Глава 21

Официальная позиция национального правительства заключалась в том, что таинственный взрыв на военной базе Северной Мияги, а также появление поблизости нового грибного леса были делом рук самого разыскиваемого в стране, печально известного преступника, Мухомора-людоеда Биско Акабоши.

После этого инцидента новый губернатор префектуры Имихама Пау объявила о независимости региона от японского правительства. Она осудила преследования Хранителей Грибов, которые происходили по всей стране, и объявила, что ее префектура будет открыта для всех Хранителей, которые могут искать убежища от притеснений.

Хотя поначалу Хранители были настроены скептически, всякое недоверие рассеялось, когда они увидели фигуру своего героя, стоящего рядом с ней и поглаживающего свою белую бороду. Имихама стала чудесным городом, не похожим ни на один другой, где его жители жили бок о бок с Хранителями, и его процветание продолжается и по сей день.

Улучшенная вакцина от Ржавчины, разработанная под руководством недавно отстроенной клиники «Панда», не продавалась с огромной прибылью, как старое лекарство, а вместо этого раздавалась практически за бесценок не только всем жителям Имихамы, но и экспортировалась в нейтральные префектуры, такие как Шимобуки, Иватэ и Акита, исцелив бесчисленное множество людей от Ржавчины даже в самых тяжелых стадиях. Однако местонахождение врача-чудотворца, доктора Панды так и не был обнародован, разбив надежды и мечты всех талантливых молодых учеников-медиков по всей стране, которые стекались в Имихаму в надежде стать его учениками.

В то время как декларация независимости Имихамы потрясла нацию, примерно в то же время произошел еще один небольшой инцидент, который в итоге остался безвестным. На южной окраине префектуры Гунма, на контрольно-пропускном пункте на границе Железной пустыни Сайтама. Давайте закончим нашу историю, рассказав подробнее о том событии.

«МУХОМОР-ЛЮДОЕД БИСКО АКАБОШИ», вот, что можно было прочитать на розыскном плакате, висевшем на стене КПП. На нем был изображен мужчина с торчащими рыжими волосами, треснувшими очками и ярко-красной татуировкой вокруг правого глаза. Ниже, где когда-то было написано: «ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ: 800 000 солов», надпись с суммой награды была перечеркнута красной линией и ниже было нацарапано: «ОКОЛО 2 000 000». Такой листок бумаги можно было найти практически в любой точке Японии, невероятно знакомое зрелище для любого, кто не жил в лесу.

Но рядом с этим плакатом был еще один, относительно новый и чистый, аккуратно прикрепленный на место с помощью кнопки. Голубые волосы, чистые, как безоблачное небо. Детские, но хорошо очерченные черты лица и пара ярких, широко раскрытых глаз. Его легко было принять за девушку, а темно-синяя отметина вокруг левого глаза придавала ему сходство с дружелюбной пандой.

Пара паломников, задержавшись у контрольно-пропускного пункта, уставились на плакаты. Усталого вида пограничник высунул голову из окна и окликнул их.

— В чем дело, никогда раньше не видел ни одного из плакатов Акабоши?

— ...Нет, я смотрю на это, — ответил один из паломников, сдерживая дрожь в голосе. Он взял себя в руки и повернулся к охраннику. — Его кличут Пандой-людоедом. И почему это?

— А разве по виду не ясно? — ответил волосатый охранник, выглядя очень довольным возможностью поговорить о плакате. Он ухмыльнулся и сделал глоток бренди из бутылки. — Это врач клиники «Панда» Мило Некоянаги. Очевидно, он раньше работал в Имихаме, но правда заключалась в том, что он убивал своих пациентов и съедал их. Посмотри и на это лицо тоже. Мухи не обидит, по крайней мере, вы так думаете… Думаю, в наши дни нельзя доверять даже врачу.

Пока бородатый охранник говорил все это, другой пилигрим пытался подавить смех. Его напарник ткнул его локтем в живот и вежливо кашлянул, прежде чем ответить.

— ...Как Вы и сказали, на самом деле он совсем не выглядит злым, — сказал он удивленно.

— Га-ха-ха-ха! ...Ты не единственный! Возможно, мне не следовало бы этого говорить, как правительственному чиновнику и все такое, но большинство людей думают так же, как и вы. Я слышал, что он был хорошим врачом, который пошел против правительства и лечил людей бесплатно, и вот как правительство отплатило ему.

Он говорил с улыбкой и, закончив проштамповывать документы, вернул их первому монаху, с тоской глядя при этом на небо.

— Акабоши… Я не думаю, что он был таким уж плохим парнем. Конечно, он выглядел так, будто готов сожрать тебя живьем, но я думаю, что эт’ все потому, что он делает, что захочет.

Увидев выражение лица охранника, который мягко смотрел в пространство, словно грезил наяву, первый монах посмотрел на своего напарника и улыбнулся. Хотя, возможно, «напарник» было слишком фамильярным термином для второго монаха, тот просто пожал плечами, не выказывая никаких особых эмоций.

— Открыть ворота! — проревел охранник.

Когда ворота медленно со скрипом открылись, за ними обнаружились заросли небольшого папоротника и редеющей травы, покрывающие пустыню и стены. Было удивительно думать, что жизнь постепенно возвращается в это место, которое всего год назад казалось входом в саму смерть, в землю, лишенную всякой жизни, где правят Ржавчина и песок. Однако, учитывая, что здесь месяцами могло не пройти ни одного посетителя, вполне вероятно, что волосатый охранник и его спутник Ота были единственными, кто знал об этом.

С благодарственным поклоном первый монах быстро вскочил на их тележку, запряженную собаками, и исчез за воротами, в то время как другой подошел к окну, достал из внутреннего кармана пару оранжевых флаконов и поставил их на прилавок.

— Что это? — спросил охранник.

— Вакцина от Ржавчины из Имихамы, — сказал монах, и его зеленые глаза застали чиновника врасплох. — Считай это подарком. Один для тебя и один для твоего друга.

— О-откуда у вас это...?! — заикаясь, пробормотал пограничник, прежде чем хрипло выстрелить в ответ: — Я-я не могу брать взятки у монахов! Я работаю на правительство!

— Я заметил, что ты раз в неделю давал этому Королевскому трубчатому грибу навоз бегемота, — сказал пилигрим, ухмыляясь и бросая взгляд на признаки того, что природа возвращается на границу. — Считай это своей наградой за то, что ты сделал, как я просил, и перестань жаловаться, свиная отбивная.

— ...Ах. Ах… Ах! — Глаза волосатого охранника расширились. Эта незабываемая, неукротимая улыбка. Этот сверкающий зуб.

— Т-т-ты! Это ты! — Монах, хихикая, убежал, вскочил на крышу своей повозки, запряженной собаками, и ткнул в спину покрытый тканью груз. Секунду спустя ткань взметнулась в воздух, и оттуда выскочил гигантский стальной краб, который схватил двух паломников своими когтями и с глухим стуком приземлился на землю.

— Ота! Ота! Это Акабоши! Акабоши здесь!

Двое паломников оглянулись на шумный контрольно-пропускной пункт, где невозможно было сказать, кричал ли охранник от гнева или возбуждения, и сорвали с себя повязки, обнажив головы с алыми и небесно-голубыми волосами. Биско повернулся к Мило и сказал:

— Панда-людоед.

— Хватит! Я не ем людей...

Мило сидел в переднем седле, держа поводья и надувая щеки, как вдруг его лицо просветлело, и он наклонился к Биско, несколько раз хлопнув его по спине.

— Биско! Смотри, нас фотографируют! Скажи «сыр»!

— А?!

— Быстрее!

Как только эти двое повернулись лицом к камере Оты далеко позади них, Акутагава перепрыгнул через небольшой холм, и они втроем исчезли из виду.

— Эй, Биско? Ты действительно хочешь исцелиться от этого?

— Конечно. Я не помню, чтобы мечтал стать бессмертным. Если Джаби не догадывается, в чем причина, нам просто придется проверить все поселения Хранителей одно за другим, пока мы не найдем того, кто знает.

— Но ты супер-пупер пожиратель ржавчины! Было бы так жаль вылечить это!

— Подумай о моих чувствах! Странно быть наполовину грибом! Меня это пугает. Кроме того, я постоянно нахожу грибы у себя в волосах… А, вот и еще один.

— Подожди, не вытаскивай! В нем ты выглядишь действительно мило!

— ...Какого черта?

— Ну, тогда ладно. Я тоже на самом деле не хочу стареть без тебя. Но это будет нелегкое путешествие.

— Может быть. Но в конце концов все наладится. Потому что...

— Потому что?..

— ...Потому что, когда мы вместе, мы непобедимы.

— ...Хех… Ты прав!

— Ты снова заставил меня это сказать. Сколько раз ты собираешься заставить меня повторить это сегодня? Может хватит?

— Нет, не хватит! Обычно ты никогда не говоришь мне никаких комплиментов, так что я хочу запастись ими!

— ...Это так работает? Подожди, нет, запасайся! Это не может быть хорошо для тебя!

Молодой таможенник Ота использовал свой скрытый талант, чтобы запечатлеть двух людоедов бок о бок, что случается раз в жизни. Невинно улыбающееся лицо Некоянаги сопровождалось парой согнутых пальцев, лениво поднимающих вверх знак мира, а рядом с ним нахмурился бешеный пес Акабоши, подняв средний палец в камеру. Фотография идеально подходила для новой серии плакатов «Разыскивается», но она так и не была представлена в бюро префектуры. Вместо этого она была вставлена в красивую белую рамку и осталась на пограничном пункте в углу стола Оты.