Вернувшись в особняк, Вэй Жо сразу же отправилась в Чанчуньюань под предлогом усталости. Ей нужно было обдумать произошедшее в тишине.

Сюмэй суетилась вокруг, разжигая жаровню и заваривая чай.

— Госпожа, вы просто чудо! — не удержалась она от восторга. — Этот старый хоу сразу растаял, как только вас увидел!

Вэй Жо усмехнулась, принимая чашку:

— Растаял? Скорее, удивился. Он ожидал увидеть либо запуганную мышку, либо наглую выскочку из деревни. А увидел человека, который смотрит ему прямо в глаза.

— Но ведь это хорошо, правда? Теперь он не откажется от свадьбы из-за этих дурацких слухов?

— Хорошо, — задумчиво протянула Вэй Жо. — Но не совсем так, как они думают.

Сюмэй нахмурилась, пытаясь понять ход мыслей госпожи, но быстро махнула рукой:

— Ладно, я всё равно не понимаю ваших хитростей. Главное, что вы знаете, что делаете!

Вэй Жо тихо рассмеялась и сделала глоток чая.

— Сюмэй, — позвала она, — а ты не боишься? Вдруг я заведу нас обеих в такие дебри, из которых не выберемся?

— Госпожа, — служанка посмотрела на неё с искренней преданностью, — я с вами с самого возвращения в особняк. Сколько раз вы нас выручали? И няню, и дядюшку Сюя, и брата Сяоюна, и меня. Куда бы вы ни пошли, я пойду за вами.

Вэй Жо ничего не ответила, только мягко улыбнулась и откинулась на подушки.

В дверь постучали.

— Войдите, — разрешила Вэй Жо.

На пороге появилась запыхавшаяся служанка из главных покоев:

— Госпожа, старая госпожа просит вас снова прийти в Шоуаньтан. Прибыли посланцы из дворца с указом для госпожи Вэй Цинвань.

Вэй Жо и Сюмэй переглянулись.

— Передай, что скоро буду, — кивнула Вэй Жо.

Когда служанка ушла, Сюмэй прошептала:

— Для Вэй Цинвань? Интересно, что там ещё?

— Узнаем, — пожала плечами Вэй Жо, поправляя одежду.

В Шоуаньтане уже собралась вся семья. В центре зала стоял евнух в тёмных одеждах с указом в руках.

Вэй Цинвань, одетая в парадное платье, опустилась на колени для принятия указа. Рядом с ней, чуть поодаль, стояла Юн-ши с гордым и взволнованным выражением лица.

Евнух развернул свиток и начал зачитывать:

— «Указом Сына Неба, Вэй Цинвань, дочери семьи Вэй из Чжунъибо, за её добродетель и красоту жалуется титул боковой супруги* шестого принца Юй-вана. Свадьба состоится пятнадцатого числа третьего месяца. Надлежит готовиться со всем тщанием».

Вэй Цинвань приняла указ дрожащими руками, стараясь скрыть торжествующую улыбку.

— Благодарю за высочайшую милость! — проговорила она, низко кланяясь.

Евнух учтиво помог ей подняться и обратился к старому господину:

— Поздравляю, господин Вэй. Ваша внучка удостоилась великой чести.

— Благодарю за труды, господин евнух, — старый господин жестом велел слуге поднести мешочек с серебром.

Евнух принял подношение с достоинством, спрятал в рукав и, попрощавшись, удалился в сопровождении прислуги.

Как только дверь за ним закрылась, Вторая госпожа Бай первой подскочила к Вэй Цинвань:

— Ах, Ваньвань! Поздравляю! Теперь ты официально станешь членом императорской семьи!

Вэй Минъён тоже подошёл, довольно потирая руки:

— Пятнадцатое число третьего месяца! Всего через месяц! Надо срочно готовиться!

— Мы не опоздаем? — забеспокоилась Вэй Цинвань. — Столько дел, а времени так мало...

— Не волнуйся, — успокоила её старая госпожа. — Всё успеем. Приданое у тебя почти готово, остались мелочи. Главное — платье и головные украшения.

— Я помогу, — тут же вызвалась Вторая госпожа Бай. — У меня есть знакомые мастерицы, они лучшие в столице.

— И я помогу, — тихо добавила старшая госпожа Мо.

Юн-ши сияла от гордости. Её дочь! Боковая супруга принца! Это ли не доказательство того, что она хорошая мать?

Только Вэй Жо стояла в стороне и молча наблюдала за этой сценой.

Вэй Илинь подбежал к ней и дёрнул за рукав:

— Старшая сестра, а ты не рада за Ваньвань?

Вэй Жо опустила взгляд на младшего брата:

— Рада, конечно, — спокойно ответила она.

— А чего тогда стоишь тут одна? — Вэй Илинь нахмурился. — Идём, я тебя с конфетами познакомлю! Мне бабушка вчера дала, очень вкусные!

Он потянул её за руку, и Вэй Жо позволила увести себя из душного зала.

В коридоре их догнал холодный взгляд Вэй Цинвань. Та проводила удаляющуюся фигуру Вэй Жо с нескрываемым злорадством.

«Теперь ты видишь? — мысленно торжествовала она. — Как бы ты ни выёживалась, какой бы умной ни прикидывалась, я всё равно буду выше тебя. Ты выйдешь за какого-то старика, а я стану женой принца!»

Она уже предвкушала, как будет сверху вниз смотреть на эту деревенщину, когда та приедет на поклон в княжеский дворец.

— Ваньвань, — окликнула её Юн-ши, — идём, нужно обсудить приданое.

Вэй Цинвань отвернулась и с деланым смирением последовала за матерью.

А в это время в Чанчуньюане Вэй Жо сидела на кровати и жевала конфету, которую принёс Вэй Илинь.

— Вкусно, — признала она.

— Я же говорил! — обрадовался мальчик. — Будешь ещё? У меня много!

— Оставь себе, — улыбнулась Вэй Жо. — Ты же знаешь, я не очень люблю сладкое.

— А, точно, — Вэй Илинь задумчиво посмотрел на неё. — А чего ты любишь, старшая сестра?

— Свободу, — не задумываясь, ответила Вэй Жо.

— Свободу? — мальчик нахмурился. — А что это такое?

— Это когда ты можешь делать то, что хочешь, и никто тебе не указ.

— Как сейчас? — уточнил Вэй Илинь.

— Сейчас? — Вэй Жо усмехнулась. — Сейчас я в клетке. Просто клетка позолоченная и дверца пока открыта.

Вэй Илинь ничего не понял, но кивнул для важности:

— Тогда, старшая сестра, когда захочешь свободу, скажи мне. Я помогу дверцу открыть!

Вэй Жо рассмеялась и потрепала его по голове:

— Договорились.

Вечером, когда все разошлись, в Чанчуньюань снова пришла гостья. На этот раз — старшая госпожа Мо.

Вэй Жо удивилась: обычно тётя Мо редко покидала свои покои, а уж чтобы навестить кого-то — такого вообще не припомнить.

— Тётя Мо, проходите, — пригласила Вэй Жо, указывая на кресло.

Мо села, но вид у неё был смущённый. Она мялась, теребила платок и явно не знала, с чего начать.

— Тётя Мо, вы что-то хотели сказать? — мягко спросила Вэй Жо.

— Я... — Мо подняла на неё глаза, полные какой-то странной надежды. — Я слышала, вы встречались с Сюаньпин хоу. И он... он остался доволен?

— Да, — кивнула Вэй Жо. — Кажется, да.

— Это хорошо, — выдохнула Мо. — Это очень хорошо.

Она замолчала, и Вэй Жо терпеливо ждала продолжения.

Наконец Мо решилась:

— Я... я хотела спросить... Вы не могли бы... когда станете госпожой хоу... замолвить словечко за моего сына? За Вэй Ифэна?

Вэй Жо подняла бровь:

— За Ифэна?

— Да, — Мо покраснела от стыда, но продолжала: — Он, конечно, виноват перед вами. То, что случилось в день вашего приезда... я знаю, это он с Ипэном затеяли. Но он не со зла, правда! Он просто глупый, его Ипэн подговорил, а он...

— Тётя Мо, — мягко остановила её Вэй Жо. — Я понимаю ваши чувства. Вы мать, вы хотите для сына лучшего. Но, простите, почему я должна помогать тому, кто пытался меня опозорить?

Мо побледнела и опустила голову:

— Я... я понимаю... Простите, что побеспокоила...

Она поднялась, чтобы уйти, но Вэй Жо остановила её:

— Тётя Мо, постойте.

Мо обернулась с надеждой.

— Я не говорю, что не помогу, — медленно произнесла Вэй Жо. — Я говорю, что пока не вижу для этого причин. Но, возможно, со временем они появятся.

Мо смотрела на неё, не понимая до конца, но чувствуя, что это не отказ.

— Я... я буду ждать, — тихо сказала она и вышла.

Когда дверь закрылась, Сюмэй подошла к Вэй Жо:

— Госпожа, вы серьёзно? Помогать тому, кто хотел вам навредить?

— Сюмэй, — Вэй Жо покачала головой, — иногда лучший способ защитить себя — это сделать врага другом. А тётя Мо... она не враг. Она просто слабая женщина, которую никто не слушает. Если я стану для неё опорой, она будет моими глазами и ушами в этом доме.

— А-а-а, — протянула Сюмэй, начиная понимать. — То есть вы... вы...

— Я просто строю мосты, — улыбнулась Вэй Жо. — Которые, возможно, когда-нибудь пригодятся.

1 Боковая супруга (侧妃) — официальная супруга принца, занимающая второе место в иерархии жён после главной супруги (正妃). Имеет закреплённый статус во дворце, но не может претендовать на положение первой жены.