэй Минхун:

— Отец, раз это всего лишь слухи и никем не доказано, то дому Сюаньпин хоу не следовало бы из-за этого расторгать помолвку, верно?

— Много ты понимаешь! Это не простые слухи, они исходят от самого даосского монаха Цяньюань! — прорычал сквозь зубы старый господин.

— Что? От даосского монаха Цяньюань? Того самого, что предсказывает судьбу безошибочно? — изумился Вэй Минхун.

Остальные в комнате тоже с разной степенью удивления переглянулись.

Цяньюань — это почитаемый всеми даосский наставник! Говорят, он уже полубессмертный.

Всё, что он предсказывал, сбывалось безошибочно.

Переварив эту ошеломляющую новость, Вэй Минхун уставился на Вэй Жо:

— Неужели у Жо’эр и правда такая судьба — мужа убивать и детей не иметь?

— Что за чушь! Ты забыл, что у Жо’эр дата рождения ненастоящая? — оборвала его старая госпожа.

Ведь в самом деле, когда детей перепутали, настоящую дату рождения Вэй Жо отдали Вэй Цинвань.

Позже, когда семья Вэй объявила, что Вэй Жо — близнец Вэй Цинвань, которую якобы нарочно прятали в деревне, для дома Сюаньпин хоу пришлось сочинить другую дату — чуть раньше, чем у Вэй Цинвань.

— Неужели так не повезло, что наша выдуманная дата рождения как раз оказалась такой злополучной, что мужа убивает и детей не даёт, и из-за этого пошли слухи? — предположил Вэй Минхун.

— Мы с твоим отцом уже думали о такой возможности, но, по правилам, дату рождения Жо’эр мы сообщали только дому Сюаньпин хоу, когда они приезжали «спрашивать имя». Даже если с датой что-то не так, откуда об этом могли узнать посторонние?

Вэй Минъён тут же выпалил:

— Да тут и думать нечего! Ясно, что это из дома Сюаньпин хоу просочилось. Детям старого хоу этот брак не по душе, вот они, узнав, что с датой Жо’эр что-то неладно, и раздули слухи, чтобы помолвку расстроить.

Это предположение было весьма вероятным.

Если так, то расторжение помолвки с домом Сюаньпин хоу уже практически не предотвратить.

И слухи о её злой судьбе тоже уже не развеять.

Дойдя до этого, лица у всех помрачнели. Даже у Вэй Минъёна и Бай, которые терпеть не могли Вэй Жо, вид был мрачный.

Причина проста: потерять такой брак с домом Сюаньпин хоу для семьи Вэй — огромный урон.

А Вэй Жо после расторжения помолвки вряд ли уже удастся выдать замуж за кого-то из знатных домов, полезных для семьи.

Вэй Цинвань была исключением — она тщательно скрывала свои истинные чувства, но внутри ликовала.

Она вглядывалась в бесстрастное лицо Вэй Жо, пытаясь угадать, что та на самом деле чувствует.

Горе? Боль? Злость? Или всё сразу?

Когда в Тайчжоуской управе её саму преследовали слухи, она несколько раз была в отчаянии, чуть было совсем не потеряла надежду найти достойного жениха.

А теперь то же самое случилось с Вэй Жо — что ни говори, а заслуженная кара.

Немного погодя Вэй Минъён предложил:

— А может, скажем дому Сюаньпин хоу, что мы ошиблись с датой рождения, и дадим им другую?

— Глупости! Мы же им на красной бумаге чёрным по белому написали, со свахой несколько раз перепроверили! Скажешь «ошиблись» — кто ж поверит? — отрезал старый господин.

Вэй Минъён досадливо крякнул:

— Знали бы заранее, надо было ещё до того, как дату выдумывать, к гадалке сходить, чтобы счастливую подобрать!

— «Знали бы где упасть — соломки подстелили» — теперь поздно об этом говорить, — старый господин схватился за грудь.

Всю ночь он промаялся от злости, и теперь у него заныло и закололо в груди.

Семейный совет так ни к чему и не привёл.

Оставалось только надеяться, что дом Сюаньпин хоу не поверит слухам и не станет расторгать помолвку.

Все разошлись по своим комнатам.

Вэй Жо вернулась в Чанчуньюань и, закрыв дверь, они с Сюмэй переглянулись и рассмеялись.

— Госпожа, вы просто чудо! Всё вышло точь-в-точь как вы и задумывали! — Сюмэй смотрела на неё с восхищением.

— Не зря я так долго ждала.

План Вэй Жо требовал подходящего момента. Самый удобный случай — после того, как дом Сюаньпин хоу спросит её дату рождения и пришлёт выкуп, но до свадьбы.

По правилам, после того как жених узнаёт дату рождения невесты, он приглашает гадалку проверить, подходят ли они друг другу. Вот тут-то через гадалку и можно пустить слух, что Вэй Жо — вдова, убивающая мужей, и что у неё не будет детей. Так эти слухи, вредные для её замужества, распространятся вполне законным образом.

К тому же дом Сюаньпин хоу уже прислал выкуп, и если они захотят отступиться, Вэй Жо останется с расторгнутой помолвкой — её репутация пострадает ещё сильнее.

Вэй Жо нарочно велела сказать: «вдова, убивающая мужей, и бездетная», и специально добавила про «бездетную».

Она велела гадалке пояснить, что это значит не только то, что у неё самой не будет детей, но что она будет «убивать» всех, кто назовёт её матерью, — приёмных ли детей, пасынков ли, всех, кто будет считаться её детьми.

Так что, даже если сам старый хоу в приметы не верит, его дети от первых двух жён ни за что не оставят это без внимания.