Луиза родилась дочерью рыцаря без титула и в юном возрасте стала служанкой Хелены.

Поначалу у неё не было склонности к жестокости. Но, прислуживая аристократкам, которые получали уважение просто по праву рождения, она постепенно начала завидовать их жизни.

Ариана оказалась для Луизы удобной мишенью. Рождённая от Восточного правителя и дочери Запада, но с которой обращались хуже, чем с простой служанкой — Ариана Бронте.

Луиза получала удовольствие, глядя, как девушка с благородной кровью дрожит перед ней и умоляет о пощаде.

Но в последнее время с Арианой было что-то не так. Точнее — совсем не так. Несколько дней назад она будто изменилась. Казалось, что в теле Арианы поселилась совершенно другая душа.

— Ты хочешь, чтобы я это ела?

Холодный голос. Пронизывающий взгляд. Ровно положенные на бёдра руки и выпрямленная спина.

Даже просто своим присутствием она заставляла эту убогую комнату казаться сияющим императорским дворцом. Из сгорбленных плеч, которые прежде сжимались от страха при виде Луизы, теперь исходило такое достоинство, что на Ариану было сложно даже просто смотреть.

Ариана, которая раньше дрожала от страха в темноте, теперь казалась той, кто вообще ничего не боится. Всего несколько дней назад она морщилась и плакала каждый раз, когда Луиза приносила испорченную еду. А теперь — ни малейших эмоций, даже перед помоями.

Более того, она даже приподняла уголок губ, словно это всё казалось ей забавным.

Луиза ощутила озноб от ледяной усмешки Арианы, но быстро прогнала это чувство и сказала:

— Думаете, если начнёте вести себя как благородная леди, герцог с герцогиней вдруг посмотрят на вас по-другому?

Ариана подняла взгляд и пристально посмотрела на Луизу. Её глубокие синие глаза были ясны, как озеро среди зимы.

По какой-то причине Луиза не смогла выдержать этот взгляд и поспешно отвела глаза.

— Я выгляжу благородно? — изменившийся тон Арианы раздражал Луизу до глубины души.

Ещё всего несколько дней назад Ариана обращалась к ней исключительно почтительно, как будто сама была служанкой. А теперь вдруг — что это за поведение? Почему такая перемена?

— Не неси чепухи, ешь быстрее! У меня дел по горло! — рявкнула она.

Но вдруг Ариана резко поднялась с места, и Луиза невольно отступила на шаг назад. То, что она отшатнулась от какой-то там Арианы, было унизительно, и, закусив нижнюю губу, она злобно уставилась на неё.

В этот момент Ариана сделала шаг вперёд и встала вплотную к Луизе.

Хотя Ариана всё ещё была ребёнком и была ниже Луизы почти на голову, почему-то ей казалось, что перед ней стоит кто-то гораздо больше.

От девочки исходила безмолвная ярость, такая сильная, что казалось, будто она сжимает горло.

— Луиза. — Ариана слегка коснулась рукой платья Луизы. — Платье красивое.

— Д-да. Тебе такое и не снилось — ты его никогда не наденешь.

— Ты так думаешь?

От высокомерного тона Арианы, будто она говорит с прислугой, Луиза вспыхнула от злости и резко толкнула её в плечо.

Хрупкое тело Арианы пошатнулось и бессильно опустилось обратно на стул — и Луиза довольно усмехнулась.

«Вот и всё, она всего лишь вот такая — и ничего больше. Чего это я, вообще, её испугалась?»

Что бы там ни произошло с Арианой, как бы она ни воображала себя какой-то леди, в конце концов — она всё та же Ариана. Ариана Бронте, которую никто не защитит, даже если её толкнут или ущипнут служанки.

— Думаешь, если будешь тянуть время, то еду не придётся есть? Брось ломать из себя не пойми кого и просто жри! — рявкнула Луиза.

На эти грубые слова Ариана спокойно ответила:

— Ну что ж, думаю, теперь можно перестать тянуть время.

— Что?

— Я сказала, что не стану ломать из себя не пойми кого и просто всё съем.

К удивлению Луизы, Ариана не расплакалась. Она молча взяла вилку и начала есть. Медленно, по чуть-чуть, она стала подносить ко рту испорченные остатки, наваленные на тарелку.

Движения её рук были такими изящными, что Луизе даже на миг показалось, будто Ариана ест не пищевые отходы, а изысканное блюдо с роскошного банкета.

Как и приказывала Хелена, она специально собрала самые старые и вонючие объедки, выброшенные на помойку. Но Ариана съела всё — до последнего кусочка — ни разу не скривившись.

Это было в первый раз, когда Ариана так спокойно и без единой слезинки доела всё, и от этого Луизу пробрал озноб.

«Что с ней такое?» — подумала она, и тут…

— Угх!

Как будто ела что-то вкусное, Ариана спокойно закончила трапезу, но вдруг согнулась пополам и начала дёргаться.

— Эй… Эй, что с тобой?!

Наконец она вскочила и, упав на пол, начала рвать. Лицо Луизы побледнело. Даже если Ариана и не получала должного обращения как дворянская дочь, её смерть была бы совсем другим делом. Если Ариана умрёт из-за принесённой еды, Луизе не удастся избежать серьёзного наказания.

Пока Луиза металась, не зная, убежать ли, она даже не заметила, как кто-то вошёл в комнату.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит?!

На строгий голос она наконец пришла в себя и обернулась — у двери стояли герцогиня Киэра Бронте, Рэйчел и служанки старшей госпожи.

Тем временем Ариана продолжала, сжимая живот от боли, извергать рвоту. Но её мать, Рэйчел, не подошла, чтобы спросить, что произошло — вместо этого она лишь с едва заметной ухмылкой спокойно стояла рядом с предыдущей герцогиней.

Вместо неё герцогиня, прикрыв нос и рот платком, раздражённым голосом спросила:

— Что это за вонь?!

— Э-э… это… эта девушка… то есть, госпожа Ариана вдруг схватилась за живот, будто у неё начались боли, и вырвала… вот от этого, похоже, и запах…

— Да, матушка. Видимо, из-за рвоты Арианы в комнате распространился такой резкий запах. Я прикажу всё убрать, а вы пока отдохните в саду.

На самом деле герцогиня совсем не хотела вмешиваться в такие неприятности, поэтому решила сделать вид, что ничего не заметила, и последовать за невесткой.

Но Ариана совершила неожиданный поступок.

— По… пощадите… Пожалуйста, бабушка… я… я съела испорченную еду… что-то… что-то не так со мной…

Маленькая девочка, припавшая к полу и молящая о помощи, выглядела настолько жалко, что стоящие позади герцогини служанки слабо вздохнули от сострадания.

Все служанки герцогини были из дворянских семей, поэтому для неё, как для аристократки, репутация была важна — и она уже не могла просто сделать вид, что ничего не происходит.

Как бы строго ни приказывали молчать, слухи всё равно просачиваются.

Если бы герцогиня прямо сейчас повернулась спиной к происходящему, наплевав на Ариану, пошёл бы слух, что старая герцогиня из дома Бронте потакает жестокому обращению с ребёнком, которого привела её невестка.

Герцогине Ариана, дочь Рейчел от восточного герцога, и так не особо нравилась, но, увидев, как маленькая девочка молит о жизни, сердце её дрогнуло.

— Позовите лекаря.

До прибытия врача Рейчел жестом велела служанкам перенести Ариану в другую комнату, а Луизе — убраться.

Луиза поспешно попыталась собрать посуду и уйти, но старшая герцогиня остановила её:

— Останься. Надо выяснить, что именно съела эта девчонка, что с ней стало так плохо.

— Мама, наверное, она просто подавилась, поспешно глотая еду. У Арианы ведь всегда был слабость к еде — иногда она не пережёвывает как следует, — попыталась заступиться за Луизу Рейчел.

Однако герцогиня была непреклонна — слишком много было свидетелей.

— Ты не почувствовала этот запах, когда входила в комнату? Не оправдывайся больше.

Вскоре прибыл лекарь и осмотрел Ариану.

Когда он спросил, что именно она ела, Ариана ответила слабым голосом:

— Всё было вперемешку… я даже не знаю, что это было. Но… пахло ужасно… запах был настолько странный, что есть было тяжело…

— Тогда вам не стоило это есть, барышня, — заметил лекарь.

— Но… если бы я не съела всё… Луиза бы разозлилась…

Ариана осторожно оглядывалась и говорила, словно боясь сделать что-то не так, — и выражения лиц всех присутствующих менялись с каждой минутой. Рейчел смотрела на Ариану с раздражением и гневом, у Луизы побледнело лицо, а герцогиня, служанки и придворный врач были шокированы.

— Служанка… она действительно сердится на барышню? — спросил врач.

Ариана не ответила, лишь сжалась от страха.

Только тогда врач понял, что внешность Арианы совсем не похожа на то, как должно выглядеть благородная дочь.

— В такую холодную погоду вам нельзя носить такую тонкую одежду, юная леди.

Хотя врач так сказал, на самом деле одежда Арианы была настолько изношенной и ветхой, что даже служанки такое бы не надели.

Лицо Рейчел покраснело — она даже не подумала переодеть Ариану.

Когда врач закончил осмотр и встал, его выражение лица было мрачным:

— Похоже, вы отравились из-за большого количества испорченной еды. Также есть признаки недоедания. Если финансовое положение герцогского дома позволяет, лучше готовить блюда из свежих ингредиентов.

Это были резкие слова, но никто не осмелился упрекнуть врача.

— Вы неправильно поняли. Мы всегда даём этой девочке хорошую еду. Просто сегодня одна из служанок на кухне допустила ошибку, и еда оказалась испорченной, — мягко объяснила Рейчел.

Однако врач выглядел скептически и не верил её словам.

Он выписал Ариане лекарства от пищевого отравления и, узнав, что ей трудно заснуть, дал несколько снотворных таблеток, после чего покинул комнату.

В комнате Арианы воцарилась тяжёлая тишина.

Луиза беспокойно поглядывала на лица Рейчел и герцогини, а Рейчел думала, как бы улучшить настроение герцогини.

Впервые в этом особняке, лёжа на кровати, Ариана, укутанная в тёплое одеяло, тихо наблюдала за ними и обдумывала свои следующие шаги.

***

Сайрус и Айзек наблюдали за всем происходящим, сидя на ветке за окном.

— Жалко её. В конце концов это привело к отравлению, — пробормотал Айзек.

Сайрус холодно рассмеялся.

Он чётко видел холодные голубые глаза Арианы.

Он также заметил, как Ариана подошла к Луизе перед тем, как съесть испорченную еду, и что-то сделала.

Хотя Ариана корчилась от боли на полу, её суровый взгляд не ослабевал, и даже когда Рейчел защищала служанку, её ярко-синие глаза оставались неподвижными.

— Жалко? Хм. Кажется, страдать будет другая сторона, — ответил он.

***

В тяжёлой тишине Ариана ждала, когда кто-нибудь заговорит. Согласно характеру предыдущей герцогини, которую Ариана знала, та наверняка первой поинтересуется её положением. Если бы она была одна, она, наверное, притворилась бы, что ничего не замечает и прошла мимо, но вместе с ней пришло сразу шесть служанок. Герцогиня явно не хотела выглядеть перед служанками «жестокой бабушкой, которая холодна к ребёнку, приведённому невесткой».

— Этот ребёнок обычно проживает в такой комнате? — нарушила тишину герцогиня-мать, как и ожидала Ариана.

Она проживала в пристройке и точно не знала, в каких условиях содержится Ариана.

Рейчел поспешила ответить:

— Нет, матушка, конечно же нет. Я бы не позволила моей дочери находиться в таком месте. Она была заперта в той комнате временно в качестве наказания, чтобы могла задуматься о своём воровстве и лжи.