На следующее утро Вэй Жо проснулась рано. Солнце ещё не взошло, но в особняке уже началась суета — подготовка к свадьбе Вэй Цинвань шла полным ходом.

Сюмэй принесла воду для умывания и с порога затараторила:

— Госпожа, вы не представляете! Там такое творится! Вторая госпожа Бай уже с утра примчалась с какими-то мастерицами, они Вэй Цинвань платье меряют. А старая госпожа велела достать все фамильные украшения из сундуков. А ваш дядюшка Вэй Минъён уже побежал заказывать дополнительные повозки для приданого...

— Сюмэй, — остановила её Вэй Жо, — дыши.

Сюмэй послушно выдохнула, но глазки её горели любопытством:

— Госпожа, а пойдёмте посмотрим? Говорят, украшения там — закачаешься! Я таких отродясь не видела!

— Иди, если хочешь, — равнодушно ответила Вэй Жо, принимаясь за умывание. — А я пока почитаю.

— Госпожа! — Сюмэй обиженно надула губы. — Ну как можно быть такой спокойной? Тут такое событие!

— Событие, — согласилась Вэй Жо, вытирая лицо. — Только не моё.

Она действительно оставалась удивительно равнодушной к этой суете. Сидела с книгой в руках и даже не выглядывала во двор, откуда доносились взволнованные голоса и топот бегущих слуг.

Ближе к полудню в Чанчуньюань неожиданно нагрянула делегация во главе со старой госпожой. Следом семенили Юн-ши, Вторая госпожа Бай и сама виновница торжества — Вэй Цинвань, одетая в новое платье из дорогого шёлка.

Вэй Жо поднялась им навстречу и приветствовала поклоном.

— Бабушка, матушка, вторая тётушка, — она перевела взгляд на Вэй Цинвань и добавила без особого выражения: — Сестра.

Вэй Цинвань ответила ледяной улыбкой.

Старая госпожа прошла в центр комнаты и опустилась в кресло, жестом приглашая остальных сесть.

— Жо’эр, — начала она без предисловий, — мы пришли поговорить с тобой о деле.

— Я слушаю, бабушка, — Вэй Жо опустилась на подушку напротив.

Старая госпожа обвела взглядом комнату, задержалась на скромной обстановке и удовлетворённо кивнула:

— Ты хорошо устроилась. Не ропщешь, не требуешь лишнего. Это похвально.

Вэй Жо промолчала.

— Мы тут посоветовались и решили, — продолжила старая госпожа, — что раз уж ты так благоразумно приняла нашу волю, то и мы должны пойти тебе навстречу. Ты просила позволения выходить в город — мы разрешим. Ты просила освободить от утренних и вечерних поклонов — мы освободим. Но взамен...

Она сделала паузу, и Вторая госпожа Бай тут же вставила:

— Взамен ты должна помочь семье! Ты же станешь женой самого Сюаньпин хоу, у тебя будут связи, возможности...

— Какие именно возможности? — спокойно спросила Вэй Жо.

Бай оживилась:

— Например, замолвить словечко за твоего дядю Вэй Минъёна. Он давно хочет получить должность при дворе, а у Сюаньпин хоу есть влияние...

— И за моего Ифэна, — неожиданно подала голос старшая госпожа Мо, но тут же смутилась и опустила глаза.

— И за Ипэна тоже! — добавила Бай.

Вэй Жо выслушала, сохраняя невозмутимое выражение лица, затем перевела взгляд на старую госпожу:

— Бабушка, вы этого хотите?

Старая госпожа вздохнула:

— Жо’эр, мы все одной крови. Когда ты выйдешь замуж, ты станешь частью дома Сюаньпин хоу, но ты навсегда останешься дочерью дома Вэй. Если твои братья и дядья преуспеют, это укрепит и твоё положение. Разве не так?

— Возможно, — Вэй Жо слегка наклонила голову. — Но я ещё даже не замужем. Не рано ли обсуждать такие вещи?

— Не рано! — воскликнула Бай. — Всё нужно готовить заранее! Вот Ваньвань, например, уже знает, что будет делать для семьи, когда станет боковой супругой Юй-вана!

Вэй Цинвань скромно потупилась, но в уголках её губ таилась довольная улыбка.

Вэй Жо посмотрела на неё, затем перевела взгляд на старую госпожу:

— Бабушка, я поняла ваши пожелания. Но позвольте и мне высказать свои условия.

— Условия? — нахмурилась Бай. — Тебе же и так многое позволили!

— Позволили, — согласилась Вэй Жо. — Но это лишь малая часть того, что мне нужно. Я хочу, чтобы после свадьбы я сама распоряжалась своим приданым. Чтобы никто из семьи не имел права забрать у меня то, что принесла я или что подарят мне.

— Это само собой разумеется, — махнула рукой Бай. — Приданое женщины — её собственность.

— Я хочу, чтобы это было записано в брачном договоре, — твёрдо сказала Вэй Жо.

Все переглянулись.

— Записано? — переспросила старая госпожа. — Но так не принято...

— Я знаю, — кивнула Вэй Жо. — Но я хочу быть уверена.

— Что за глупости! — фыркнула Бай. — Кто посмеет тронуть твоё приданое?

Вэй Жо посмотрела ей прямо в глаза:

— Вы, вторая тётушка. Или дядя. Или кто-то ещё. Я хочу быть уверена.

Бай открыла рот, чтобы возразить, но старая госпожа жестом остановила её.

— Хорошо, — неожиданно легко согласилась она. — Я поговорю с твоим дедом. Думаю, это можно устроить.

— И ещё, — продолжила Вэй Жо, — я хочу, чтобы после свадьбы я могла навещать няню и дядю Сюя в любое время, когда приеду в Тайчжоускую управу.

— Это ещё зачем? — насторожилась Бай. — Ты же будешь женой хоу, негоже тебе с простолюдинами знаться!

— Они моя семья, — спокойно ответила Вэй Жо. — Они вырастили меня. Без них я бы не выжила. Я не откажусь от них только потому, что вышла замуж.

Бай хотела возразить, но старая госпожа снова остановила её:

— Пусть будет так. Это разумно — чтить тех, кто заботился о тебе в трудные времена.

Вэй Цинвань слушала этот разговор с растущим раздражением. Почему этой деревенщине всё позволяют? Почему бабушка так легко соглашается на её условия?

— Ещё что-нибудь? — с лёгкой иронией спросила старая госпожа.

— Пока всё, — улыбнулась Вэй Жо. — Остальное обсудим, если понадобится.

— Хорошо, — старая госпожа поднялась. — Тогда мы пойдём. Дел много.

Все последовали её примеру. На пороге Вэй Цинвань обернулась и бросила на Вэй Жо взгляд, полный неприкрытой зависти.

Когда делегация удалилась, Сюмэй подскочила к Вэй Жо:

— Госпожа! Вы просто чудо! Так ловко всё обставили! А старая госпожа — надо же, согласилась на всё!

— Согласилась, — задумчиво повторила Вэй Жо. — Слишком легко.

— В смысле?

— В смысле, она что-то задумала, — Вэй Жо покачала головой. — Нельзя доверять людям, которые так легко уступают. Значит, у них есть план, о котором я пока не знаю.

Сюмэй испуганно округлила глаза:

— И что же делать?

— То же, что и всегда, — улыбнулась Вэй Жо. — Наблюдать, думать и быть готовой ко всему.

Она подошла к окну и посмотрела на суетливый двор, где слуги таскали сундуки с приданым Вэй Цинвань.

— Интересно, сколько ещё сюрпризов преподнесёт мне эта семья, — тихо проговорила она.