В этот час уже стемнело, и всю комнату освещали яркие жёлтые свечи. Обстановка внутри была старой, видно, что уже много лет не обновлялась.

Прямо напротив входа на двух креслах тайши* сидели старый господин и старая госпожа.

Слева по порядку расположились старший господин Вэй Минхун, старшая госпожа Мо, второй господин Вэй Минъён, вторая госпожа Бай.

Справа же сидели только что прибывшие третья госпожа Юнь, Вэй Ичэнь, Вэй Цинвань и Вэй Илинь.

Всех этих людей из столичной семьи Вэй оригинал знал, поэтому Вэй Жо кое-что о них было известно.

Старый господин в молодости был красив, но любил лишь удовольствия, ни в учёности, ни в военном деле не преуспел. Унаследовав титул, несколько лет пробыл на синекуре, ничем себя не проявив. Зато в чувствах был постоянен — много лет прожил со старой госпожой в согласии и не брал наложниц.

Старая госпожа происходила из книжной семьи, обладала мягким нравом, очень любила детей и внуков, но во всём следовала за мыслями старого господина.

Старший господин Вэй Минхун был грузным, с большим животом, как барабан, лицом казался простодушным, но, судя по воспоминаниям оригинала, в нём было много завистливости и меркантильности. Его жена Мо была обычна на вид, молчалива, оригинала мало что о ней знала.

Со вторым господином Вэй Минъёном Вэй Жо уже столкнулась лично — расчётливый, жаждущий быстрой выгоды. Вторая госпожа Бай была красноречива, умела плести интриги, могла ложь выдать за правду.

— Жо’эр, подойди скорее, познакомься с дедушкой и бабушкой, — Юн-ши подвела Вэй Жо к старому господину и старой госпоже.

— Приветствую дедушку и бабушку, — Вэй Жо поклонилась старейшинам.

Затем поздоровалась с сидевшими рядом старшим господином, старшей госпожой, вторым господином и второй госпожой.

— Приветствую старшего дядюшку, старшую тётушку, второго дядюшку, вторую тётушку.

Те, кто ещё не видел Вэй Жо, внимательно её оглядели.

— Хорошее дитя, действительно, как твой второй дядя писал в письме — прекрасна как цветок, свежа и чиста. С дороги, должно быть, устала — тяжко тебе пришлось! — Старая госпожа сияла улыбкой, взгляд её был полон тепла.

Вторая госпожа Бай тоже подхватила:

— И правда, я-то думала, что Ваньван у нас достаточно хороша, но, оказывается, родная дочь третьей невестки ещё прекраснее и живее! Вот только моя судьба подвела — не смогла родить дочку!

С этими словами Бай повернулась к Юн-ши:

— Это тебе, невестка, повезло! Как же я тебе завидую!

— Вторая сестрица, что вы такое говорите, у вас трое сыновей, один лучше другого, это вам повезло, — поспешно ответила Юн-ши.

Бай улыбнулась:

— Всё равно с тобой, третья невестка, не сравниться. Теперь не только вторая девушка выходит замуж за императорского сына наложницей, но и старшую девушку отдаём за самого Сюаньпин хоу*! Такое богатство и знатность — любой позавидует!

— Вторая сестрица, что вы сказали? Сюаньпин хоу? — Юн-ши явно опешила.

Затем она удивлённо посмотрела на старого господина и старую госпожу.

— Вторая невестка правильно говорит, брак, который мы устроили для Жо’эр, — с домом Сюаньпин хоу, — ответил старый господин.

— С домом Сюаньпин хоу? А это наследник хоу? — спросила Юн-ши в недоумении. Если бы выходила за наследника, называли бы «супруга наследника», а не «госпожа хоу».

— За самого Сюаньпин хоу, — поправил старый господин.

— За самого Сюаньпин хоу? — изумление на лице Юн-ши стало ещё сильнее. — Если я не ошибаюсь, Сюаньпин хоу сейчас уже почти шестьдесят? И у него уже умерли две жены.

— Верно. Сюаньпин хоу в этом году пятьдесят шесть. Хотя почти шестьдесят, но он крепок и здоров, ничем не болеет. Жо’эр выйдет за него хотя и второй женой, но законной супругой, настоящей госпожой Сюаньпин хоу, — ответил старый господин.

Лицо Юн-ши застыло, она не знала, что ответить.

Вэй Жо же не слишком удивилась. Когда узнала, что старейшины устроили ей брак, примерно так и предполагала.

Положение дома Чжунъибо таково, что, даже если он пришёл в упадок, старый господин и старая госпожа вряд ли отдали бы её, законную старшую дочь, прямо в наложницы. Но чтобы выйти замуж в знатный дом законной женой, обычные семьи не слишком-то жаловали дочерей дома Чжунъибо.

Рядом Вэй Цинвань с облегчением выдохнула. Когда старый господин только сказал, что Вэй Жо выходит за Сюаньпин хоу, она забеспокоилась. Услышав же про пятьдесят шесть лет, тревога исчезла, сменившись насмешкой над Вэй Жо.

Бай поддержала:

— Третья невестка, это же удача тебе и твоей дочери! Сюаньпин хоу хоть и немолод, но дом его — один из самых богатых и знатных, где яства подают в драгоценной посуде. Многие семьи мечтали бы выдать туда дочерей, а тут он обратил внимание на дочь нашей семьи Вэй — это небывалая удача.

— Но у этого хоу разве не несколько законных сыновей? И все они старше Жо’эр. Разве Жо’эр подходит такой брак? — осторожно спросила Юн-ши.

— Что в этом неподходящего? Хоть законные сыновья и есть, но Жо’эр, выйдя замуж, тоже родит законных сыновей. И неважно, какой из законных сыновей потом станет главой семьи — Жо’эр всё равно будет законной матерью, — звонко произнесла Бай.

Вэй Минъён тоже поддакнул:

— Именно так, третья невестка, можешь не беспокоиться. Сыновья Сюаньпин хоу все очень талантливы, в будущем прославят свой род, а Жо’эр будет только радоваться жизни!

Юн-ши всё ещё хмурилась.

Старый господин с чувством объяснил:

— Третья невестка, я понимаю твои мысли, но ты же знаешь: Жо’эр вернулась в наш дом только в последние два года. На людях мы говорим, что она близнец Ваньвань, но из-за слабости при рождении, чтобы спасти ей жизнь, последовали совету гадалки и сознательно скрывали её существование, воспитывая в деревне. Но по сути, столько лет она воспитывалась вне дома, характер у неё с деревенской грубостью — с браком не так просто.

Сказано так, что Вэй Жо чуть не поверила.

Говорят, с браком трудно, но на самом деле, когда у Вэй Жо уже почти договорённость была, всё расстроили и устроили по-своему.

Так называемые трудности — это лишь сложности с выгодным замужеством.

Но при чём тут то, что Вэй Жо выросла в деревне? Просто семья Вэй в последние годы ослабла, другие их не жаловали, а они всё хотели дочерей повыгоднее пристроить — вот и результат!

Юн-ши, конечно, понимала это, но, слушая объяснения старого господина, даже чувствуя неправильность, не смела возражать.

Вэй Ичэнь выглядел ещё холоднее обычного, но никак не высказывался.

Вэй Илинь надул губы, несколько раз порывался заговорить, но Вэй Цинвань его останавливала.

— Илинь, в столице не то что в Тайчжоуской управе, нельзя быть опрометчивым. Если что не так, мама сама скажет, — прошептала Вэй Цинвань ему на ухо.

Вэй Илинь закатил глаза и тихо ответил:

— Кто знает, боишься ты моей опрометчивости или не рада, что старшей сестре хорошо?

Услышав это, Вэй Цинвань оцепенела:

— Илинь, то, что случилось в дороге, — случайность, я тебе уже объяснила.

1 Тайши (太师椅) — это традиционные китайские кресла с высокой спинкой и подлокотниками, которые ставились в парадных залах знатных домов. Они символизировали высокое положение хозяев.

2 Сюаньпин хоу (宣平侯) — титул старого аристократа, за которого хотят выдать Вэй Жо. «Сюаньпин» означает «Провозглашающий мир» или «Несущий умиротворение» — это название титула, который в древнем Китае жаловался за особые заслуги. Сам титул «хоу» — второй по значимости в системе китайской аристократии (после «гуна»).