Прошло несколько дней. В особняке Чжунъибо кипела предсвадебная подготовка, но Вэй Жо это почти не касалось. Она исправно сидела в Чанчуньюане, занималась своими делами и не высовывалась без нужды.

Слухи о её «злой судьбе» постепенно утихли — то ли благодаря вмешательству старой госпожи, то ли потому, что внимание всех переключилось на Вэй Цинвань.

Утром двадцать восьмого числа в Чанчуньюань снова нагрянули гости. На этот раз — Вэй Илинь и Вэй Ичэнь.

Вэй Илинь вбежал первым, сияя от радости:

— Старшая сестра! Старшая сестра! Смотри, что у меня есть!

Он размахивал небольшим свёртком, перевязанным красной лентой.

— Что это? — улыбнулась Вэй Жо, откладывая книгу.

— Это тебе! — Вэй Илинь сунул свёрток ей в руки. — Я сам выбирал! Ну, не совсем сам... Третий брат помогал.

Вэй Ичэнь вошёл следом, чуть смущённо улыбаясь:

— Илинь сказал, что хочет подарить сестре что-то на память перед твоей свадьбой.

— На память? — Вэй Жо развязала ленту и заглянула внутрь.

Там оказалась изящная шпилька для волос из серебра с голубой эмалью — простая, но очень красивая.

— Нравится? — с нетерпением спросил Вэй Илинь.

— Очень, — честно ответила Вэй Жо. — Спасибо, маленький брат.

Вэй Илинь довольно заулыбался и тут же затараторил:

— А я ещё конфет принёс! Хочешь? Бабушка сказала, что если я буду хорошо себя вести, то на свадьбе Ваньвань меня посадят рядом с ней и дадут самых вкусных угощений! А я подумал, лучше с тобой поделюсь сейчас, вдруг потом не получится?

Вэй Жо рассмеялась и потрепала его по голове:

— Какой ты заботливый.

Она взяла конфету, но есть не стала, положила рядом.

Вэй Ичэнь сел напротив и некоторое время молчал, словно подбирая слова.

— Старшая сестра, — наконец начал он, — я слышал, ты встречалась с Сюаньпин хоу. И он остался доволен.

— Да.

— Ты... — Вэй Ичэнь замялся. — Ты действительно хочешь за него замуж?

Вэй Илинь навострил уши.

Вэй Жо посмотрела на брата долгим взглядом:

— А у меня есть выбор, третий брат?

Вэй Ичэнь опустил голову:

— Прости. Я... я ничего не могу сделать.

— Ты не должен извиняться, — мягко сказала Вэй Жо. — Это не твоя вина.

— Но я твой брат. Я должен защищать тебя, а вместо этого...

— Вместо этого ты усердно учишься, чтобы сдать экзамены и стать опорой для семьи, — перебила его Вэй Жо. — Это тоже защита. Просто другая.

Вэй Ичэнь поднял на неё удивлённые глаза:

— Ты правда так думаешь?

— Правда.

Он надолго замолчал, потом встал и поклонился:

— Спасибо, старшая сестра. Я постараюсь не подвести тебя.

Вэй Жо улыбнулась:

— Я знаю.

Вэй Илинь, не понимая всей серьёзности разговора, дёргал брата за рукав:

— Третий брат, третий брат, а пойдём во двор снежки кидать? Там столько снега намело!

Вэй Ичэнь посмотрел на Вэй Жо:

— Пойдёшь с нами?

— Нет, — покачала головой Вэй Жо. — Идите вдвоём.

Братья ушли, а Вэй Жо осталась сидеть у окна, глядя, как они возятся в снегу — Вэй Илинь с визгом кидается снежками, а Вэй Ичэнь уворачивается и смеётся.

— Госпожа, — тихо спросила Сюмэй, — а вы правда не расстраиваетесь? Ну, что замуж за старого идёте?

Вэй Жо повернулась к ней:

— А ты как думаешь?

— Я думаю, — Сюмэй нахмурилась, подбирая слова, — что вы что-то задумали. Вы всегда что-то задумываете, когда так спокойны.

— Умница, — похвалила Вэй Жо. — Именно поэтому я тебя и держу при себе.

Сюмэй просияла, но тут же посерьёзнела:

— А это не опасно? То, что вы задумали?

— Всё в этой жизни опасно, — философски заметила Вэй Жо. — Главное — рассчитать свои силы и не лезть на рожон.

Она помолчала и добавила:

— И иметь запасной план. И ещё один запасной план для запасного плана.

Сюмэй хихикнула:

— Госпожа, вы как та сороконожка — со всех сторон защищены!

— Сороконожка? — Вэй Жо рассмеялась. — Ну, допустим.

В дверь постучали, и вошла служанка из главных покоев:

— Госпожа Вэй, старая госпожа просит вас пожаловать в Шоуаньтан. Прибыли посланцы из дворца с подарками для вас и госпожи Вэй Цинвань.

— Для меня? — удивилась Вэй Жо.

— Да, госпожа. Велено передать, что это от императрицы.

Вэй Жо быстро переоделась в более нарядное платье и направилась в Шоуаньтан.

В зале уже собралась вся семья. В центре стояли два евнуха в тёмных одеждах, а перед ними — несколько больших сундуков.

При появлении Вэй Жо все взгляды обратились к ней.

Старший евнух шагнул вперёд и поклонился:

— Госпожа Вэй Жо?

— Да, это я.

— По повелению её величества императрицы, — евнух развернул свиток, — вам жалуются дары в благодарность за спасение жизни её племянника, господина Се Цзюэ. Также её величество выражает надежду, что вы примете их как знак её расположения.

В зале воцарилась тишина.

Вэй Жо опустилась на колени:

— Благодарю её величество за милость.

Евнух удовлетворённо кивнул и жестом велел открыть сундуки.

В первом оказались рулоны тончайшего шёлка — алого, как заря, и синего, как вечернее небо. Во втором — золотые и серебряные украшения, искусно выполненные. В третьем — шкатулки с жемчугом и яшмой.

— Это лишь малая часть, — добавил евнух. — Основные дары будут доставлены позже, к свадьбе.

Вэй Цинвань, стоявшая рядом, побелела от зависти. Ей, боковой супруге принца, императрица не прислала ровным счётом ничего!

— Также, — продолжил евнух, — её величество просила передать, что если у госпожи Вэй возникнут какие-либо трудности, она может обращаться во дворец напрямую.

В зале раздался сдавленный вздох. Такое позволение было неслыханной честью.

Когда евнухи удалились, Бай первой подскочила к Вэй Жо:

— Ах, Жо’эр! Ты наша спасительница! С такими связями мы теперь горы свернём!

— Тихо! — прикрикнула старая госпожа. — Не позорься!

Она подошла к Вэй Жо и мягко взяла её за руку:

— Ты хорошо потрудилась для семьи, дитя. Мы это запомним.

Вэй Жо опустила глаза:

— Я всего лишь сделала то, что должна.

Она прекрасно понимала: теперь её ценность в глазах семьи взлетела до небес. Но это не значило, что они перестанут использовать её в своих целях. Просто будут делать это осторожнее.

Вэй Цинвань смотрела на эту сцену со всё возрастающей ненавистью. Почему этой деревенщине всё достаётся просто так? Почему она, готовящаяся стать членом императорской семьи, осталась без внимания, а какая-то выскочка получает дары от самой императрицы?

Она незаметно сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

«Ничего, — подумала она, — когда я стану женой принца, я всё равно буду выше тебя. И тогда посмотрим, чьи дары ценнее».

Вэй Жо краем глаза заметила её реакцию, но ничего не сказала. Пусть злится. Чем больше злости, тем больше ошибок. А ошибки Вэй Цинвань — это возможности для неё.

Вечером, когда все разошлись, Сюмэй помогала Вэй Жо разбирать подарки.

— Госпожа, смотрите, какой жемчуг! — восхищалась она. — Я такого крупного отродясь не видела!

— Красиво, — согласилась Вэй Жо.

— А шёлк! — Сюмэй прижимала к щеке алый рулон. — Мягкий-премягкий! Вот бы из такого платье сшить!

— Сошьём, — пообещала Вэй Жо. — Тебе сошьём.

— Мне?! — Сюмэй чуть не выронила ткань. — Госпожа, вы шутите?

— Нет. Ты заслужила.

Сюмэй расплылась в счастливой улыбке, но тут же нахмурилась:

— Госпожа, а может, не надо? Вдруг старая госпожа или другие обидятся, что служанка в таком ходит?

— Пусть обижаются, — равнодушно ответила Вэй Жо. — Мне всё равно.

Она взяла в руки шкатулку с яшмой и задумчиво повертела в пальцах:

— Интересно, что ещё преподнесёт мне судьба.