— Какая это ткань, служанка не знает, — ответила Цуйпин. — Но слышала от прислуги, которая прислуживает в Чанчуньюане1, что ткань на вид необычайно красивая, чистого красного цвета, но ярче обычных тканей, и на ней золотыми нитями вышит изысканный узор из цветов. Я и сама не могу объяснить, в чём именно её необычность.

И добавила:

— Кто прислал — тоже неизвестно. Говорят, сегодня утром к чёрному ходу подъехала повозка, сказали, что это для старшей госпожи, служанка старшей госпожи вышла и забрала какие-то вещи.

Выслушав, Юн-ши задумалась на мгновение:

— Пойдём со мной, посмотрим.

Юн-ши поднялась и вместе с Цуйпин направилась в Чанчуньюань.

Когда пришли, обнаружили, что вторая госпожа Бай уже там — встретились как раз у входа.

Бай улыбнулась:

— Слышала от прислуги, что Жо’эр кто-то прислал много диковинных вещиц. Третья невестка, не знаешь, от кого?

Юн-ши слегка опешила — она слышала только о ткани и не знала, что были и другие вещи.

— У Жо’эр и раньше были хорошие отношения с некоторыми знатными госпожами и барышнями, может, они и прислали, — предположила Юн-ши.

— Вот как? А не покажешь ли мне, третья невестка? Я бы тоже хотела взглянуть на эти редкости.

— Хорошо, — ответила Юн-ши с неважным выражением лица, но отказать не могла.

Они вместе вошли в покои Вэй Жо и сразу у входа увидели несколько сундуков.

На одном из сундуков лежала та самая ярко-красная ткань, о которой говорила Цуйпин.

Цвет был сочный и блестящий, вышитые золотыми нитями цветы — изящны и совершенны, словно только что распустились в весеннем саду.

А в соседнем открытом сундуке лежали другие ткани разных цветов — не парчовые, а похожие на обычное хлопковое полотно.

Остальные сундуки были закрыты, так что Юн-ши и Бай пока не знали, что там.

Увидев вошедших, Вэй Жо отвлеклась от своих дел.

Юн-ши подошла и спросила:

— Кто прислал эти вещи?

— Один старый друг из Хучжоуской управы, узнал, что я выхожу замуж, и прислал немного тканей, — ответила Вэй Жо.

— Эти ткани... выглядят необычно. Твой друг очень внимателен, — заметила Юн-ши.

Пока Юн-ши разговаривала с Вэй Жо, Бай уже запустила руки в ткани.

Сначала она погладила парчовую ткань с золотым шитьём и вдруг изумилась:

— Жо’эр, эта ткань такая гладкая и тонкая! Неужели это юньцзинь¹? Или чжицзинь²? Нет, эта ткань тоньше юньцзинь и глаже чжицзинь.

Бай видывала немало хороших тканей — почти все, что полагались знати, — но такой, как эта, не встречала.

— Нет, это продукция одной маленькой мастерской, пока ещё не получила распространения и официального названия, — ответила Вэй Жо.

— Вот как! Тогда купи для второй тётушки несколько отрезов, — тут же попросила Бай. — На вид она ничуть не хуже драгоценных тканей вроде юньцзинь или суцзинь³.

— Эту ткань производят в малом количестве, пока не продают, — ответила Вэй Жо.

Она и не собиралась пока пускать эту ткань в открытую продажу — за полгода с трудом наработали меньше десяти отрезов.

Кроме этого, окрашенного в чистый красный, остальные в основном были фиолетовые, индиго и других нераспространённых цветов.

Услышав это, Бай разочарованно протянула:

— Жо’эр, уж не нарочно ли ты не хочешь продавать второй тётушке?

— Что вы, вторая тётушка, — ответила Вэй Жо. — Вы же сами сказали, что хотите купить. Если деньги настоящие, чем я могу не помочь?

Бай была очень разочарована, но тут же потянулась к другой ткани — хлопковой. Она не блистала яркостью, как парча, но на ощупь была необычайно мягкой.

— А это что за ткань? Такая мягкая, — снова спросила Бай.

— Это хлопок. Как раз подойдёт для нижнего белья, — пояснила Вэй Жо.

— Хлопок такой мягкий?

В представлении Бай хлопковые ткани были жёсткими и сухими, далеко им до шёлка.

— Из хорошего хлопка и ткань выходит мягче, — сказала Вэй Жо.

— А хлопок тоже бывает разный?

— Конечно. У хорошего хлопка длинное волокно. Чем длиннее волокно, тем крепче пряжа, тем меньше узелков и ворсинок, и ткань получается блестящая, хорошо красится, мягкая, приятная к телу, дышащая и эластичная.

Объяснение Вэй Жо заставило Бай хлопать глазами.

— Жо’эр, не зря ты больше десяти лет в деревне прожила, — неловко усмехнулась Бай. — Многого такого, чего мы не знаем.

Взгляд Бай переместился на два ещё не открытых сундука.

— А в этих двух что?

Вэй Жо усмехнулась уголком губ и кивнула Сюмэй.

Сюмэй при Юн-ши и Бай по очереди открыла сундуки.

В первом оказались два кувшина — гораздо лучше тех, что Вэй Жо везла в повозке, белые фарфоровые.

Во втором — куча коробочек и баночек с пудрой и румянами.

— А это что за кувшины с вином? — не удержалась Бай.

— Это байлисян⁴, — ответила Вэй Жо.

— Байлисян? — это имя было Бай знакомо. Вэй Минъён, вернувшись из Тайчжоуской управы, рассказывал ей об этом вине.

Он ещё говорил, что хотел раздобыть пару кувшинов, чтобы поднести столичным сановникам, любителям выпить, но вино оказалось и дорогим, и труднодоступным — он даже чарки не смог достать.

— Жо’эр, где ты взяла целых два кувшина байлисяна? — спросила Юн-ши.

Будучи в Тайчжоуской управе, она, конечно, слышала о байлисяне и знала, что это вино не только дорогое, но и труднодоступное.

— Как и ткани, подарок от друга, — ответила Вэй Жо.

— Кто же этот друг, что так щедро одаривает тебя такими редкостями? — в голосе Бай зазвучала неприкрытая зависть.

Вэй Жо не стала отвечать прямо, только сказала:

— В дружбе главное — внимание.

Бай смотрела на вино Вэй Жо и долго не могла отвести взгляд.

Юн-ши то и дело поглядывала на алую ткань.

Вэй Жо видела их интерес, но делала вид, что не замечает, и продолжала заниматься своими делами вместе с Сюмэй.

Бай думала, что если она так явно проявляет интерес, Вэй Жо сама должна предложить, но та молчала, и Бай забеспокоилась.

Наконец, не выдержав, она спросила:

— Племянница Жо’эр, твой второй дядя всё это время ищет редкое вино, чтобы поднести одному важному господину. Вторая тётушка слышала, что байлисян очень трудно достать. Не продашь ли ты его второй тётушке?

1. Юньцзинь (云锦) — «облачная парча», знаменитая драгоценная ткань из Нанкина, известная своим качеством.

2. Чжицзинь (织锦) — узорчатая парча, ткань с вытканными рисунками. Ценилась очень высоко.

3. Суцзинь (素锦) — высококачественная однотонная шелковая ткань.

4. Байлисян (百里香) — дорогое китайское белое вино, которое в романе считается редкостью и ценится знатоками. Название можно перевести как «Аромат ста ли».