Прошло несколько мгновений, прежде чем Ариана наконец пришла в себя.

Ладонь Сайруса по-прежнему прижималась к её спине — такая же ледяная, как и та, что недавно зажимала ей рот. Холод проникал сквозь тонкое платье, заставляя её дрожать, несмотря на время года.

Она попыталась осторожно отстраниться, но его алые губы уже шевельнулись:

— Я оказал тебе услугу. Теперь ты у меня в долгу.

Неожиданные слова возмутили Ариану.

«Если бы он не явился сюда ночью, ничего бы не случилось! Какая наглость...»

Но вслух она ответила сдержанно:

— Не знала, что Северный герцог столь щедр на... нежеланные одолжения.

— Как ты могла знать? Ведь мы встретились впервые. Но теперь тебе стоит запомнить это.

— Вряд ли мы увидимся снова, так что и запоминать незачем.

— Кто знает? Ни ты, ни я не ведаем, что готовит будущее.

Ариана резко подняла голову, сверля его взглядом.

Сайрус говорил так, будто заигрывал, но его глаза по-прежнему источали холод.

Однако неестественно прекрасные черты лица смягчали эту ледяную жестокость.

Будь Ариана обычной девушкой — её сердце могло бы дрогнуть.

Но она, прошедшая через все круги ада и даже смерть, оставалась равнодушна даже к вниманию столь ослепительного человека, похожего на лунного бога.

— Чего вы хотите от меня, Северный герцог?

— Разве у тебя, лишённой даже статуса принцессы, есть что-то, что могло бы заинтересовать меня?

— Мы впервые встретились сегодня, а Ваша светлость, кажется, уже многое знает обо мне.

— Я не знаю только того, чего не существует.

— Завидую. Я же окружена лишь неведомым.

— Хочешь, окажу ещё одну услугу?

— У Вашей светлости неисчислимые толпы жаждущих вашей милости. Уступлю им.

Губы Сайруса дрогнули в намёке на улыбку, когда он произнёс:

— Разве тебе не интересно, почему твоя мать любит приёмную дочь больше родной крови?

Глаза Арианы расширились.

Причину, по которой Рейчел так потворствует Хелене, она уже знала — случайно раскрытый секрет, который унесли бы в могилу, не окажись рядом третий принц.

«Как этому человеку известно то, что знали лишь трое?»

Ей страстно хотелось выяснить насколько глубоко копнул Сайрус, зачем пробрался в особняк, какая всё-таки игра идёт за её спиной?

Хотя Ариана и не хотела впутываться с ним в дела, понимание его намерений могло помочь в будущем.

Поэтому она покорно ответила:

— Прошу вас, просветите меня.

— И что ты предложишь в обмен на это просвещение? — насмешливо спросил Сайрус.

— Что может предложить та, кого в собственном доме унижают больше, чем служанку?

Сайрус легонько приподнял её подбородок указательным пальцем. В его глазах читалось любопытство, когда он, изучая её, произнёс:

— Тебе совершенно не стыдно за своё положение.

— Потому что стыдиться здесь нечего.

Сайрус слегка наклонился, и его неестественно прекрасное лицо приблизилось. Только сейчас Ариана осознала, что они всё ещё стоят вплотную в узком пространстве между стеллажами.

Она попыталась отстраниться, но его губы уже оказались у самого её уха, и шёпот, тёплый и опасный, проскользил по её коже:

— Хелена — не дочь покойной герцогини, — произнес Сайрус, медленно выпрямляясь. Его алые глаза сверкнули в полумраке кладовой.

Ариана почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Она родная дочь Рейчел Бронте.

Каждый слог падал, как камень в воду. Сайрус знал. Знал то, что скрывали годами — герцог Западный, сама Рейчел, старый Джейкоб, вся семья.

— Ты удивлена?

— Ошеломлена, — ответила Ариана механически.

— Не похоже.

— Вы слишком близко. Не видите моего выражения.

— Почему не спрашиваешь подробностей? Уже знала?

— Конечно нет. Просто ещё не пришла в себя.

В голове у Арианы пронеслось: если он знает правду о Хелене, то наверняка знает и её истинное положение в этом доме.

Сайрус наблюдал за ней, как кот за мышкой. Его неестественно красивые черты лица в полутьме казались почти потусторонними.

— Вы хотите что-то взамен, — это не вопрос, а констатация факта.

Его губы дрогнули в намёке на улыбку.

— Всё имеет свою цену, маленькая принцесса. Даже правда.

Было бы странно, что Ариана, с которой все обращаются как с обузой, знала бы этот секрет. Поэтому она решила притвориться ещё более неосведомлённой.

— Как Хелена может быть родной дочерью моей матери?

— Ты вроде не особо заинтересована, но я отвечу. Рейчел уже была беременна ребёнком Джейкоба, когда обсуждался её брак с Восточным герцогом.

Узнав правду, Западный герцог, который собирался выдать Рейчел за Восточного герцога, пришёл в ярость. Он тут же вызвал врача, чтобы избавиться от ребёнка, но Рейчел и Джейкоб умоляли его на коленях.

— Рейчел даже пригрозила герцогу, что убьёт себя, если убьют её ребёнка. Западный герцог, которому во что бы то ни стало нужно было выдать Рейчел за восточного герцога, вынужден был отступить. Поэтому он разыскал и привёл девушку из захолустного поместья — дочь безвестного дворянина, владевшего лишь пустым титулом.

Марианна из дома барона Вуда.

Первая жена герцога Бронте.

Бесправная Марианна, подчиняясь приказу западного герцога, была вынуждена выйти за Джейкоба.

— Сразу после свадьбы она притворилась беременной и растила Хелену, рождённую Рейчел, как свою собственную дочь.

Рейчел, едва родив ребёнка, без должного восстановления отправилась на Восток, а Марианна под надзором исполняла роль герцогини.

Так продолжалось, пока Рейчел не вернулась на Запад.

— Когда Рейчел вернулась, Джейкоб развёлся с Марианной. Он заявил, что бросил её и отправил в деревню за супружескую измену, но Марианна так и не добралась до поместья барона Вуда.

Бессильный барон Вуд не осмелился спросить у герцога Бронте о судьбе дочери. Возможно, он догадывался, что с ней стало.

Но одно неверное слово — и смерть, так что он молчал.

Рейчел, родив Ариану и тут же вернувшись, снова вышла за Джейкоба. Их брак был настолько счастливым, что она почти сразу забеременела и родила Викторию.

Но больным местом для Рейчел оставалась Хелена.

— Должно быть, это её ранит. Хелена — кровь Запада, а числится всего лишь дочерью какой-то провинциальной дочери барона.

— Видимо, поэтому она относится к Хелене даже мягче, чем к младшей, Виктории.

Когда Хелена достигла возраста, в котором могла бы хранить тайну, Рейчел раскрыла ей правду.

Узнав правду, Хелена вместо того, чтобы винить Рейчел и Джейкоба, выбрала ненавидеть Ариану. Она считала, что именно из-за Арианы не может открыть своё истинное происхождение и вынуждена жить как дочь Марианны.

Хотя Ариана тоже не по своей воле появилась на свет.

— Зачем вы рассказали мне всё это?

— Меня интересуют твои дальнейшие действия.

— У меня нет никаких планов.

— Неужели?

— Да, Ваша Светлость. Я всего лишь женщина, которую даже не считают человеком.

Когда Ариана уперлась ладонями в его грудь, его рука, фиксировавшая её спину, легко разжалась.

Ариана отступила от него на шаг, выпрямилась и, собравшись, холодно посмотрела на него.

— Удостоиться встречи с вашим высочеством Северным герцогом — честь, выпадающая раз в жизни.

— «Раз в жизни»? То есть ты не желаешь встретиться вновь?

— Если вы поняли намёк, то благовоспитанность требует сделать вид, будто не заметили, Ваше Высочество.

— Если ты слышала слухи обо мне, то должна была услышать, что мне чужды всякие манеры.

— Слухи остаются слухами. Я верю только тому, что вижу и слышу сама.

— И каков же я, по твоим личным наблюдениям?

Судя по всему, Сайрус не собирался так просто отпускать Ариану.

Она подавила вздох и ответила:

— Как смею я оценивать Ваше Высочество? Лишь осмелюсь заметить, что бесконечная честь для меня утомительна даже в малых дозах, а потому позвольте удалиться.

Она резко шагнула назад, торопясь покинуть покои прежде, чем он снова успеет её остановить.

— Вторая принцесса Бронте.

Услышав этот титул — незнакомый ни в прошлой, ни в нынешней жизни — Ариана замерла и бросила на него испепеляющий взгляд.

Сайрус молча наблюдал, как в её до этого момента ледяных голубых глазах вспыхнуло пламя.

— Я не Бронте. И не принцесса.

— Тогда как мне тебя называть?

— Никак.

На губах Арианы на мгновение мелькнула ледяная улыбка.

— Разве между нами могут быть дела, требующие обращения?

***

Сайрус больше не удерживал её.

Только когда звук шагов Арианы, удаляющейся по коридору, окончательно затих, он вышел из кладовой.

На дереве у выхода сидел Айзек с выражением человека, увидевшего то, чего лучше бы не видеть.

— Сайрус... Что, чёрт возьми, ты только что делал?

Айзек не мог поверить своим глазам.

Сайрус зашёл в кладовую без всякой нужды. Завёл разговор с Арианой без малейшей причины. Притянул её вплотную, используя маскировочную магию, хотя в этом не было необходимости. Мало того — он вёл себя как уличный ловелас, продолжая приставать, несмотря на её явное отвращение, и вдобавок выложил все тайны дома Бронте, которые они с таким трудом раздобыли.

Холодность Арианы в присутствии Сайруса была удивительна, но куда больше Айзека потрясло поведение самого Сайруса — такого он не видел за все годы их знакомства. Сердце его, казалось, выскакивало из груди. Нет, возможно, оно уже выскочило и укатилось куда-то далеко.

То, как Сайрус обращался с Арианой, было поистине необычным.

В отличие от потрясённого Айзека, Сайрус оставался невозмутимым.

— Эта женщина представляет ценность.

Но такой ответ вовсе не прояснил ситуацию для Айзека.

Неужели только потому, что она «представляет ценность», Сайрус флиртовал с ней и разболтал тайны? Великий Сайрус Карха — и вдруг такое?

Каков он на самом деле?

Если кто-то имеет ценность, Сайрус без разбора — будь то мужчина, женщина, старик или ребёнок — вытянет из них всё необходимое, даже под пытками. Если потребуется, он способен направить меч даже на императора. Что уж говорить о какой-то девчонке, которую в доме Бронте считают чуть ли не служанкой — для него не составило бы труда применить силу.

Но вместо этого он вёл себя совершенно несвойственным ему образом, болтал всякое, а теперь ещё и заявляет о её «ценности»?

«Он что, заболел? Вода тут что ли испорченная?»

Айзек был настолько ошеломлён, что начал беспокоиться о здоровье Сайруса.

Сайрус почувствовал взгляд Айзека и спросил:

— Что?

— Может, тебе нехорошо? Голова... болит, может?

— В полном здравии.

Хотя Сайрус понимал, о чём думал Айзек, он не стал ничего объяснять, чтобы не усугублять его опасения.

В обычных обстоятельствах Сайрус, несомненно, схватил бы Ариану за горло и под угрозой смерти вынудил бы её выложить все свои тайны.

Но с Арианой такой номер не прошёл бы. Она не из тех, кто легко раскрывает свои карты.

Странно, почему он так думал о шестнадцатилетней девушке.

Ариана не казалась обычной.

За исключением того мгновения, когда их взгляды встретились и её глаза дрогнули, она оставалась невозмутимой и спокойной всё это время.

Даже самые искушенные люди не смогли бы сохранять такое хладнокровие перед лицом «печально известного Северного герцога».

«Не ожидала увидеть Ваше Высочество Северного герцога в поместье герцога Бронте в такой час. Будь мы предупреждены — все вышли бы встречать вас с почестями».

В тот момент, когда она, едва скрыв замешательство, перешла к язвительным репликам, Сайрус окончательно убедился — с Арианой определенно что-то не так.

Именно поэтому он намеренно затронул тайну рождения Хелены — информацию, добыть которую было сложно, но практической ценности она имела мало. Однако Ариана, похоже, уже знала правду.

Дело принимало серьезный оборот: затравленная затворница в герцогском поместье оказалась в курсе тщательно скрываемой тайны Западного герцога, Рейчел и Джейкоба.

Если Сайрусу удастся завладеть тем, что скрывает Ариана, противостояние с Западным и Восточным герцогами значительно упростится.

«Если окажется бесполезной — всегда можно будет устранить», — холодно отметил он про себя.