«Почему...?»

Ариана лихорадочно перебирала воспоминания, пытаясь понять, что упустила.

Кажется, в прошлой жизни ходили слухи о возможном визите Северного герцога на Запад примерно в это время — но он так и не приехал.

«Ах да, Хелена тогда так восторгалась, что соблазнит его, если он появится... а потом злилась, когда визит отменился, обвиняя герцога в пренебрежении».

Пустяковый случай, о котором она давно забыла.

Северный герцог был для неё фигурой из другого мира.

Очнувшись от размышлений, она почувствовала, как сжалось сердце.

Присутствие Сайруса, тайком пробравшегося в поместье Бронте глубокой ночью, не сулило ничего хорошего.

«Неужели он проникал сюда и в прошлый раз? А я, запертая в комнате, не столкнулась с ним?»

По спине пробежал холодок.

То, что Сайрус раскрыл своё присутствие, могло означать лишь одно — он готов убить её, чтобы сохранить тайну.

Ариана знала: этот мужчина не знал жалости.

От неожиданности ситуации перехватила дыхание. Даже на расстоянии нескольких шагов его кроваво-красные глаза невыносимо давили.

Она медленно закрыла глаза.

«Всё в порядке. Худшее, что может случиться — смерть. Но эта жизнь и так подарок судьбы. Не жаль».

Когда веки вновь поднялись, её сапфировый взгляд был твёрд.

Сайрус наблюдал за ней с нечитаемым выражением лицо. В тусклом свете он казался изваянием — ни единого движения.

— Ваша Светлость, я не ожидала встретить Северного герцога в поместье Бронте в такой час. Узнай мы заранее — всё семейство вышло бы встретить вас.

Спокойный тон Арианы заставил Сайруса неожиданно приблизиться и присесть на корточки перед ней. Его фамильярный жест вызвал лёгкое замешательство, но она быстро взяла себя в руки, сохраняя бесстрастное выражение лица.

— Как ты меня узнала?

— Серебряные волосы и алые глаза — отличительные черты рода Карха. А нынешний носитель этой фамилии — только вы, Северный герцог Сайрус Карха.

— Хм.

— Кроме того, я слышала, вы невероятно красивы. Говорят, ваша внешность заставляет сердца девушек трепетать... И правда.

— Да? Но твоё сердце, кажется, не трепещет.

— Как же так? Если бы оно не билось, я бы умерла.

— А, точно.

Ариана внимательно изучила его глаза, но так и не смогла понять, о чём он думает.

Она ожидала угроз в духе: «если расскажешь кому-нибудь о том, что видела — умрёшь».

Но он просто сидел перед ней, словно заинтересованный зритель.

— Я не помешал твоему ужину?

— Было бы честью разделить трапезу с Вашей Светлостью.

— У тебя талант говорить пустые любезности с убедительностью искренних слов.

— Пустые? Разве вы не видите, как я дрожу от волнения, узрев того, о ком лишь слышала в легендах?

Её намёк «вы мешаете мне есть, так что уходите» был очевиден, но Сайрус и не думал вставать.

С каждой минутой Ариане становилось не по себе.

«Нужно быстрее собрать еду и вернуться в комнату».

Несколько секунд колебаний — и она наконец произнесла:

— Давайте считать, что сегодняшнего дня не было. И вам, Ваша Светлость, советую поступить так же.

— То есть ты делаешь вид, что не видела меня, а взамен я должен забыть о твоих... изысканных манерах за столом?

— Как вы догадливы.

Глаза Сайруса на мгновение расширились от мягких слов Арианы.

— Меня так не хвалили с пяти лет.

— Неужели за все эти годы никто не оценил ваш ум? Удивительно.

— Разве я тебя не пугаю?

— А есть ли причина мне вас бояться? Я ведь ничего плохого вам не сделала.

— Обычно женщины реагируют на меня двумя способами: либо боятся, либо пытаются понравиться. Но ты... не боишься и не льстишь. Интересно.

— Как можно не бояться? Я очень вас боюсь и изо всех сил стараюсь вам понравиться. Если вы этого не замечаете, значит, я просто недостаточно стараюсь.

Сайрус пристально смотрел на Ариану своим непроницаемым взглядом, в глубине которого невозможно было что-либо разглядеть.

Оказавшись так близко к его глазам, Ариана почувствовала легкое замешательство.

Насколько ей было известно, Сайрусу было всего двадцать — всего на четыре года больше, чем ей сейчас.

Но его алые глаза были настолько глубокими и темными, что казалось невозможным оценить их истинную суть. Они совсем не походили на взгляд двадцатилетнего юноши.

«Я-то вернулась во времени, но что же пришлось пережить ему, чтобы...»

Неосознанно Ариана потянулась к его лицу, но остановилась, не дотронувшись.

Однако Сайрус не стал делать вид, что не заметил этого.

— Настолько притягательны мои глаза, что невольно захотелось их коснуться?

Неожиданный вопрос заставил Ариану растеряться.

Говорили, если женщина попытается соблазнить его, он холодно отвергал её. А если она становилась назойливой — убивал.

— Герцог Северный, вы не совсем соответствуете слухам.

— Каким именно? — поинтересовался Сайрус.

— Что вы молчаливы и избегаете женщин, — Ариана тщательно подбирала слова, смягчая оригинальные слухи.

Сайрус лишь коротко хмыкнул: «А…» — но не стал развивать тему.

Ариане никак не удавалось понять этого человека.

Временами в его глазах мелькал такой ледяной блеск, что по коже бежали мурашки. Но стоило заговорить — и беседа текла вполне обыденно. От него не веяло той беспощадностью, с которой, по слухам, он мог зарезать женщину просто за то, что она ему надоела.

Хотя его несоответствие ожиданиям и было любопытным, Ариана больше не хотела тратить здесь время.

— Ваша Светлость, если у вас нет ко мне дела, я, пожалуй, пойду…

— Подожди.

Сайрус поднял палец, прервав её, на мгновение замер, прислушиваясь, а затем резко вскочил, схватил Ариану за руку и поднял её на ноги.

Прежде чем она успела возмутиться его грубости, он ногой закатил разбросанную по полу еду под тумбу и потушил лампу. Затем, не отпуская её, потянул за собой в узкий проход между стеллажами.

Пространство было настолько тесным, что двоим едва хватало места. Их тела плотно прижались друг к другу.

Он крепко прижал её к себе ладонью между лопаток, буквально пригвоздив к себе. Ариана, значительно ниже его ростом, уткнулась лицом в его грудь.

Тёплый, пряный аромат его кожи щекотал ей ноздри.

Она растерянно замерла, не понимая, что происходит, и едва сумела поднять голову, чтобы взглянуть на него.

— Что за…?!

— Тсс.

Его пальцы коснулись губ Арианы.

Ледяной холод, исходивший от его прикосновения, заставил её содрогнуться. Его пальцы были холодны, как лёд.

Ариана уже собралась оттолкнуть его, но замерла, услышав, как открывается дверь на кухню.

— С чего это леди Хелене вдруг захотелось шоколада в такой час?

— Она же расстроилась после выговора из-за Луизы.

— Ну и что? Разве госпожа когда-нибудь долго её ругает? Ты хоть раз видела, чтобы она была по-настоящему строга с леди Хеленой?

— Ну… Та уж слишком её балует. Странно, что так заботится о дочери покойной герцогини…

— Тихо! Разве можно обсуждать покойную герцогиню?

Голоса служанок доносились с кухни.

Почувствовав, как напряглись плечи Арианы, Сайрус наклонился и тихо прошептал:

— Не волнуйся. Если будешь вести себя тихо, нас не обнаружат.

Она почувствовала его дыхание у самого ухи — такое же ледяное, как и его взгляд.

Дверь кладовой открылась, и внутрь пробился узкий луч света. Мерцающий огонёк лампы в руках служанки отбрасывал дрожащие тени по стенам.

Ариана затаила дыхание.

— Где же шоколад?

— Должен быть на верхней полке слева.

Служанки начали методично проверять каждую полку, их шаги становились всё ближе. С каждым звуком тело Арианы напрягалось всё сильнее — она даже не заметила, как ладонь Сайруса сильнее прижала её к себе.

«Если они увидят нас в таком положении — это будет катастрофа.»

Для окружающих это выглядело бы так, будто Ариана тайком вышла ночью пообниматься с посторонним мужчиной.

«Хотя... Неужели он собирается их убить?»

Шаги служанок приблизились вплотную. Ариана уже различала шелест юбки одной из них. В следующий миг их взгляды встретились.

От неожиданности Ариана чуть не вскрикнула — но крупная ладонь резко закрыла ей рот, заглушив любой звук.

Холод кожи Сайруса напоминал скорее мёртвого, чем живого, но сейчас было не до размышлений.

«Что же делать?»

Мысли метались. Если служанка закричит — заткнуть ей рот и представить его как Северного Герцога?

Но всё это звучало нелепо даже в её голове.

Или, может, просто сделать вид, что ничего не заметила, и позволить Северному герцогу самому разобраться со служанкой?

А может, лучше закричать первой, изображая, что он напал на неё?

Тысячи мыслей проносились в голове Арианы, словно ураган, пока служанка поднимала лампу выше.

Слабый свет скользнул по её лицу.

Ариана попыталась открыть рот — что-то сказать, что-то крикнуть, — но осознала, что ладонь Сайруса по-прежнему сжимает её губы.

И в этот момент...

Служанка прошла мимо, будто не заметив их.

«Неужели намеренно делает вид?»

Нет, такого быть не может.

Служанки в этом особняке с наслаждением следили за каждым шагом Арианы, радостно докладывая хозяевам о малейших её промахах. Чем серьёзнее была ошибка — тем щедрее награда.

Одного только присутствия наедине с мужчиной до брака хватило бы для громкого скандала. А уж если бы её увидели в объятиях постороннего глубокой ночью — это стало бы самым серьёзным проступком за всё время.

Доложи они Хелене — та наверняка щедро вознаградила бы служанку, получив такое удовольствие.

И всё же... служанка сделала вид, будто ничего не заметила.

«Не притворяется ли она? Неужели действительно не увидела? Прямо перед собой?.. Или... это магия Северного герцога?»

Сайрус, занявший трон герцога в столь юном возрасте и ставший самым влиятельным среди четырёх правителей, не зря славился тайными знаниями.

В Северных землях избранным передавали древние заклинания. Ариана слышала лишь о ледяной магии — но кто знает, какие ещё силы скрывал этот род?

Ариана подняла глаза и встретила пронзительный взгляд Сайруса — всё такой же непостижимо холодный и бездонный.

Они замерли, словно в немой дуэли, пока служанки, наконец найдя шоколад, покинули кладовую.

Даже после того, как шаги полностью затихли, ни он, ни она не шелохнулись, продолжая безмолвно изучать друг друга.