После того как все разошлись, Вэй Жо осталась одна в своей комнате. Свеча догорала, отбрасывая танцующие тени на стены.

Она сидела у окна и смотрела на заснеженный двор. Тишина стояла такая, что было слышно, как потрескивает фитиль.

— Госпожа, — тихо позвала Сюмэй из-за ширмы, — может, ляжете? Уже поздно.

— Ещё немного, — ответила Вэй Жо не оборачиваясь.

Сюмэй вздохнула, но не ушла. Она знала, что когда госпожа в таком настроении, лучше быть рядом.

— Госпожа, вы о чём-то переживаете?

— Нет, — Вэй Жо покачала головой. — Просто думаю.

— О чём?

— О том, как странно устроена жизнь. Ещё недавно я была в Тайчжоу, думала о совсем другом будущем. А теперь...

Она не договорила.

Сюмэй подошла ближе и встала за спиной:

— Госпожа, вы жалеете, что вернулись в столицу?

Вэй Жо обернулась и посмотрела на неё с лёгкой улыбкой:

— Жалеть бесполезно. Что сделано, то сделано. Надо думать, что делать дальше.

— И что вы будете делать?

— Пока не знаю, — честно призналась Вэй Жо. — Но что-то обязательно придумаю.

Она отвернулась к окну и добавила тише:

— Я всегда придумываю.

Сюмэй хотела что-то сказать, но в этот момент в дверь постучали.

— Кто в такой час? — удивилась она и пошла открывать.

На пороге стояла служанка из главных покоев с фонарём в руках:

— Госпожа Вэй, старая госпожа просит вас срочно прийти в Шоуаньтан.

— Сейчас? — переспросила Сюмэй. — Но уже поздно...

— Велено передать: дело не терпит отлагательств.

Вэй Жо, слышавшая разговор, поднялась и начала поправлять одежду:

— Передай, что скоро буду.

Служанка поклонилась и ушла.

Сюмэй засуетилась:

— Госпожа, может, мне пойти с вами?

— Не нужно, — Вэй Жо покачала головой. — Если что-то случилось, одной мне будет проще.

Она накинула тёплый плащ и вышла в ночь.

Снег скрипел под ногами. Луна освещала дорогу холодным серебристым светом. Вэй Жо шла быстро, но не торопясь, обдумывая, что могло понадобиться старой госпоже в такой поздний час.

В Шоуаньтане горел свет. Когда Вэй Жо вошла, она увидела, что в комнате только старая госпожа и её верная служанка.

— Садись, — указала старая госпожа на подушку рядом с собой.

Вэй Жо повиновалась.

Старая госпожа некоторое время молча рассматривала её, потом вздохнула:

— Ты, наверное, удивлена, что я позвала тебя в такое время.

— Немного, — призналась Вэй Жо.

— Я не могла уснуть, — сказала старая госпожа. — Всё думала о тебе.

— Обо мне?

— Да. — Старая госпожа помолчала. — Ты не похожа на других девушек в нашей семье. Ты спокойнее. Расчётливее. И при этом не злая. Это редкость.

Вэй Жо не знала, что на это ответить, и просто молчала.

— Я хочу тебя кое о чём спросить, — продолжила старая госпожа. — И прошу ответить честно.

— Спрашивайте, бабушка.

— Ты действительно согласна выйти за Сюаньпин хоу?

Вэй Жо подняла глаза и встретила прямой взгляд старой госпожи:

— А если я скажу «нет», это что-то изменит?

Старая госпожа вздохнула:

— Не изменит.

— Тогда зачем спрашивать?

— Чтобы знать, — просто ответила старая госпожа. — Чтобы понимать, что у тебя на душе.

Она помолчала и добавила:

— Я не могу ничего изменить для тебя, дитя. Но я могу хотя бы знать правду.

Вэй Жо посмотрела на неё долгим взглядом, потом тихо сказала:

— Я не хочу за него замуж. Но я сделаю это, если придётся.

— Почему?

— Потому что у меня нет выбора. — Вэй Жо говорила спокойно, без горечи. — Потому что если я откажусь, меня заставят силой. Потому что так устроен этот мир, а я в нём всего лишь женщина.

Старая госпожа закрыла глаза и надолго замолчала.

— Ты мудра не по годам, — наконец сказала она. — Это и хорошо, и плохо.

— Почему плохо?

— Потому что мудрым тяжелее жить. Они видят слишком много и не могут обманываться.

Вэй Жо улыбнулась:

— Может быть. Но зато они реже ошибаются.

Старая госпожа покачала головой:

— Иди спать, дитя. Завтра будет трудный день.

Вэй Жо поднялась, поклонилась и вышла.

На обратном пути она шла ещё медленнее, чем сюда. Разговор со старой госпожой заставил её задуматься о том, что она не одна в этом доме, где все друг друга используют. Кто-то, оказывается, способен на простую человеческую жалость.

Но жалость — это не помощь. И полагаться на неё нельзя.

Вэй Жо вошла в свою комнату, где её ждала встревоженная Сюмэй.

— Госпожа! Всё в порядке?

— Всё хорошо, — ответила Вэй Жо, снимая плащ. — Ложись спать.

— А вы?

— Я тоже лягу. Скоро.

Она подошла к окну и в последний раз посмотрела на заснеженный двор.

«Интересно, — подумала она, — что принесёт мне завтрашний день».

Вэй Ифэн и Вэй Ипэн повели Вэй Жо и Вэй Цинвань на второй этаж.

Когда они поднимались по лестнице, сверху внезапно хлынула толпа, мгновенно разделившая братьев и сестёр.

Вэй Жо оттеснили в сторону, Сюмэй встала перед ней, защищая от напиравших людей.

В зале для петушиных боёв было шумно и хаотично, но не настолько, чтобы создавать такую давку. Почему так не вовремя, именно когда они собрались подняться, появилась эта толпа?

Люди были грубы и стремительны, спускались как бурный поток.

Когда толпа наконец прошла, Вэй Ифэн, Вэй Ипэн и Вэй Цинвань исчезли из виду.

— Госпожа, старший господин и второй господин пропали! Надо срочно их искать! — заволновалась Сюмэй.

— Не надо, — спокойно ответила Вэй Жо.

— Не искать?

— Они не дадут себя найти. — Вэй Жо поняла: Вэй Ифэн и Вэй Ипэн намеренно устроили это, чтобы избавиться от неё.

— А? — Сюмэй не поняла.

— Уходим отсюда. — Вэй Жо не стала объяснять. Здесь оставаться опасно, надо выбираться.

Она развернулась и пошла вниз по лестнице, но путь преградил мужчина в богатой одежде.

Невысокий, почти одного роста с Вэй Жо, тощий, словно скелет, со впалыми щеками и большими глазами, которые смотрели на Вэй Жо откровенно и похотливо.

— Чья это барышня такая хорошенькая? — мужчина приблизился с улыбкой.

Сюмэй заслонила госпожу:

— Господин, пропустите, нам пора.

Мужчина усмехнулся и посторонился.

Сюмэй тут же повела Вэй Жо вниз.

Они вышли из зала, но экипажа семьи Вэй у входа не оказалось — это подтвердило догадку: Вэй Ифэн и Вэй Ипэн намеренно бросили её.

Вэй Жо собралась уходить, но тот самый мужчина появился снова, теперь в сопровождении двух дюжих охранников.

С похотливой улыбкой он приближался к Вэй Жо.

— Красавица, какая встреча!

— Это не случайность. Внутри тебе было неудобно из-за людей, вот и подождал снаружи, — спокойно ответила Вэй Жо.

— Какая догадливая красавица! Из какого заведения? — мужчина скалился.

Сюмэй поспешно объяснила:

— Не говорите ерунды! Наша госпожа из приличной семьи, она не из этих ваших заведений!

— Из приличной семьи? И пошла в петушиный зал? — мужчина рассмеялся, явно не веря. — Ладно, называй цену. Ты мне понравилась.

— Хочешь верь, хочешь нет, но я не та, кого можно вот так лапать. Отойди, — твёрдо сказала Вэй Жо.

— Ах ты, девка из весёлого дома, ещё и ломаешься? А я назло не отойду! — мужчина распалился.

Поняв, что с ним не договориться, Вэй Жо с Сюмэй быстро пошли прочь.

Они свернули в переулок рядом с залом.

Мужчина усмехнулся:

— Сама в безлюдное место пошла. Видно, играет со мной в кошки-мышки!

Он приказал охранникам следовать за ними.

В переулке стало тихо и безлюдно, а мужчина с охраной не отставал.

— Госпожа, можно применить силу? — спросила Сюмэй.

— Да, — кивнула Вэй Жо.

Выбора всё равно не оставалось — если не ударить сейчас, мужчина перейдёт к действиям.

Сюмэй остановилась, чутко вслушиваясь в шаги за спиной.

Когда расстояние сократилось до метра, она резко развернулась, нанесла удар в корпус одному, затем высоко вскинула ногу — точно в пах мужчине.

Серия быстрых движений, и двое здоровяков, на голову выше неё, рухнули на землю.

Сюмэй перевела свирепый взгляд на тощего мужчину, застывшего в ступоре.

— Не... это... я... — заикался он.

Вэй Жо подошла ближе:

— Кто тебя подослал?

— Что? Подослал? Никто... никто не подсылал... я просто подумал, ты красивая, решил, что ты из весёлого дома...

Мужчина вдруг обиженно добавил:

— Ну не виноват же я! Ты одна в петушиный зал пришла, я же мог ошибиться!

Судя по его виду, он не врал. Его никто не подсылал.

В петушиный зал ходит разный сброд, и приличные девушки туда одни не суются. Даже если бы не этот, нашёлся бы другой похотливый тип.

Его слова подтверждали: Вэй Ифэн и Вэй Ипэн, бросившие её здесь, замышляли недоброе.

— Теперь понял, что ошибся? — Сюмэй свирепо глянула на него.

— Понял-понял, госпожа, пощадите! — затараторил мужчина.

— Пойдём, — Вэй Жо махнула рукой. — С ним всё ясно.

— Ладно, — Сюмэй отпустила его.

Они пошли дальше по переулку.

— Госпожа, куда теперь? — спросила Сюмэй на ходу.

— Куда угодно. Вэй Ифэн и Вэй Ипэн хотели надо мной подшутить? Я сделаю вид, что ничего не замечаю, и пусть теперь волнуются.

Сейчас семье нужно, чтобы она вышла за Сюаньпин хоу. Если с ней что-то случится, волноваться будет семья.

Так что Вэй Ифэн и Вэй Ипэн могли только подшутить, но не навредить по-настоящему.

А если она исчезнет, им не поздоровится.

— Тем более они сами дали мне возможность погулять без ограничений, — усмехнулась Вэй Жо.

— Вот и правильно! Пусть знают, как шутить с нашей госпожой! — поддержала Сюмэй.

Они прошли ещё немного, и вдруг Сюмэй снова почуяла слежку.

На этот раз преследователь был гораздо серьёзнее — не чета тем прежним вышибалам.

— Госпожа, кажется, за нами кто-то идёт. Очень опасный. Может, тот мужчина позвал подмогу?

Вэй Жо нахмурилась. Вэй Ифэн и Вэй Ипэн, конечно, хотели подшутить, но не до такой же степени! Если с ней что-то случится, им тоже несдобровать!

В этот момент преследователь начал действовать.

Почуяв приближение, Сюмэй изготовилась и резко ударила.

Удар был быстр, как ветер, но не достиг цели.

Сюмэй увидела лишь белую тень — даже лица не разглядела.

— Госпожа! — закричала она в тревоге.