— Правду ведь говорят: «что посеешь, то и пожнёшь», — с неподдельным удовольствием произнёс Айзек.

Порыв ветра внезапно всколыхнул его роскошные золотистые волосы, заставив их вспыхнуть в солнечных лучах.

И всё же — никто в герцогской усадьбе так и не заметил, что на дереве притаились двое. Айзек и Сайрус использовали особую технику маскировки, известную лишь избранным в Северных землях.

— Мне эта девчонка нравится, — Айзек, всегда легко сходившийся с людьми, уже явно проникся симпатией к Ариане.

Но Сайрус думал иначе.

«Неужели ей действительно шестнадцать?»

Как он ни всматривался — ни одной черты, выдающей её возраст.

Хотя внешне она казалась не старше десяти лет — хрупкая, почти детская фигурка, — но её взгляд, манера держать себя и смена выражений лица выдавали нечто куда более сложное.

Ариана мастерски подбирала нужную эмоцию в нужный момент, лишь чтобы мгновенно скрыть её. Она меняла тон голоса с такой лёгкостью, будто меняла маски.

И всё это — так тонко, так незаметно, что уловить можно было, лишь наблюдая с пристальным вниманием.

Оставшись одна, Ариана ловко сунула пакет с лекарствами с прикроватной тумбочки в складки своего платья.

И в этот момент глаза Сайруса, тёмно-алые, сузились.

«Нет, она определённо не обычная девчонка. Что за игра тут идёт?»

Он проник в герцогское поместье, чтобы найти связь между Восточным и Западным герцогами, а вместо этого наткнулся на эту загадку.

Поначалу он хотел лишь разведать слабости потенциальных «партнёров»… но теперь ситуация стала куда интереснее.

— В любом случае, мы не можем вечно сидеть здесь и наблюдать за ней. Каков твой план? — голос Айзека заставил Сайруса оторвать взгляд от Арианы.

— Сегодня ночью исследуем особняк.

— И что мы надеемся там найти? Герцог Бронте — всего лишь трусливый позер, которого заботят только внешние формальности.

— Возможно, но Рейчел Бронте могла кое-что знать. Она ведь вышла замуж за Восточного герцога в самый критический момент. Не исключено, что у неё сохранились какие-то доказательства.

***

Ариана, спрятав снотворное, лежала на кровати и смотрела в потолок.

«Сейчас это всё, что я могу сделать».

Луиза после порки будет заперта на несколько дней в комнате, похожей на ту, где содержали саму Ариану.

Она не была уверена, накажет ли Рейчел Хелену за эту выходку, но полагала, что та вообще не станет её ругать.

Для Рейчел Хеоена была тем самым «больным местом» — и пока та не переходила границы, а может, даже и перейдя их, Рейчел ни за что не стала бы её упрекать.

«Пока этого достаточно. При моих нынешних возможностях в этом доме — это лучшее, что я могу сделать».

Если даже родная мать, Рейчел, не ценила Ариану, то чего ждать от приёмного отца — герцога Бронте?

Для них Ариана была всего лишь пешкой, которую можно было разменять ради выгоды рода.

«Осталось всего несколько месяцев».

Через несколько месяцев Рейчел выдаст Ариану замуж за виконта Запада — Инго Альфрея.

Хоть шестнадцать лет и считались возрастом для замужества, в последнее время нормой стало выходить замуж уже после двадцати.

Но едва Ариане исполнилось шестнадцать, Рейчел, будто ждала этого момента, поскорее избавилась от неё, выдворив из поместья Бронте.

Выдала замуж за человека на шестнадцать лет старше и к тому же ниже по статусу.

Рейчел наверняка специально забрала Ариану при разводе именно для этого. В их мире дочерей растили, чтобы выдать замуж в знатный род и получить выгоду для семьи.

«Нужно убраться из этого поместья до того, как это случится».

Воспоминания о кошмарных днях в доме Альфрея всплыли с пугающей ясностью. Тогда она, глупая, терпела и даже улыбалась, не понимая, насколько это было ужасно. Ни за что не вернётся к той жизни.

«Мне нужна поддержка Восточного герцога… Но как? Я даже ни разу не говорила с отцом — герцогом Расселом Уайтом».

Ариана видела Восточного герцога лишь один раз — годы спустя, на императорском приёме. Да и то их «общение» ограничилось мимолётным взглядом.

Герцог, встретившись с ней глазами, поморщился, будто увидел нечто отвратительное, и резко отвернулся.

Для робкой Арианы такое холодное пренебрежение родного отца стало глубокой раной.

«Западный герцог и Рейчел ненавидят Восточного правителя. Да и он отвечает им той же монетой…».

Владения Севера, Юга, Востока и Запада, номинально защищающие Империю Камелия, на самом деле постоянно вели скрытую борьбу за расширение своего влияния.

Северный и Восточный герцоги, управляющие пограничными территориями, где обитали варвары и еретики, обладали наибольшей военной силой. Южный герцог занимал промежуточное положение, тогда как Западный герцог был самым слабым.

Этим объяснялось решение Западного правителя отправить свою дочь Рейчел на Восток — это был стратегический ход для ослабления позиций Восточного герцога.

Тогда Север ещё не обладал такой мощью... Кто мог предугадать, что его герцог так стремительно нарастит влияние? Восточный герцог, хотя и ослабленный действиями Рейчел, всё ещё оставался серьёзной силой.

Рейчел не уставала повторять, что Восточный герцог «бесчувственный, хладнокровный в расчётах и жестокий» человек.

Она методично внушала Ариане:

«Вот почему ты должна быть благодарна, что я вырвала тебя из того ада. По сравнению с Востоком здесь — настоящий рай».

И наивная Арина верила каждому слову.

Она не понимала, что и здесь она живёт в аду.

«Каким бы ни был Восток, если я буду полезной Восточному герцогу, он не отвергнет меня. Раз его отношения с императором испортились из-за Западного герцога, то если я принесу ему слабое место Запада, он примет меня».

Она не надеялась на отцовскую любовь.

У Арианы была лишь одна цель:

Положение дочери Восточного герцога.

Если она сможет заполучить это, ей станет безразлично, что думают о ней сам герцог и его семья.

«В апреле начнётся светский сезон. Все поедут в столицу. Явится ли Восточный герцог на императорский приём в этом году?»

Ариана никогда не бывала в столице до замужества, поэтому не знала, посещает ли герцог такие мероприятия.

Насколько ей было известно, все правители территорий, кроме Западного, отправляли на императорские приёмы только членов своих семей, не являясь лично.

«Хоть бы встретить кого-то из семьи Восточного герцога... Хотя нет, даже если не встречу — не страшно. Главное — найти способ попасть на Восток. Остальное приложится.»

Осталось всего два месяца.

«Нужно найти доказательства, которые заинтересуют герцога. И подготовить путь для отступления — на случай, если всё пойдёт не так».

Для Рейчел Ариана была идеальной дочерью — красивой и послушной, идеальной пешкой в её планах.

Брак с виконтом Инго Альфреем, крупнейшим торговцем оружия, должен был стать лишь первым шагом. Рейчел ни за что не позволит ей просто так сбежать.

«Каждое моё действие меняет будущее. Нужно быть готовой к любым неожиданностям».

Ариана высвободила руки из-под одеяла.

При виде исхудавших, слабых рук её охватило отчаяние.

«С таким телом далеко не убежишь...»

Время шло, но еду так и не принесли.

Похоже, все забыли о существовании Арианы.

Даже старая герцогиня, закончив с утренним разбирательством, больше не удостоила её вниманием.

Она и не рассчитывала на иное, потому особо не расстроилась.

Дождавшись глубокой ночи, Ариана бесшумно выскользнула из комнаты и направилась на кухню.

***

Время, когда все спят.

Пробираясь сквозь темноту, она на ощупь нашла кладовую.

Благодаря тому, что ей иногда приходилось помогать на кухне, сориентироваться среди припасов не составило труда.

В просторном хранилище были аккуратно разложены фрукты, зерно, окорока и сыры — всё по видам.

Кладовая герцогского поместья ломилась от свежих, дорогих продуктов, но Ариане редко доводилось пробовать такие.

Она всегда доедала то, что оставалось после семьи.

Выбрав не требующие готовки окорок, сыр и несколько фруктов, она опустилась на пол кладовой.

В этот час сюда никто не заглянет — можно спокойно поесть и прихватить что-то с собой.

Долгое недоедание заставило её начать с сочного апельсина.

Сняв кожуру, она впилась зубами в дольку. Кисло-сладкий сок разлился по рту.

Ариана закрыла глаза, наслаждаясь вкусом.

«Надо было сделать это раньше. Что меня пугало? Зачем терпела голод?»

Закончив с апельсином, она развернула бумагу, оборачивающую окорок.

Поскольку под рукой не оказалось ножа, она впилась зубами в целый кусок окорока, с трудом пережёвывая грубые волокна. Солоноватый, дымчатый вкус ветчины. Даже во время еды её желудок предательски урчал.

Ариана поспешно проглотила и откусила ещё раз — теперь уже больше.

В этот миг раздался шорох.

Ариана замерла с куском ветчины у рта, впиваясь взглядом в темноту.

«Кто-то здесь? В такой час? Или... крыса?»

Не моргая, её сапфировые глаза всматривались в темноту, когда шорох повторился.

Пальцы, сжимавшие ветчину, напряглись.

Она ослабила бдительность. Даже если в это время сюда никто не заходил, нужно было быть осторожнее.

В тот момент, когда её охватило отчаяние, раздался низкий, густой голос:

— Второй дочери герцога Бронте, видимо, нравится необычный способ ужинать.

Хрипловатый бас — голос, которого Арина никогда прежде не слышала.

— И рот у вас немаленький.

Только сейчас она осознала, что всё ещё зажимала ветчину в зубах.

Медленно опустив руку, она увидела фигуру, скрывавшуюся между стеллажами кладовой.

Облако, закрывавшее луну, рассеялось, и лунный свет проник через узкое окно, разгоняя тьму.

Но его лицо оставалось в тени — Ариана различала лишь высокий рост и широкие плечи.

С тихим звуком зажёгся фитиль маленькой лампы на полке.

И когда свет наконец выхватил его черты — она застыла, перестав дышать.

Перед ней стоял Северный герцог Сайрус Карха.

Серебряные волосы, ослепительные даже при лунном свете. Фарфоровая кожа с чёткими линиями, будто нарисованными тушью. Глаза, кроваво-красные зрачки. Черты лица — до жути совершенные, а взгляд — ледяной.

Перед ней стоял мужчина, чья красота напоминала нисхождение лунного божества. Ариана сглотнула.

«Почему Северный герцог здесь?»

В прошлой жизни она видела его лишь на портретах.

Хотя она и собирала сведения о Севере для третьего принца Херальда, сам герцог никогда не попадался ей на пути. Лишь слухи:

«Герцог с лунными волосами и рубиновыми глазами».

«Железный правитель, чьи армии заставляли трепетать даже императора».

Многие женщины и юноши боготворили его — но столь же сильно боялись.

Он не подпускал к себе никого, кроме избранных, а его отстранённость породила слухи о болезненной брезгливости.

Ходили истории, как один столичный герцог, пытаясь снискать его расположение, тайно подослал к нему свою дочь — и Северный герцог лично отрубил ей голову у него на глазах.

Сайрус Карха не знал колебаний, обнажая меч.

Его клинок, как говорили, не знал различий — разве что щадил самого владельца. Он редко покидал Север без веской причины, потому Ариана и не рассчитывала с ним столкнуться.

В этой жизни она вообще не рассматривала его как часть своих планов.

Кто бы мог подумать, что спустя считанные дни после возвращения в прошлое, она окажется лицом к лицу с Железным герцогом?

Да ещё в таком положении — с куском ветчины в зубах и перепачканным лицом.