Глава 6

Когда солнце выглянуло из-за величественных кучево-дождевых облаков в лазурном небе, по иссушенной земле подул освежающий ветерок. Это были заросшие плавником равнины Точиги. Это плато лежало к северу от Имихамы. Плавник, от которого эта местность получила свое название, был разновидностью водорослей, которые плавали в воздухе и цвели в весенние и летние месяцы. Ночью он использовал энергию, получаемую от солнца, для излучения нежной биолюминесценции, которая была весьма заметной и приносила утешение сердцам многих усталых путешественников. К сожалению, такие величественные удовольствия не представляли интереса для таких, как некий головорез-разбойник.

— Слава богу. Похоже, они оставили нас в покое, — сказал Мило.

— Тогда подвинься! Ты что, морская звезда? Черт возьми, здесь и так достаточно жарко...! — ответил Биско, вытирая пот рукавом.

Биско приходилось бороться не только с палящими лучами летнего солнца, падающими на свежую траву под ногами, усеянную остатками старых ржавых автомобилей и цистерн, но и с теплом, излучаемым парящими корягами, и он изнемогал под слоями тяжелой одежды, которую был вынужден носить.

— По моим оценкам, благодаря вашему лекарству Пау осталось жить примерно три месяца. Однако дело Джаби значительно хуже. Даже если он останется в этих стенах, я бы сказал, что ему светит максимум еще месяц.

Биско бросил на Мило взгляд, заставивший его вздрогнуть от испуга, затем кивнул ему, чтобы он продолжал.

— Если, как сказал Джаби, — продолжил он, — Пожиратель Ржавчины находится где-то в неисследованных районах Акиты, мы не успеем туда пешком. К сожалению, добраться туда на машине тоже невозможно, но и Отряд Линчевателей немедленно поймает нас, если мы попытаемся воспользоваться шоссе Имихамы...

— Ты думаешь, я этого не знаю? Ты действительно думаешь, что я пришел бы сюда без плана? Ты считаешь меня идиотом?

— Значит, ты что-то придумал, Биско?

Биско выругался себе под нос и достал из сумки на поясе сложенную карту. Когда Мило выглянул из-за его плеча, он указал поцарапанным пальцем.

— Костно-угольная жила Ашио проходит чуть севернее отсюда. Самая длинная железная дорога для мини-вагонов тянется до самой Ямагаты. Если мы воспользуемся им, поездка займет у нас не больше пары дней.

— Костно-угольная жила Ашио... — Мило забеспокоился. — Ты хочешь провести нас через это место? Биско, мы не можем! Это слишком опасно!

Костно-угольная жила Ашио была крупнейшим в Японии источником костяного угля – нового вида топлива, появившегося вскоре после Токийской катастрофы. Сформированный из олова, черного угля и других минералов, которые были изменены Ржавым ветром, костяной уголь в наши дни нашел широкое применение в качестве источника энергии. Существовало много теорий относительно происхождения его названия, в том числе о том, что его бледно-белый внешний вид напоминал кость или что он вырос из останков Тэцуджина после того, как тот был уничтожен.

В прошлом такие префектуры, как Точиги, Ниигата и Фукушима, ожесточенно боролись за права на разработку богатых жил, но по мере того, как они копали все глубже и глубже в гору, они сталкивались со все большим количеством мутировавших существ, токсичных газов и взрывов, пока не были вынуждены свернуть все операции в этом районе и уйти. Теперь это была всего лишь природная пороховая бочка, изрешеченная дырами и следами от шахтных тележек, ожидающая, когда одна искра разнесет там все.

— Я слышал, что рой железных крыс может обглодать человека до костей ровно за десять секунд! Я знаю, ты силен, Биско, но что мы двое можем сделать против этого?!

— Кто сказал, что нас только двое?

— А? Ну, а кто еще… — спросил Мило. Затем он понял, что Биско слушает его, вместо этого внимательно вглядываясь в окружающее. — Скажи, Биско? Что ты ищешь?

— Нашего третьего напарника. А, нашел.

Биско свистнул пальцами, и внезапно земля перед ними взорвалась, когда гигантский краб взмыл в воздух и встал перед парой, заслоняя солнце. Демонстрируя свой блестящий оранжевый панцирь, он поднял свои клешни в воздух с такой величественной демонстрацией, что казался достаточно мощным, чтобы разрезать автомобиль надвое.

— А-а-а-а-ах! — Мило прыгнул за спину Биско, который легонько подтолкнул его локтем.

— Придурок, это друг.

Биско радостно подошел к гигантскому крабу и стряхнул песок с его панциря. Краб ничего не делал и просто позволил за собой ухаживать. Увидев это, Мило расслабился, изумленно уставившись на зверя.

— Э-этот краб твой друг, Биско?

— Он мой брат, — ответил Биско, запрыгивая на спину существа. — Он стальной краб. Зовут Акутагава. Пришлось заставить его проделать долгий путь на восток вокруг города. Ему не нравится жара, поэтому я решил, что он может спрятаться под землей. Наконец-то нашел его.

Как следует из названия, у стального краба был невероятно прочный панцирь. Из-за их выносливости и покладистого характера стальные крабы когда-то использовались в качестве боевых животных Отрядами Линчевателей в прибрежных районах, и Акутагава, по-видимому, был одним из таких. Они обладали превосходной мобильностью, могли пересекать горы, заболоченные пространства и пустыни, даже будучи нагруженными пушками и пулеметами, а их прочная броня и острые клешни также делали их устрашающими в бою. В какой-то момент они считались непобедимым оружием войны. Однако сейчас их очень редко можно было увидеть в действии из-за нелепой истории об окинавской крабовой бригаде, которая, направляясь на Кюсю, столкнулась с чудовищным штормом, выбросившим сотни пшеничных креветок на берег. Не в силах устоять перед видом своей любимой еды, все крабы прыгнули в море, и пропали без вести.

— Существа, которые живут в шахтах, не нападут на врага, против которого не помогут их зубы и яды. С Акутагавой мы можем отправиться куда угодно, и он может перевозить гораздо больше, чем самосвал. Тебе лучше начать привыкать к нему, потому что он – наше секретное оружие.

Мило еще раз взглянул на краба, и хотя его левая клешня выглядела особенно угрожающе, он не мог не найти его несколько сонную морду и то, как он лениво ковырял землю, довольно милыми. Он робко приблизился и принял предложенную Биско руку, после чего Биско поднял его и усадил в седло справа от себя.

— Вау! Боже!

Сидя на спине краба, Мило мог видеть очень далеко. Чудесный вид так восхитил его, что он полностью забыл о собственном страхе и наклонился вперед, чтобы заглянуть Акутагаве в морду.

— Мое имя Мило Некоянаги. Приятно познакомиться, Акута…

Но, прежде чем он смог закончить свое представление, краб вытянул одну клешню и, схватив Мило за загривок, мощным броском отбросил его далеко вдаль.

— Ва-а-а-а-а-а-! — закричал Мило, описывая дугу в небе.

— А-а-а-а-а! Акутагава?! Что за чертовщину ты творишь?! — Биско спустился со своего скакуна и побежал к тому месту, где упал Майло. Он нашел его лежащим в куче густой травы и плавника, и, хотя физически он казался невредимым, по его рыданиям было ясно, какой психический ущерб он получил.

— …Он ненавидит меня.

— …Кх. Кха-ха-ха-ха-ха!

Биско не смог удержаться от смеха при звуке хмурого голоса своего напарника. Когда Мило бросил в ответ злобный взгляд, Биско быстро откашлялся и сказал:

— Не накручивайся. Он сделал бы то же самое, если бы кто-нибудь, кого он не знал, попытался взобраться ему на спину. У него есть свое собственное чувство гордости, с которым нужно бороться. Вам обоим просто нужно привыкнуть друг к другу, вот и все.

— Значит, все дело в том, кто сдастся первым, его гордость или моя шея?

— Ты много говоришь для панды…

Биско скрестил руки на груди и, казалось, на мгновение задумался, прежде чем Акутагава неторопливо подошел к нему. Биско перевел взгляд с багажа на своей спине на лабораторный халат Мило и кивнул.

— В любом случае, мы не сможем пробраться через шахты, если Акутагава не позволит тебе прокатиться на нем. Ладно. Перво-наперво, мы должны что-то сделать с твоей внешностью. Атагава никогда не любил врачей...

Биско дал Мило пару штанов и тунику, сделанные из кожи морской звезды и пропитанные мицелием, а также пару сапог из змеиной кожи. На поясе вокруг талии он носил аптечку, наполненную пузырьками с грибным ядом, два ножа из когтей ящерицы и два мешочка, наполненных различными другими инструментами. С колчаном, заткнутым за пояс, который служил ножнами для его меча, и поношенным плащом из гриба-скрытника, накинутым на плечи, чтобы защитить все тело от ржавчины, Мило выглядел как настоящий Хранитель Грибов. В этом наряде он казался значительно более бравым, чем в своем старом лабораторном халате, и даже Биско был немного озадачен тем, насколько естественно это на нем смотрелось.

По правде говоря, Мило был намного сильнее, чем считал Биско, в основном из-за того, что ему постоянно приходилось иметь дело со своей сестрой, и он был более чем способен оседлать гигантского краба. Услышав это, Мило просиял и запрыгнул крабу на спину.

Три часа спустя…

— Ва-а-а-а-а-а! Сто-о-о-о-ой!

Мило закричал, когда его в сотый раз подбросило в воздух и он приземлился в плавники. Биско оглянулся и прокричал несколько дружеских советов, готовя на открытом огне маленькую кастрюлю размером с кулак.

— Если ты напрягаешься при поворотах, он это чувствует и злится! Ты должен доверять ему; не пытайся принуждать его!

— Я понимаю, но это сло-о-о-ожно!

— Ну, остальное придет с практикой. Все в порядке; я верю в твои шейные позвонки! Ты сможешь это сделать... наверное.

Лицо Мило было покрыто грязью и царапинами от многочисленных падений, и с него капал пот. Тем не менее, он подтянул свое стройное тело к седлу Акутагавы и снова взял поводья.

Я бы хотел, чтобы ты поднялся сюда и показал мне, как это делается!

Мило бросил злобный взгляд на Биско, который, по-видимому, не собирался помогать, и вместо этого был занят каким-то подобием костра. Затем он снова бросил взгляд вперед как раз вовремя, чтобы увидеть маленькую фигурку с большим рюкзаком, уверенно идущую по дороге. Как раз в тот момент, когда Акутагава собирался броситься на нее, Мило схватил поводья и крикнул.

— А-а! Человек! Акутагава, стой! Вх-вха-а-а! Эй, там!

Когда Акутагава с визгом затормозил, Мило бросило вперед, он едва избежал столкновения с твердой каменной дорогой и вместо этого мягко приземлился в заросли плавающих водорослей.

— Оуууу! Актагава, т-ты слишком быстр! — сказал Мило, потирая свой больной бок, когда внезапно вспомнил фигуру, которую видел, и вскочил на ноги. Или, по крайней мере, он собирался это сделать, когда заметил девушку, стоящую над ним.

— А, доброе утро, соня, — сказала она. — На секунду подумала, что тебе конец.

— Ох, я прошу прощения! — запричитал Мило. — Вам не больно, мисс?

— Это мне бы следовало спрашивать, — сказала она, прежде чем оглянуться через его плечо на Акутагаву. — Неважно. Этот твой краб, типа, такой классный. Я никогда не видела ничего подобного ему!

Внезапно девушка практически прыгнула в объятия Майло, поглаживая его бледную кожу и глядя ему в лицо своими большими янтарными глазами. Она была довольно маленькой девочкой с потрясающе розовыми волосами, заплетенными в косички, которые подпрыгивали и раскачивались, как щупальца какого-то глубоководного существа.

— Ну, теперь! А ты милашка. Не возражаешь, если я буду называть тебя Пандой, парнишка? Эти крабы стоят недешево; держу пари, ты зарабатываешь неплохие деньги, а? Эй, у тебя есть миссис Панда?

Дрожь пробежала по спине Мило, когда девушка зашептала ему на ухо. Он отчаянно замотал головой. — Н-н-н-нет! Вы не так поняли! Акутагава – не мой краб! Он... эм... друг... моего напарника!

— Тц. Почему все хорошие парни уже заняты? С тобой неинтересно. — Девушка-медуза выскользнула из рук Мило и начала разглядывать гигантского краба, накручивая розовую косу на палец. Вскоре она расплылась в подлой ухмылке и повернулась к Мило, который с любопытством разглядывал ее.

— Эй, мальчик-Панда. Ты пытаешься обуздать этого щенка? Знаешь, есть способ получше, который не предполагает, что ты ешь грязь. Нужно сжигать благовония юзу; это успокаивает краба, и после этого он позволит кататься на нем сколько угодно.

Девушка-медуза достала из нагрудного кармана желтый флакон и протянула его Мило своими длинными тонкими пальцами. Открутив пробку, она выпустила наружу ароматный цитрусовый аромат юзу.

— Ух ты! З-значит, есть способ получше! Я знал, что он должен быть!

— Действительно, так оно и есть, мой друг. Какая жалость, видеть твое прекрасное лицо, покрытое порезами и синяками, когда все, что тебе нужно, –это немного моих благовоний! А теперь дай покажу, как это делается!

— Ух ты, спасибо тебе! Ах, но…У меня с собой не так уж много денег…

— Хе-хе-хе… Оставь себе свои деньги! — Янтарные глаза девушки заблестели, как у кошки. — Мы должны помогать друг другу в эти трудные времена! Единственное, что ценно в этом мире... это простая человеческая доброта.

Примерно в полукилометре от них Биско пристально смотрел на маленький железный горшок, стоявший перед его глазами. Красная жидкость внутри слегка закипела, и когда она достигла нужной температуры, Биско добавил в смесь щепотку зеленых спор. Понаблюдав за приготовлением смеси, он достал несколько металлических наконечников для стрел и опустил их в жидкость один за другим. Это был очень примитивный метод смешивания зелий по сравнению с машиной Мило.

Со стороны это выглядело просто, но любая незначительная ошибка в процессе смешивания могла привести к немедленному прорастанию грибов с катастрофическими последствиями, поэтому Биско обращался с аппаратом с предельной осторожностью. Его отвары, в частности, были созданы для того, чтобы максимально усилить внезапный рост грибов, поэтому никому, кроме него и его наставника, нельзя было даже прикасаться к ним.

В обмен на этот риск яды Биско были высочайшего качества и обладали всевозможными уникальными эффектами. В частности, Королевская Труба объединила взрывную силу взрывогриба с эластичностью яйцегриба, чтобы обеспечить мощную отталкивающую силу для прыжков. Это было величайшее изобретение Биско, и даже Джаби был впечатлен его изобретательностью.

Однако, к чему у Биско не было абсолютно никакого таланта, так это к изготовлению лекарств. Чтобы исцелять людей (и крабов), необходимо было хорошо представлять, какое воздействие химические вещества оказывают на организм. Независимо от того, сколько Джаби учил его, Биско всегда был способен производить только чрезвычайно мощные сыворотки, которые, казалось, с такой же вероятностью могли остановить сердце, как и спасти чью-либо жизнь. В конце концов, Джаби сдался, так и не научив Биско больше никаким тонкостям медицины.

Биско вынул наконечники стрел из горшка, как только смесь достаточно прилипла к ним, и решил испытать один из них, выстрелив в ближайшее дерево. С громким звуком – Бабах! Бабах! – один за другим красивые красные грибы вырвались из коры дерева и раскрыли свои тонкие шляпки в ливне спор. Это были красные вешенки, которые могли пустить корни даже в плотных рудных жилах костяных угольных шахт.

— Хмм… Я думаю, этого должно быть достаточно.

Удовлетворенный результатом, Биско потушил костер, когда —

— Помоги-и-ите! Крабовый вор!

Прошло много времени с тех пор, как Биско в последний раз слышал голос Майло. Но когда он понял, что тот кричит, его тело напряглось.

— Крабовый вор…?

Он посмотрел в направлении голоса и увидел Акутагаву, безрассудно бегающего во всех направлениях. В его седле сидела незнакомая девушка с тяжелым рюкзаком. Сам Мило изо всех сил вцепился в огромную клешню краба, когда Акутагава яростно встряхнул его вверх-вниз

— Т-ты обманула меня! Отпусти его! Верни-и-и-и-и! — завопил Мило.

— Не очень хорошо так говорить! Послушай, Панда, я не виновата, что мы живем в такие трудные времена! Просто сдайся и отпусти уже!

С такого расстояния Биско едва мог разглядеть хаос, который там происходил.

— Что за чертовщину творит этот идиот?

Увидев достаточно, чтобы понять, что ему нужна помощь, Биско натянул лук и выстрелил в их сторону. Тьфу! Он приземлился прямо в корягу, плавающую примерно на высоте седла Акутагавы, прежде чем быстро вырасти в гроздь грибов-ракушек, которые сбили девушку с ног и заставили ее скатиться по боку Акутагавы.

— Гья-а-а-а-ах!

Когда девушка-медуза попыталась убежать, Биско отрезал ей путь своими последующими выстрелами, попав близко к ее ногам и заставив землю взорваться гроздьями ракушек.

— Что ты творишь? — он закричал. — Ты хочешь стать едой для краба?!

— Гяа-а! Ва-а-а-ах! — Девушка-медуза бросилась бежать, спасая свою жизнь, исчезнув вдали еще до того, как стало ясно, слышала ли она угрозы Биско.

Через некоторое время Акутагава, лишенный своего наездника, успокоился и вернулся к Биско, опустив Мило на землю. Мило попытался стереть грязь и водоросли с лица, разразившись сильным приступом кашля.

— Ты идиот! Как тебе удалось—?

Биско собирался разразиться тирадой, когда увидел Мило на грани того, чтобы заплакать, присмотрелся к его удрученному лицу, покрытому порезами и синяками, то решил ничего не говорить.

— Б-биско… Прости…!

— Все в порядке! Не извиняйся… Сегодня с тебя хватит. Пошли.

— Н-нет! У нас нет времени! Мне нужно научиться ездить на нем верхом как можно скорее…

— Ты не сможешь его обуздать в таком состоянии. Ты стоишь, как олень, который только что родился. У нас все еще есть завтрашний день; ты просто отдыхай и залечивай свои раны.

— …Хорошо.

Затем Биско нахмурил брови и начал обдумывать их следующий шаг. По правде говоря, он знал, что Мило, каким бы зеленым он ни был, смог бы научиться ездить на стальном крабе за такое короткое время. Даже среди Хранителей Грибов было много тех, у кого не хватало на это мужества, а некоторые даже прибегали к использованию наркотиков или гипноза, чтобы облегчить контроль над крабом.

Я бы никогда не смог так поступить с Актагавой, как бы мы ни спешили, – подумал Биско

Когда он взглянул на Мило, то заметил, что доктор нес в руках тот небольшой багаж, который у него был, направляясь в сторону Акутагавы.

— Я сожалею о том, что было раньше, Акутагава. Стой спокойно, и я дам тебе немного лекарства, — сказал он, вытаскивая из кармана фиолетовый флакон. Увидев это, Акутагава в испуге встал на дыбы, демонстрируя свои устрашающие клешни демонстрируя силу, которая привела в замешательство даже Биско. Но Мило даже не вздрогнул.

— Хватит запугивать! — крикнул он. — Твои мышцы ослабеют, если мы проигнорируем это! А теперь стой спокойно!

Биско шокировано наблюдал, как Акутагава опустил свои могучие клешни. Мило улыбнулся и потрепал краба по белому брюшку.

— Хорошо! Отлично! А теперь сядь!

Акутагава медленно расслабился, прежде чем согнуть ноги и сесть на пол. Мило втер свою сыворотку в суставы существа, издающую ароматный запах трав. После этого он погладил краба и, оглянувшись на Биско, увидел, что тот широко раскрыл глаза от изумления.

— Мне жаль. Я катался на нем так безрассудно, что он перенапряг некоторые мышцы. Но я нанес немного лунной травы, так что он должен вылечиться, пока мы в пути!

Разве я не говорил тебе залечивать свои собственные раны? — подумал Биско, подходя и с любопытством наблюдая за ним вместе с теперь уже спокойным Акутагавой.

— Как так получилось, что ты можешь делать это, но не можешь ездить на нем верхом?

— Хмм...? — Мило ответил. — ...Делать что?

— ...Хех. Ха-ха-ха! Ах, забудь.

Биско издал смешок и вскочил в седло Актагавы, протягивая Мило руку. Мило принял ее, и Биско усадил его на пассажирское сиденье. Когда Биско взял поводья, Акутагава тронулся с места, а Биско что-то пробормотал Мило.

— Меняем планы. Тебе больше не нужно никаких тренировок. У тебя есть талант.

— Что-о-о-о? Н-но ты видел, что произошло! Я вообще не могу на нем ездить!

— Но ты можешь говорить с ним. Это первый раз, когда я вижу, как кто-то разговаривал с крабом до того, как научится на нем ездить.

Акутагава бежал по пустыне на своих восьми гигантских лапах. Его вспыльчивость сменилась странным спокойствием, и дискомфорт от нового незнакомца, сидящего на его правом плече, почти исчез.

Пара огромных танковых стволов торчала из крыши разрушенного храма, указывая в небо. Остовы бронетехники усеивали территорию храма, заросшую мхом и папоротниками, которые теперь слабо светились в темноте ночи.

— Этот храм называется Никко Сенчо-гу, — сказал Мило Биско со спины Акутагавы. — Он был построен, чтобы сохранить все танки и боевые машины, которые были уничтожены, когда налетел Ржавый Ветер. Смотри, видишь эти ворота? Они сделан из оружейных стволов.

— Что это за статуя? — спросил Биско. —У ворот. Похоже на трех обезьян в шеренге.

— Это три идола, известные как «Не вижу зла», «Не слышу зла» и «Не говорю зла». Они воплощают три принципа блиц-войны Отряда Линчевателей. Мне сказали, что они унаследовали их от старых военных Точиги.

— Хм. Ты много знаешь.

— Это потому, что я учился в школе.

— М-да… Стой, ты назвал меня тупым? — взревел Биско, прежде чем снова обратить свое внимание на структуру храма. Все железо хоть и было без следов ржавчины, не было похоже, что тут кто-то живет. Даже, если храм и использовался по назначению, посетителям не казалось, что за ними следят монахи, готовые в любой момент выпрыгнуть из своих засад или что-то в этом роде.

— Ладно, давай остановимся здесь на ночь, — сказал он. — Шахты Ашио находятся чуть дальше. Сегодня вечером ты должен обработать не только раны Акутагавы, но и свои. Понял?

— Я в порядке! Я, вообще-то, тоже мужчина!

— Запах крови привлекает каменных клещей. Им нравится копаться в открытых ранах; это чертовски больно.

— Оу... Я-я обработаю, тогда...

Оставив Акутагаву спать во внутреннем дворе, они вдвоем вошли в главное святилище. Там, в темноте, они внезапно почувствовали запах гари и увидели слабый отблеск камина.

— Кто-то был здесь до нас. Подожди здесь, — сказал Биско, отталкивая Мило одной рукой и натягивая лук. Затем он медленно начал приближаться к огню. В этот момент он заметил фигуру со знакомой копной заплетенных в косу розовых волос, неуверенно покачивающуюся в темноте.

— ..Хм. Похожа на того крабового вора. Эй, ты. Приятно было видеть тебя здесь.

— Э-э... Угх... Э-э... Кхе... Кхе. Э-э... Гех...

— Хм-м? Теперь, когда я думаю об этом, разве я не видел тебя тоже в Имихаме? Ты следила за нами, пытаясь–?

Когда девушка повернулась лицом к Биско, он остановился. Ее глаза были широко раскрыты и налиты кровью, лицо покрыто капельками пота, и она издавала странные, гортанные звуки, совершенно не похожие ни на какие слова, которые он когда-либо слышал. Что-то определенно было не так.

— Какого черта...?!

— Биско, прочь от нее! — Мило подбежал к девушке и сильно хлопнул ее по спине.

Раздался липкий, мокрый звук, когда ее вырвало странной белой жидкостью, смешанной с кровью. Мило дал ей еще пару пощечин, чтобы прочистить дыхательные пути, затем достал из сумки на поясе шприц, наполненный зеленой жидкостью, и, не колеблясь, воткнул его в бледную кожу горла девушки. По мере того, как жидкость вливалась в нее, она становилась все более и более неспокойной и начала сильно дрожать.

— Берегись, Мило! Она одержима!

— У нее что-то в животе! Оно собирается…

Вколов ей свой миорелаксант, Майло глубоко вздохнул и поцеловал девушку прямо в губы.

— М-мф?! М-м-м-мф! — Девушка начала извиваться, ее глаза широко открылись, и, когда Мило втянул воздух изо всех сил, что-то начало подниматься вверх по горлу девушки, проступая сквозь кожу на ее шее. Когда Мило почувствовал, как оно вошло в ее ротовую полость, он сильно прикусил его и потянул так сильно, как только мог. Изо рта девушки вылез какой-то белый жук размером примерно с двухлитровую бутылку. Мило вырвал его из горла девушки и выплюнул на землю, где тот заблестел в куче слизи и крови и издал пронзительный писк. Оно извивалось по земле с удивительной ловкостью, пытаясь убежать, прежде чем Биско хорошенько пнул его, и оно пролетело через всю комнату, сильно врезавшись в одну из колонн святилища, где упало на пол, не двигаясь.

— Что за чертовщина это было?!

— Шарочервь, — сказал Мило, вытирая пот со лба. — Раньше их использовали на рабах, чтобы те не убегали. Заставляли проглотить яйца, а затем держали на противоядии, которое не давало им вылупиться. Сейчас их используют только на заключенных...

— ...Или на специальных оперативниках губернатора? — сердито сказала девушка-медуза, выкашливая остатки жидкости. — Мне было интересно, что это за странная дрянь, которую он заставлял меня пить. Теперь я понимаю, что мне стоило придерживаться обычной работы. Этот ублюдок...!

— Вот, выпей немного воды. Возможно, ты все еще чувствуешь легкую тошноту, но теперь с тобой все будет в порядке.

Мило приятно улыбнулся девушке, когда она залпом выпила все. Вскоре цвет медленно вернулся к ее лицу, и она немного успокоилась.

Как он может корчить такое лицо перед кем-то, кто выставил его таким дураком раньше? – подумала она.

Биско посмотрел на Мило и кивнул — то ли с удовлетворением, то ли с неудовольствием, трудно было сказать. Затем он подошел сзади к розововолосой девушке-медузе и нанес быстрый удар ногой сзади.

— Гь-я-агх! Что? А-Акабоши! Что ты здесь делаешь?!

— Не надо мне тут. Первое, что ты должна сказать: «Спасибо доброму доктору за спасение моей жизни!»

— ...Хех. Ох, я так не думаю. Я знаю, чего вы, мальчики, хотите, когда бежите на выручку девушке, которая здесь совсем одна...

Девушка-медуза вытерла грязь со рта и провела руками по обнаженным плечам.

— ...Ты понимаешь, к чему я клоню? Тот поцелуй был, типа, потрясающим. Я думала, что утону. Но, знаешь, я стою недешево. Ты заплатишь за это, Пандочка?

— ...Что-о-о-о-о?! Нет, я... Я не думал, что...!

— Боже, ты такой чертовски милый! Все в порядке, пока я твой пациент, верно? Доктор…Я думаю, что внутри меня извивается еще один из тех жуков...

Когда девушка прижалась к нему, Мило не находил слов. Когда он покраснел и запнулся, его напарник пришел ему на помощь.

— Осмотри себя сама, дамочка! Никто не захочет ощупывать твое тощее тело!

— Это показывает, что ты мало знаешь, Акабоши. Я могу намного больше, чем ты можешь подумать. Хи-хи-хи, я и не подозревала, что Мухомор-Людоед окажется таким девственником...

— ...Эй, Биско, успокойся! — Мило в отчаянии вцепился в Биско, пытаясь помешать ему схватить свой лук. Глаза Биско были широко раскрыты, а волосы встали дыбом от ярости. — Ты пугаешь меня, Биско, прекрати!

— Но она психопатка! Разве она тебя не выводит из себя?

— Тсс. — Мило приложил палец к губам и с улыбкой повернулся к девушке. — Эй, послушайте, мисс. Прав ли я, предполагая, что Вы торговец? Видите ли, у нас не так уж много еды. Не могли бы вы поделиться чем-нибудь с нами?

Девушка-медуза несколько раз удивленно моргнула, тупо уставившись на беззаботное лицо доктора, которого она не так давно пыталась обмануть.

— Подожди… Вам, ребята, действительно не нужно мое тело? — спросила она. — Если бы все, что вам было нужно – мои запасы, то вы могли бы просто подождать, пока я умру, а затем взять все бесплатно.

Двое парней секунду смотрели друг на друга, затем сказали.

— Ха. Я не думал об этом –

—О-о-он имеет в виду, что мы не думали о материальных благах, когда твоя жизнь была в опасности! Не так ли, Биско?

Биско замолчал и изобразил сердитое молчание, когда Мило тайком ущипнул его за запястье под плащом. Захваченная врасплох этим причудливым дуэтом, девушка-медуза глубоко вздохнула, прежде чем прекратить кокетничать и плюхнуться на землю, скрестив ноги и подперев голову руками, с удивлением наблюдая за происходящим.

— Похоже, меня спасла пара слабаков. Я даже не знаю, хорошо это или нет. Видимо, все эти истории с «секс продается» не соответствуют действительности, когда имеешь дело с безнадежными девственниками!

Она отчаянно покачала головой. Девушка была совершенно на себя не похожа. Она расстелила на земле красную ткань и зажгла фонарь, прежде чем быстро разложить на ней свой товар. Даже Биско забыл о своем гневе, когда увидел большое разнообразие товаров, которые были у нее в запасе, и наклонился, чтобы рассмотреть поближе.

— Что ж, я думаю, это просто означает, что я могу показать свои деловые качества! Добро пожаловать в «Магазинчик Медузы»!

— «Магазинчик Медузы»? Забавно. Это твое имя? — спросил Мило.

— О, мой бедный, милый мальчик-Панда. Ни один торговец в здравом уме не назвал бы людям свое имя в наши дни, — сказала девушка-медуза, накручивая косу на палец. — Это мои волосы. Тебе не кажется, что из-за косичек я похожа на медузу? Это делается для того, чтобы моим клиентам было легко запомнить меня. Отсюда и название.

— ...Как ты и говорила, у тебя полно всяких сумасшедших штук. Срань господня, на этом вине написано, что оно 2017 года разлива! Серьезно?!

— Я специализируюсь на оружии и военных схемах, но у меня также есть много еды на продажу! Как насчет этого? Стопроцентно чистый нектар скорпиона; от него у вас сразу растает язык! О, у меня еще есть это — ванильная водка от пивоварни «Плакучий Соломон» … Хотя, возможно, вам, мальчики, еще рановато наслаждаться этим!

Глаза Биско сияли, когда девушка показывала свои товары один за другим, пока Мило не дернул его за плащ и не привел в чувство.

— Эй, нам не нужны никакие твои модные штучки; нам просто нужно немного еды. У тебя есть угольные тосты, соленый моти или что-нибудь такое?

— ...Соленый моти? Я таким не торгую!

Увидев, как лицо торговки исказилось от отвращения, Мило поспешно огляделся в поисках чего-нибудь, чтобы сменить тему, прежде чем заметил горку печенья в углу прилавка.

— Смотри, Биско! Печенье «Bisco» со сливочным вкусом! Тебе, должно быть, это нравится, верно? Давайте возьмем их!

— ...Нет, вообще-то, я никогда их не ел, — ответил Биско, выглядя довольно смущенным. — Я видел их раньше, но Хранителям Грибов довольно сложно достать их, так что...

— Тебя зовут Биско, и ты никогда не пробовал «Bisco»...? — Мило выглядел так, словно вот-вот упадет в обморок от шока, затем быстро расплылся в улыбке. — Что ж, тогда нам лучше купить немного! Это будет твой первый раз! Простите, сколько они стоят?

— Это старье? По четыре сола каждое.

— Что?! Ты хочешь обобрать нас до нитки?! — взревел Биско в гневе

— Конечно, да! Твое оружие – лук? А мое – монеты! — Розовые косички девочки подпрыгнули, когда она приблизила свое лицо к лицу Биско. — И вообще, ты у меня в долгу! Если бы ты не был таким чертовски сильным, я бы уже получила твою награду! Так что хватит жадничать и гони деньги!

Ее аргумент был настолько возмутительным, что на самом деле звучал довольно убедительно. Пока эти двое смотрели друг на друга, девушка выхватила деньги у них из рук и бросила им коробку с печеньем, прежде чем разочарованно свернуть свой магазин.

— Какая скучная сделка. Я даже не могу продать тебе топливо, потому что ты на крабе. Я иду спать. Тронешь меня – отдашь сотню, понял?

Девушка подошла ко входу и вылила на землю снаружи контейнер с просроченным жидким костным углем.

— Нужна ты кому-то, трогать тебя, чертова медуза! — сказал Биско.

— Тебе, Пандочка, я дам пятидесятипроцентную скидку.

— Иди уже спать!

Биско бросил на девушку яростный взгляд, когда она убрала пустой контейнер обратно внутрь. Внезапно он почувствовал, как Мило тянет его за рукав.

— Нет смысла злиться, Биско. Только голод раззадоришь. Вот, возьми один!

Мило достал из коробки несколько печений и вложил их в руку Биско. Биско посмотрел в сверкающие глаза Мило и, не в силах спорить, осторожно положил одну в рот.

— Как оно? Вот в честь чего тебя назвали! ...Оправдало ожидания?

— Я думал, они будут... Ну, знаешь, тверже. Они должны делать детей большими и сильными, верно? Я подумал, что они будут более... Питательными на вкус, как медвежья печень или что-то в этом роде.

— Ах-ха-ха! Конечно, у них не было бы такого вкуса; это закуски! Так тебе понравилось?

— Да, неплохо, — ответил Биско, жуя их с необычной скоростью, потянувшись за второй, затем за третьей. — ...Так вот что вы, городские жители, едите все время...

— Стой, Биско! Придержи коней! Оставь немного мне!

— С чего бы? Я больше, тебя. Очевидно, мне следует есть больше.

— Разве это не ты говорил, что мы равны?!

Биско прекратил дразниться и передал Мило половину оставшегося печенья, экономно доедая остатки своего. Мило посмотрел на него с улыбкой и начал есть их один за другим.

Посреди ночи Мило осторожно выбрался из постели, не разбудив Биско, и направился во двор, где спал Акутагава. Он спал там под ослепительным лунным светом.

— ...Какая удивительная стойкость. Ты не обычный краб, Акутагава.

Раз он сражался бок о бок с Биско все эти годы, он, несомненно, был действительно выносливым существом. Мило молча провел кончиками пальцев по суставам краба, чтобы проверить состояние его сухожилий. Внезапно Акутагава проснулся и медленно поднялся на ноги.

— Ах...! Извини, Акутагава, я не хотел будить…

Мило остановился на полуслове, когда понял, что Акутагава ведет себя странно, и напряг слух, чтобы прислушаться. Откуда-то снизу донесся отдаленный грохот, и вскоре он почувствовал, как задрожала земля.

— Землетрясение...? Нет, не оно...! — Когда Мило оглянулся на храм, каменные плиты пола раскололись, и из трещин вырвались огромные клубы пара. Затем весь храм начал трястись, постепенно поднимаясь с земли.

Мило закричал. Не в силах больше держаться на ногах, он рухнул к ногам Акутагавы. Гигантский краб поднял его одной клешней и посадил на седло, прежде чем броситься прочь от храма на покрытый мхом пол внизу.

Затем, пока Акутагава изо всех сил пытался восстановить равновесие, они увидели это. Перед ними была пара огромных глаз, их желтый блеск пронзал ночную тьму, как автомобильные фары. Две передние лапы размером со стволы деревьев ударились о землю, отчего ржавые транспортные средства, которые были свалены там в кучу, взлетели в воздух, как множество обрывков бумаги.

— Храм живой! — вскрикнул Мило, трясясь от страха в седле Акутагавы. — Они не просто поклонялись оружию здесь; сам храм - это одно гигантское животное оружие!

Внешне он был больше всего похож на рака-отшельника, но был примерно в три раза больше Акутагавы, который уже был в два раза больше человека. Это было чудовищное оружие, похожее на линкор.

Он атаковал, разрывая землю на своем пути, и Акутагава едва успел увернуться от него. “Храм” казался безразличным, как будто у него была на примете цель, и он начал двигаться к ней.

— Биско! Акутагава, Биско все еще внутри!

Актагава сорвался с места еще до того, как Мило закончил говорить. Впервые новичок Хранителей Грибов и опытный ветеран были едины в своей цели. И какая скорость! На секунду Мило показалось, что он катается на американских горках, а не на крабе. Все, что он мог сделать, это просто в ужасе вцепиться в поводья. Пока Акутагава шел в ногу с храмом, Мило мог видеть остатки увековеченных танков, которые покрывали его тело. Один за другим они повернули свои башни лицом к нему и выпустили залп снарядов. Акутагава прыгнул вперед и вбок, уклоняясь от них всех.

— Осторожно, над нами! — крикнул Мило, и Акутагава взмахнул своей могучей клешней, отклоняя один из снарядов. Он взорвался, выведя из строя несколько танков.

— Гяа-а! Нет, нет, нет! Не бросай меня! Я не хочу умира-а-а-ать!

— Гр-р-р, отпусти меня, дура! Черт возьми, почему ты такая сильная?!

— Биско? Это ты? Где ты, Биско?!

Мило заметил Биско на крыше главного святилища, его рыжие волосы и плащ развевались в лунном свете. Там, у его ног, девушка-медуза с рюкзаком, цеплялась за него изо всех сил.

— Мило! Эта штука – Угольная Креветка! Он проснулся из-за топлива, которое эта медуза выбросила прошлой ночью! Если он доберется до угольных шахт Ашио, он взорвет все это место, и мы не сможем воспользоваться шахтной тележкой!

Словно откликаясь на его голос, пулеметы танков нацелились на Биско и открыли огонь. Биско подхватил кричащую девушку под мышку и отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от них всех, но неожиданная сила, с которой она вцепилась в него, заставила его потерять равновесие и упасть с крыши.

— Это бесполезно. Я не могу бороться с этой тварью и присматривать за медузой! Ты должен как-то остановить это, Мило!

— Остановить это?! Как я должен попытаться остановить что-то настолько огромное?!

— Раскроши ему череп! — Когда башня танка повернулась к нему, Биско выпустил стрелу, чтобы заблокировать ствол, что привело к его самоуничтожению. — Если ты сможешь встряхнуть ему мозги, это может просто остановить и эти танки! Используй Акутагаву! Врежь Креветке по морде клешней!

— Это слишком сложно! Я едва научился на нем ездить!

Биско собирался ответить, когда танковая башня развернулась. Последнее, что увидел Мило, был Биско, бросившийся защищать девушку, прежде чем его окутало облако белого дыма.

— А-а-а-а-а-гх! Биско!

Не было ничего более пугающего, чем оказаться в такой опасной ситуации без своего напарника, который мог бы направлять его. И все же Мило подавил страх, угрожавший захлестнуть его. Он сделал глубокий вдох, а затем медленно выдохнул.

Биско сказал, что я должен это остановить. Он знает, что я могу это сделать. Он верит в меня… Ладно, Биско. Я сделаю это. Просто смотри!

Когда он открыл глаза, они горели новообретенной решимостью. Положив щеку на спину Акутагавы, он нежно провел пальцем по голове гигантского краба.

— Акутагава… Это его слабое место, — прошептал он. — Если мы ударим его там, Биско сможет позаботиться об остальном, Акутагава… Как ты думаешь, ты сможешь сделать это для меня?

Изо рта краба поднялся единственный пузырь и лопнул на глазах у Мило. Мило не был уверен, но, похоже, это был знак одобрения Акутагавы. Внезапно раздался взрыв, когда танковый снаряд ударился о землю. Мило натянул поводья, направляя Акутагаву к нему, и краб подбросил свое огромное тело в воздух. Приземлившись прямо на крышу храма, Актагава быстро направился к главному входу и, взмахнув клешнями, полностью оторвал от земли возвышающиеся ворота из оружейных стволов.

— Да! Вперед, Акутагава!

Акутагава подпрыгнул вверх, миновал недавно образовавшийся утес и добрался до лба Угольной Креветки. Там он повернулся и взмахнул воротами, как колоссальным топором, ударив ею между глаз существа!

Это был удар, как в фильмах о чудовищах, и сталь, и панцирь разлетелись в щепки. От удара поднялось облако, когда гигантская креветка отшатнулась назад, вызывающе подняв свои похожие на богомола передние лапы. Затем фигура взбежала по клешне креветки, вырвавшись из облака со вспышкой рыжих волос!

— Биско!

Он кувыркнулся в воздухе, вырисовываясь силуэтом на фоне серебристого лунного света, швырнул потерявшую сознание девушку к Мило и натянул свой лук, все еще находясь вверх ногами.

— Что я говорил? — ухмыльнулся он. — У тебя талант.

Мило поймал девушку-медузу как раз в тот момент, когда Биско сделал свой первый выстрел. Красная полоса пролетела по воздуху и вонзилась в трещину, открытую Акутагавой, глубоко в мозгу существа. Мицелий распространился из отверстия по всему телу креветки, а затем повсюду появились огромные красные шляпки. Бабах! Бабах! Бабах!

Биско упал и приземлился в ожидавшее его седло Акутагавы, после чего группа быстро сбежала от разъяренного монстра. Спрятавшись под красной вешенкой на соседнем пригорке, они наблюдали за последними мгновениями жизни существа.

— ...Это было близко, — сказал Биско, когда все закончилось. — Еще полкилометра, и он и все костно-угольные шахты были бы разнесены вдребезги.

— Хаах... хаах... хаах… Биско..., — сказал Мило. Наконец осознав, насколько это испытание вымотало его, он опустил плечи и поборол головокружение. — Тебе всегда приходится сражаться с подобными существами?

— Не-а. Я никогда раньше не сражался с живым храмом. — Биско беззаботно рассмеялся, как будто его не беспокоила битва. — Но на горизонте всегда маячат враги пострашнее. Это просто наша судьба. Судьба Хранителей Грибов.

— ...Я не уверен, что это судьба всех Хранителей Грибов; только твоя..., — тихо пробормотал Мило. Казалось, Биско не слышал его, потому что он указал на горы Ашио, которые возвышались перед ними, и сказал: — Отсюда мы можем видеть вход в шахты. Вот где они собирают весь костяной уголь и где мы найдем шахтную тележку. Завтра мы прокатимся туда на Акутагаве, а потом...

Речь Биско была прервана грохотом, похожим на раскат грома. Двое оглянулись через плечо в сторону источника звука и увидели огромную креветку, которая была Никко Сенчо-гу. В последней лебединой песне она подняла свою самую большую пушку в ночное небо и выстрелила.

— …Ах

Гладкий иссиня-черный снаряд описал дугу в небе и упал в сторону гор Ашио, в сторону места, на которое только что показывал Биско, в сторону пороховой бочки, и врезался в землю, как метеорит.

Бабах!

Раздался оглушительный взрыв, и на Мило и Биско обрушилась стена песка и горячего воздуха, отчего их плащи затрепетали.

— А-а-а-а-ргх! Черт побери! Вы издеваетесь!

— С неба сыплются валуны! Давай, Акутагава, мы должны убираться отсюда!

С высоты Акутагавы они наблюдали, как горела вся гора, подпитываемая огромными запасами костного угля внутри. Пламя отбрасывало алое сияние в ночное небо, вызывая десятки взрывов по мере распространения.

— Черт возьми! Мы были так близки! Теперь мы никогда не сможем воспользоваться шахтной тележкой!

— Биско…

Мило остановил Акутагаву в безопасном месте и, не зная, как ему следует реагировать, просто посмотрел на Биско с сочувствием. Однако причитания Биско длились всего пять секунд.

— ...Ну что ж, сейчас это невозможно. Если с шахтной тележкой не получилось, нам просто придется найти другой путь.

Биско глубоко вздохнул, гневно выпятил грудь и уставился на горящие горы.

— Кроме того, к тому моменту, когда грибы поглотят этот огромный морепродукт, вся ржавчина в этом районе должна исчезнуть. Это должно порадовать старика больше, чем когда-либо радовала твоя жизнь.

Теперь Биско наконец обратился к огромному существу, которое к этому времени испустило дух и вернулось к природе. Его мерцающие изумрудные глаза блеснули. Когда Мило наблюдал за ним в профиль, он почувствовал глубокую боль, скрывающуюся за стоической показухой Биско. Он искал какие-нибудь утешительные слова, но, в конце концов, не смог придумать ничего подходящего, чтобы сказать.

Солнечный свет согревал его веки. Биско издал тихий стон и медленно поднялся на ноги. Почесывая живот, он огляделся вокруг усталыми, опущенными глазами. Луга мерцали на летнем солнце, а пучки зеленого плавника мерно колыхались на ветру.

— Ах, Биско! Доброе утро! — Мило убрал благовония, отпугивающие насекомых, и поспешил к Биско. — Как твои раны? ...Хм, они, кажется, хорошо заживают. Дай мне знать, если они распухнут, хорошо?

— Эм, а как насчет медузы? Она, ну, ты знаешь, ранена?

— Всего несколько царапин, но с ней все будет в порядке. Я уже позаботился о ней. Я пойду и проверю, как она сейчас!

Биско почесал шею от непривычного ощущения бинтов Мило. Затем он услышал слишком знакомый звук крика Мило.

— А-а-а-а-а! Она ушла, Биско! И она забрала все мои деньги! — сказал Мило, роясь в седельных сумках Акутагавы. — Оо… Хорошо, что мы договорились разделить наши деньги между нами.

— Она не могла уйти далеко. Когда я поймаю ее, я ее пущу на салат.

— Ах, Биско, подожди!

Порывшись в седельных сумках, Мило неожиданно вытащил конфеты, бобы и другие консервированные продукты. Наконец он наткнулся на клочок бумаги и показал его Биско с неловкой улыбкой.

«ВНИМАНИЕ, Мухомор-Людоед и компания. В качестве оплаты за предоставленные продукты питания была извлечена общая сумма в размере восьмидесяти семи солов и семидесяти сенов. — В углу написанной от руки квитанции записка округлыми буквами с милым шоколадным сердечком гласила: — PS: Пандочка, если Биско умрет, присоединяйся ко мне, хорошо? ♡»

— Она оставила нам довольно много, — сказал Майло. —А я назвал ее воровкой.

— Заставлять нас покупать ее барахло – это не сильно отличается от воровства! — Биско фыркнул и запрыгнул на Акутагаву позади Мило. Затем он заметил, что Акутагава привык к Мило, и больше не отталкивает его, как раньше.

— ...? — Биско вопросительно посмотрел в лицо своему партнеру, грубо наблюдая за ним. Хотя было ясно, что Мило приложил усилия, чтобы скрыть это, его лицо было покрыто небольшими порезами и синяками, а под глазами, очевидно, были мешки от недосыпа.

— Когда ты…?

Мило, осознав, что его лицо внимательно изучают, замер и затаил дыхание, а его взгляд блуждал. Для Биско было очевидно, что Мило провел все утро, борясь с непослушным Акутагавой, и что он, наконец, победил краба после того, как его бог знает сколько раз швыряли на землю. Когда Мило поспешил спрятать свои порезы, Биско рассмеялся, польщенный странным чувством гордости доктора, которое заставило его скрыть отметины, которыми он должен был гордиться.

— Хех. Хе-хе-хе-хе-хех…

— Ч-что смешного?

— Ох, ничего…

Биско один раз натянул поводья. Акутагава увидел, что рядом со своим улыбающимся учителем с несколько недовольным выражением лица сидит новичок, с которым он тренировался с рассвета. Тем не менее, стальной краб привел свои восемь ног в движение и неторопливо двинулся по травянистым равнинам.