Глава 19

Колосс лениво размахивал руками, отмахиваясь от истребителей, которые роились вокруг его тела, как мухи. Они бросились врассыпную, когда огромная рука рассекла воздух, оставляя за собой облако Ржавчины, из-за которого бойцы потеряли контроль и врезались в тело гиганта. По мере того, как самолеты беспомощно погружались все глубже и глубже в толстую оболочку вязкой Ржавчины, чудовищный двигатель разрушения просто смотрел на них, его лицо было лишено эмоций.

— ...Ака… Боши...

Затем на место происшествия прибыли несколько военных вертолетов, отправленных с военной базы, которые одновременно открыли огонь из всех пулеметов по спине гиганта. Пули разнесли вдребезги металлолом, обернутый вокруг его тела, но все они были поглощены, когда попали в его «кожу», оставив гиганта без единой царапины.

— Ака... Бо... Ши-и-и...

Гигант повернулся и выпустил свое Ржавое дыхание, неся разрушение. И ветер, и земля были покрыты Ржавчиной, вертолеты падали на землю пылающей грудой обломков. Гигант просто наблюдал, пока не решил, что угрозы больше нет, и вернулся к своему безжизненному наступлению.

Когда облака красной пыли поднялись над бесплодной землей, исполин спустился в глубокую долину, пока не стала видна только его верхняя половина. Там торговцы из Шимобуки разбили лагерь на склоне скалы, прижимаясь к стенам долины. С каждым шагом каркас гиганта уничтожал очередное поселение, воздух наполняли крики жителей, которые в ужасе разбегались, некоторые хватали свой скот, другие – своих детей.

Затем, поднявшись на утес, они увидели это. Примерно на высоте груди великана одинокая фигура стояла на вершине холма, ее плащ развевался на ветру. В ее руке был лук, сверкающий, как изумруд, а глаза горели лазурным пламенем. Без малейшего страха она бросила вызов колоссальному титану.

Великан сделал паузу. Где-то в его затуманенном сознании шевельнулось воспоминание.

— Разве это не здорово, Курокава? Похоже, ты пошел и купил себе тело чуть побольше.

— У-у-у-у-ух… О-о-о-о-о-о.

— Что, ты думал, я мертв? Думал, тебе удалось затащить меня за собой на дно?

Небесно-голубые волосы Мило вспыхнули, танцуя, как свеча на ветру.

— Назови мое имя, Курокава. Если тебе недостаточно смерти, я сам утащу тебя в ад!

— А... Ка... Бо... Ши-и-и.

Гигант внезапно затрясся от ярости и ударил правой рукой по вершине холма, сокрушая камни и поднимая в воздух облака пыли. Из этого облака выпрыгнул Мило и выпустил стрелу в пальцы великана. Стрела рассекла воздух и вонзилась в костяшку его пальца, взорвавшись в шквал грибов с ярко-красными шляпками, прижав его руку к скале. Гигант замахнулся другой рукой на Мило, но тот приземлился и отскочил от уже выросших грибов, уклонившись от удара и всадив еще две стрелы в локоть и плечо исполина.

— О-о-о-о-о-о… Р-р-р-р-р-р-р.

Бабах! Бабах! Гигант застонал, когда взрыв от быстрого роста грибов отбросил его назад. Он снова взмахнул рукой, но Мило метался влево-вправо, перепрыгивая через скалистую гору, в то время как его четвертая и пятая стрелы нашли свои цели, отколов куски от тела гиганта. Когда шрапнель порезала кожу Мило, он не выказал ни малейших признаков боли, но вместо этого на его лице застыла стальная решимость.

Жизнь против смерти. Природа против разрушения. Тэцуджин взвыл, когда грибы расползлись по его телу, пожирая Ржавчину. В явной панике он принялся царапать себя, вырывая грибы, словно сорняки. Затем он начал зловеще трястись и открыл пасть. Испустив могучий вздох, он окутал Мило потоком разъедающей Ржавчины.

Штормовой ветер сотрясал его тело. Частицы Ржавчины забили его легкие, и все его тело исчезло в густом серно-желтом облаке. Затем из бури вырвалась вспышка света, и одинокая стрела пронзила ветер, глубоко вонзившись в шею гиганта сзади. Разлагающему дыханию титана преградили путь гигантские грибы, и, поскольку потоку Ржавчины больше некуда было деваться, то облако вырвалось из шеи гиганта, будто из лопнувшего парового клапана.

Буря Ржавчины утихла. Мило пошатнулся и стал хватать ртом воздух, прежде чем, наконец, опуститься на одно колено. Кровь и слезы капали из уголков его глаз, но его бледно-белая кожа была девственно чистой. Пожиратель Ржавчины доказал свою силу.

— Что за истеричка… Неужели мои грибы так сильно ранят? — Мило оскалил зубы точно так же, как ранее делал Биско, когда сражался с непобедимыми тварями. — Грибы – это жизнь. Они – воплощенная воля к жизни. Они сожрут такое бессмысленное разрушительное существо, как ты!

Тэцуджин издал стон, когда дыхание разорвало его горло и челюсть, затем сунул руку в собственный рот и вытащил мешающие грибы. Не давая ему опомниться, Мило еще раз натянул тетиву лука, но затем заметил группу торговцев оружием Шимобуки, расположившихся неподалеку на холме и нацеливших свои базуки на гиганта. Они храбро делали выстрел за выстрелом, защищая женщин и детей своей деревни. Один из них махнул рукой в сторону Мило, который окликнул их издалека.

— Нет, это слишком опасно! Убирайтесь отсюда!

Тэцуджин издал раздраженный стон, когда взрывы разнесли область вокруг его горла. Он медленно повернул к ним верхнюю часть тела и с чудовищной силой опустил правую руку вниз. Мило не мог смотреть на то, как кулак гиганта врезается в землю. Но когда дым рассеялся, что-то оранжевое схватило руку за запястье, удерживая ее и изо всех сил стараясь защищать торговцев.

— Акутагава!

— Стреляй, пацан! Пусть получит по заслугам! — крикнул Джаби со спины гигантского краба, и Мило быстро натянул лук, выпустив стрелу в запястье Тэцуджина. Стрела попала в цель, и на свет появился гриб, заставивший гиганта отшатнуться от боли, и Акутагава использовал свои могучие клешни, чтобы отбросить руку в сторону.

— Продолжай стрелять, мой мальчик! — крикнул Джаби, натягивая свой собственный лук. — Может показаться, что Ржавчина побеждает, но внутри его разъедает грибок! Мы просто должны продолжать оказывать давление, и победа за нами!

Два Хранителя обстреливали Тэцуджина с обеих сторон долины. Когда тот отчаянно попытался соскрести грибы, растущие по всему его телу, он выпустил струю ржавого дыхания в сторону Акутагавы.

— Джаби!

Акутагава прыгал вокруг, пытаясь уклониться от Ржавчины, но это был лишь вопрос времени, когда атака гиганта настигнет его. Пронизывающий ветер подкрадывался все ближе и ближе, пока…

— Ки-и-и-и-и-и-и-йа-а-а-а-а-а-а!

Копна черных волос пронеслась по небу, спикировав сверху, как сокол. Посох серебристой воительницы рассек воздух и коснулся лица Тэцуджина сбоку, остановив ужасающее Ржавое дыхание гиганта.

— Пау-у-у!

— Мило! Линчеватели Имихамы здесь! Они позаботятся о мирных!

Спрыгнув с плеча Тэцуджина, она подбежала к Мило и снова приготовила свой посох. Пока Мило натягивал свой лук, она отбивала в стороны все куски тела Тэцуджина, которые дождем сыпались на них сверху.

На юге Мило увидел приближающийся отряд улиточных самолётов в цветах Имихамы, а по земле проехал взвод кавалерии игуан. Они спасали паникующих жителей деревни Шимобуки и благополучно вывозили их из долины. Как раз в тот момент, когда Тэцуджин попытался раздавить их ногами, бомбардировщики Имихамы остановили его движение шквалом ракетного огня.

Вся мощь человечества собиралась на этой равнине, объединившись в великой битве против одинокого предвестника разрушения. Без паузы стрелы Хранителя Грибов и выстрелы современного оружия лишили Тэцуджина возможности делать что-либо, кроме как защищать свое собственное тело, размахивая руками, как ребенок.

— У нас получилось?.. — спросила Пау. — Еще немного, Мило!

— Подожди, что-то не так...! — ответил он, хватая сестру за руку и оттаскивая ее назад.

Мило чувствовал, где-то в глубине своих самых низменных инстинктов, что что-то темное клубилось в теле Тэцуджина, стремясь вырваться на свободу.

Тэцуджин начал дрожать. Броня на его груди распахнулась, обнажив нечто, похожее на пару гигантских вееров. Когда дым от взрывов закружился вокруг него, пропеллеры медленно завертелись…

На секунду воцарилась тишина. Затем на сушу обрушился внезапный шторм, сопровождаемый оглушительным ревом. Невероятное количество Ржавчины вылилось из груди гиганта, разъедая даже его собственную кожу. Ветер закружился, набирая скорость, пока не превратился в неудержимый торнадо, и сами скальные стены долины начали крошиться и отламываться.

Вся земля внезапно преобразилась из-за смертоносной бури. Силы человечества, находившиеся всего в минуте от победы, были уничтожены в мгновение ока. Улиточные самолеты превратились в куски железа и упали с неба, и даже кавалерия игуан, которая только что вернулась после освобождения жителей деревни, превратилась в Ржавчину и разлетелась на куски, даже не успев вскрикнуть.

Мило опустил Пау на землю, стараясь, как мог, защитить ее от вредного влияния ветра. Акутагава выпрыгнул из противоположной долины, прорвавшись сквозь шторм, и заключил их всех, включая Джаби, в свои защитные объятия.

— А-а-а...! Останься со мной, Мило! — сказала Пау.

— Неужели это все, что мы можем сделать?! — воскликнул Джаби. — Мы почти справились!

Пока эти двое томились в отчаянии, Мило медленно поднялся на ноги. Он пошатнулся, прислонился к Акутагаве и нежно погладил гладкий панцирь своего живота.

— Мило...?!

Не обращая внимания на голос сестры у себя за спиной, Мило достал из сумки на поясе ярко-красный флакон и впрыснул зелье силы себе в шею. Он поморщился от боли, когда мощная жидкость потекла по его венам.

— Красный флакон… Нет, этого не может быть… Грибное зелье Бишамон?! Твое тело не сможет этого выдержать!

— Прости, Джаби… Присмотри за Пау вместо меня.

— Разве ты не видишь эту Ржавую бурю?! Ты не сможешь там выжить, мой мальчик!

— Если бы Биско был здесь, ты бы попытался остановить его?

— Ургх...!

— Я ухожу.

— Нет, остановись! Не уходи! Мило! — взмолилась Пау.

Единственными, кто смог выжить в условиях непрекращающегося шторма, были Акутагава, чья природная сопротивляемость защитила его от Ржавчины, и Мило, который принял вакцину из Пожирателя Ржавчины. Это был жестокий, но факт.

— Мы должны довериться ему...! — сказал Джаби, удерживая Пау, хотя сама мысль о потере двух сыновей за один день заставляла его дрожать от страха.

Охваченный бурей Ржавчины, угроза существованию Тэцуджина исчезла в мгновение ока, и железный гигант медленно повернул голову, чтобы осмотреть поле боя. Когда он заметил последнего из торговцев Шимобуки, который собирался скрыться в снежной буре, он широко раскрыл пасть и приготовился выпустить еще одну струю своего едкого дыхания. Внезапно сбоку прилетела стрела, пронзившая челюсть гиганта, и послышался оглушительный взрыв, когда синий гриб заполнил его горло. Его дыхательные пути заблокировались, Тэцуджин издал низкий стон.

— ...Неужели твой мозг слишком мал, чтобы запоминать? — прокричал Мило сквозь стиснутые зубы, его лицо было залито кровью. — Я же говорил тебе, Курокава. Твой противник здесь – я!

Пока Мило боролся с встречными порывами ветра, Тэцуджин махнул рукой в его сторону. В обычное время Мило бы с легкостью уклонился от такой атаки, на этот раз он был окружен со всех сторон резкими ветрами Ржавой бури, и уклониться означало бы попасть в них. Огромный кусок ржавого железа ударил Мило с такой силой, что он отлетел к скале, столкнувшись с ней в облаке пыли.

— Мило-о-о! — закричала Пау, извиваясь всем телом, пытаясь вырваться из-под ног Акутагавы.

Тем временем Тэцуджин обрушил на них свою колоссальную левую руку. Как раз в этот момент раздался еще один взрыв и стрела прилетела со стороны скалы, где облако пыли еще не рассеялось, попала в запястье гиганта и оторвала его от Акутагавы. Мило шел, волоча свое тело к огромному железному гиганту, и даже когда кровь каскадом стекала по его телу, его голубые глаза были широко открыты.

Когда рука Тэцуджина потянулась к нему, он выстрелил снова. Рука схватила Мило и начала сжимать его тело, но когда стрела взорвалась, боль заставила гиганта ослабить хватку. Парень успел выстрелить еще раз, прежде чем неуклюже рухнуть на землю.

— Пусти меня! Мило же умрет! Я должна… Я...

— Мой мальчик...!

Джаби и Акутагава отчаянно пытались удержать Пау. Это была такая ужасная сцена, что даже сам старик с трудом держался, чтобы не броситься на помощь. Тем не менее, когда окровавленный Мило снова поднялся на ноги, на его лице не было и следа смирения или отчаяния. Он встал и посмотрел на Тэцуджина с явной решимостью в сердце, его голубые глаза сверкали, как будто он давал клятву своему мертвому партнеру.

Джаби вгляделся в его лицо. До сих пор Мило никогда еще не был так похож на Биско. Единственное, что удерживало Джаби от вмешательства, это смутное чувство где-то в глубине его сердца, что сдаваться еще слишком рано.

Почему я все еще стою?

Мило был поражен Ржавчиной столько раз, пустил в ответ столько стрел, что казалось, будто сражался не он, а кто-то другой… Он ясно видел, что его тело было сломлено намного сильнее, чем могло бы выдержать. И все же его руки продолжали натягивать тетиву лука, ноги продолжали держать его тело прямо, как будто это было целью их существования. И где-то глубоко внутри себя он чувствовал, как из него исходит безграничная храбрость.

Должно быть, именно это чувствовал Биско.

Он встал в ту же стойку, в которой когда-то стоял его напарник, и натянул лук, как это делал Биско.

Мило был счастлив.

Отскочив от могучего замаха Тэцуджина, он глубоко вздохнул.

Сейчас…

Он туго натянул изумрудный лук Биско.

...Я могу стрелять так же, как он.

Его лицо было залито кровью, сапфировые глаза сверкали. Фью! Его стрела пробила броню на груди Тэцуджина и пронзила его кожу. Там мгновенно вырос гриб, сорвавший броневую пластину с его тела и обнажив проводку вокруг вентиляторов.

Тэцуджин издал мучительный вопль и чуть не упал. Мило, воспользовавшись случаем, подбежал к гиганту и прыгнул на него, цепляясь за его шкуру и карабкаясь вверх к груди. Затем, с воплем, он выхватил свой нож и глубоко вонзил его в массу оголенных кабелей, разрывая их, пока скользил вниз по телу титана.

— Выкуси!

— О-о-о-о-о… О-о-о-о-о… А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Гигант издал вопль боли, более сильный, чем когда-либо прежде. Без проводки сдвоенные вентиляторы, встроенные в грудь Тэцуджина, остановились, выбрасывая искры и клубы черного дыма.

Получилось!

Буря Ржавчины, покрывавшая землю, прекратилась и рассеялась. С затуманенными глазами Мило едва удерживался, благодаря своему клинку. На мгновение его сосредоточенность ослабла, и он понял, что не может пошевелить ни единым мускулом. Кровь прилила к его глазам, смешалась со слезами и потекла по лицу, он будто разучился даже моргать.

Нет... Я еще не могу умереть...!

Эта мысль была единственным, что связывало воедино его разбитый разум. Потребовались немало усилий, чтобы просто оставаться в сознании. Мило держал глаза широко открытыми, потому что знал, что, если он их закроет, они больше никогда не откроются. Затем он заметил что-то блеснувшее краем глаза. Там, в разорванной грудной клетке гиганта, на фоне тускло поблескивающей ржавой кожи Тэцуджина лежал сверкающий бриллиант.

Это была пара защитных очков.

Любимая пара очков Биско, с которыми он никогда не расставался. Те, что всегда покоились у него на лбу. Они лежали там, наполовину погребенные в Ржавчине, трепеща на ветру.

— ...Биско!

Как раз в тот момент, когда разум Мило был готов погрузиться в забытье, он пришел в себя. Собрав последние силы, которые хранились глубоко в его теле, он снова взобрался на Тэцуджина и вытащил очки Биско оттуда, где они лежали, зарытые в ржавчину.

— ...Биско... ты там?.. — Мило слабо крикнул в сторону того места, где только что были очки. В его голове не осталось ни одной логической мысли. Только мысль о том, что под слоем ржавчины все еще может быть погребено тело его напарника. Голыми руками он разгреб металлическую пыль.

— Биско… Я так и знал. Ты ушел... И я остался один... В этом холодном месте… Давай вернемся, Биско. Вместе. Все нас ждут. Давай...!

Сколько бы Мило ни соскребал Ржавчину, она, казалось, появлялась бесконечно, как сыплющийся песок, и он не мог пробиться сквозь толстую кожу. И все же он упорствовал, даже когда его ногти покраснели от крови.

— Верни его обратно… Верни его обратно...! Верни мне Биско! — кричал он до тех пор, пока из его горла чуть не хлынула кровь.

В ответ великан схватил его в свою руку и швырнул к далекому утесу. Не имея сил сопротивляться, Мило врезался в твердую каменную стену. Он открыл рот, чтобы заговорить, но из него вырвалась только кровь. Он попытался натянуть лук, но не мог даже поднять руки. По крайней мере, он хотел посмотреть своей смерти в глаза, и поэтому из последних сил вытянул шею вверх. Его сапфировые глаза до самого последнего момента наблюдали, как рука гиганта медленно опускается на него.

Он чувствовал, что дрейфует в белом море, окутанный чем-то прозрачным, густым и теплым.

Ему казалось, что он сидит рядом со своей собственной душой и наблюдает, как она растворяется. Он чувствовал какое-то странное спокойствие.

В этом безмолвном мире бесконечного покоя оно боролось с дискомфортом, одинокая рябь на поверхности бесконечного моря, прежде чем тоже рассеялось в ничто.

Сладостный шепот в его сознании говорил ему, что каждая частичка его сердца, каждая капля колебаний удаляются и поглощаются этим белым миром, и вскоре он станет единым целым с вечностью.

У него не было причин сопротивляться. Но глубоко в его сердце жила одна последняя эмоция, которая отказывалась растворяться в бескрайнем океане.

И все же постепенно, как песок, даже этот последний кусочек его сердца начал рассыпаться.

— Биско.

А потом все прекратилось.

Он услышал тихий шум, разрыв в идеальной тишине. Что-то значимое. Что-то очень важное.

Это было то, о чем он должен был знать. Это было нечто более ценное, чем что-либо еще. Оно пульсировало и боролось, притягивая к себе этот смысл.

— Биско...!

Услышав это во второй раз, он понял, что этот звук был его собственным именем, и глаз, который обитал глубоко в его сознании, широко раскрылся.

Энергия потекла обратно извне. Его глаза. Его руки. Его ноги. Его распавшееся тело начало восстанавливаться, и всем сердцем он боролся с охватившей его дремотой.

— Биско!

Услышав это в третий раз, он узнал, чей голос звал его по имени.

Его тело наполнилось энергией, и Биско издал вопль, сотрясший воздух. В бесконечной белизне начали образовываться трещины, сладкое освобождение от смерти было отвергнуто, и Биско был изгнан из этого места обратно в мир тьмы.

— !!!

Он вынырнул, словно из-под воды, задыхаясь. Ощущения сразу вернулись к его телу, и он почувствовал, как Ржавчина облепила все его тело. Стиснув зубы, он сосредоточил всю свою силу и начал вырываться из Ржавой скорлупы.

Он издал звериный вой и с непревзойденной силой разорвал панцирь своей клетки, выйдя на яркий дневной свет. Даже после того, как он так долго пробыл в Ржавой тюрьме, его тело, одежда и плащ даже не заржавели. Его плоть была такой же неповрежденной, как ревущее пламя. Биско был сбит с толку, но сосредоточился на попытке докричаться до обладателя голоса, который он слышал.

— Мило! Мило!

Словно в ответ, солнечный свет отразился от копны небесно-голубых волос на горе, и Биско увидел своего напарника на грани смерти. Он отскочил от Тэцуджина, как пуля, и со своей чудовищной силой поймал кулак гиганта, когда тот замахнулся на Мило.

— Р-р-р-р-рг-г-г-г-га-а-а-а-а-а-а-а!

С воплем Биско нанес удар с разворота, начисто сломал кулак, как будто тот был не более чем игрушкой, и отправил его с грохотом на далекую горную вершину.

— О-о-о-о… О-о-о-о-о-о?!

В то время как Тэцуджин издал мучительный рев, у Биско не получилось контролировать свою новообретенную силу, и он беспомощно закружился в воздухе, прежде чем врезаться в землю. Когда он поднялся на ноги, его взгляд упал на бесчисленные остатки грибов по всему телу Тэцуджина. Они сияли, восхваляя усилия и храбрость его напарника, и само это зрелище согрело сердце Биско.

— ...Это Мило... Сделал все это?..

— ...Бис... Ко...?

Услышав дрожащий голос у себя за спиной, Биско резко обернулся и встретился с ошеломленным взглядом своего партнера.

— Эй, — окликнул он.

Мило никак не мог понять, что он только что сделал. Что он собрал воедино умирающие фрагменты разума Биско и вернул его к жизни. Вид его друга, стоящего перед ним, казался настолько нереальным, что он мог только смотреть широко раскрытыми от шока глазами, боясь поверить слишком рано.

— Я услышал тебя как раз перед тем, как попасть на ту сторону.

— ...Ах...!

— Ты же звал меня?

Его белые клыки поблескивали. Дерзкая улыбка Биско, которую Мило видел так много раз раньше.

На глазах Мило выступили слезы. Он встал, словно забыв обо всех полученных травмах, и прыгнул в его объятия. Но кожа Биско была обжигающей на ощупь, и он продержался в таком положении всего около четырех секунд, прежде чем в шоке отскочить назад.

— Ай! Горячо! Черт! — крикнул он.

— Горячо? О чем ты?

— Биско… Твое тело...

Затем Биско посмотрел вниз на свою правую руку – ту, что ранее была разрушена Ржавчиной. Новая рука, занявшая ее место, засветилась оранжевым светом, и Биско сглотнул от страха. Кожа была сформирована не полностью, и он мог видеть сквозь нее пульсирующие красные мышечные волокна. То же самое можно было сказать и о его раздробленных ногах. Тело Биско, казалось, восстанавливалось с пугающей скоростью.

— Что за чертовщина?!

— Биско, берегись!

Тэцуджин пришел в себя и замахнулся на них второй рукой. Биско схватил Мило на руки и отскочил в сторону. Затем Мило протянул Биско его изумрудный лук, и Биско взял его, изо всех сил натянув тетиву. Мысль о неведомой, кажущейся бесконечной силе, бушующей в его теле, пугала Биско, поэтому вместо этого он сосредоточил всю свою энергию на поставленной задаче. Искры вылетали из его дыхания и мерцали в воздухе.

— Ка-а-а-ах!

Алая стрела вылетела из его лука. Маленькая стрелка превратилась в метеор и проделала огромную дыру в боку гиганта. Вскоре из того места, куда он попал, вырвался блестящий золотой гриб, сияющий, как солнце.

Вскоре после этого вторая стрела Биско поразила гиганта с другой стороны, вырвав из его тела еще один огромный кусок. Тэцуджин вскрикнул, когда два гриба разъели его туловище.

— Вау… Невероятно...!

Мило казалось, что он видит сон. Все это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Его мертвый партнер, вернувшийся из Ада, танцевал в воздухе, его темно-рыжие волосы развевались на ветру, глаза сияли изумрудом, а тело искрилось крошечными оранжевыми искорками. Это было так, как если бы само солнце приняло человеческий облик.

— Р-р-ра-а-а-а-а-а-а-а-а!

Спрыгнув с левой руки гиганта, Биско приблизился и выпустил стрелу прямо ему в сердце. Стрела оторвала всю верхнюю половину тела Тэцуджина, которая отлетела назад, заскользила по земле и врезалась в отдаленную гору в огромном облаке пыли, послав по земле оглушительное эхо от скручивающегося металла.

— Мило!..

— Пау! Джаби! — крикнул Мило, когда пара подъехала верхом на Акутагаве. Когда они увидели Биско, сияющего, как пламя, стоящего на дне долины, их глаза расширились от шока.

— Это что…Акабоши...?! — сказала Пау.

Нижняя половина Тецуджина рухнула к ногам Биско, и с грохотом сияющие оранжевые грибы начали взрываться по всему его телу, разбрасывая Ржавчину, пока они раскрывали свои сияющие шляпки.

— Пожиратели Ржавчины! — Мило ахнул. — ...И они уже в своей пробужденной форме...!

— Он грибной Бог! — воскликнул Джаби. Его глаза заблестели, как у маленького мальчика, и он мечтательно вздохнул. — Я не думал, что это возможно! Он стал Богом и вернулся к нам!

Затем Биско пропрыгал вверх по долине, используя шляпки Пожирателей Ржавчины, и приземлился рядом с троицей, стоящей в облаке сверкающей пыли.

— ...Что со мной случилось? — он сказал. — Какую бы стрелу я ни выпустил, она превращается в Пожирателя Ржавчины. И я чувствую силу… Я не могу это остановить; я как будто сгораю...

— Эти штуки, вылетающие из Биско... Это споры! Тогда, это значит... Что Биско...!

Размышления Мило были прерваны оглушительным ревом, донесшимся с далекой горы. Верхняя половина тела Тэцуджина закричала.

— Почему этот ублюдок все еще жив? — сказал Биско. — Иди сюда, Акутагава!

— Биско! — воскликнул Мило. — Я иду с тобой!

— Куда ж я без тебя!

Акутагава прыгнул с Биско и Мило на спине.

— Лови, Биско!

Джаби бросил Биско собственный лук. Биско поймал его одной рукой и, ухмыляясь, передал свой изумрудный лук Мило.

— Этого ублюдка Курокаву нелегко убить. Давай забьем последний гвоздь в его гроб, Мило!

— Биско, я думаю, что ты стал полугрибом! Когда ты умер от яда Трубчатой Змеи, Пожиратель Ржавчины пророс внутри тебя и напитался Ржавчиной внутри Тэцуджина. Так вот, это…

— Послушай, я ничего не пойму, если ты будешь мне рассказывать все и сразу! Давай сначала разберемся с этой огромной штукой!

— Разве ты не хочешь понять, что происходит с твоим собственным телом?!

— Если это понимаешь ты, то для меня этого достаточно!

Биско сверкнул улыбкой, которую Мило слишком хорошо знал. Мило обеспокоенно наблюдал за ним…

— Ладно, Биско! — Он ухмыльнулся.

— Отлично, Акутагава! Мы можем достать его отсюда!

Глаза Биско блеснули. Он натянул лук, свою последнюю стрелу, собираясь выпустить ее в грудь великана… Когда они оба заметили нечто странное.

— Биско, подожди!

— ...Что за черт?!

Верхняя половина Тецуджина поднялась и повернулась к небу, раскаляясь докрасна, изрыгая пар и пузырящуюся Ржавчину, просачивающуюся из каждого отверстия. Оно дернулось, как будто внутри него что-то росло, готовое лопнуть.

— Что он делает?..

— Акабоши-и-и! Подожди, стой, остановись! Не стреля-а-а-а-а-ай!

На полной скорости к ним подлетел небольшой фургончик и остановился рядом с ними. Дверь распахнулась, и оттуда, спотыкаясь, вышла невысокая розововолосая девушка, кашляя сажей.

— Тирол! — воскликнули оба.

— Я рассмотрела чертежи. Нашла их на военной базе в Мияги.

Девушка выдавила из себя слова и пролистала толстый документ, который держала в руке.

— Выражаясь языком непрофессионала, эта штука – бомба замедленного действия! Если ты выстрелишь сейчас, все это место превратится в дымящийся кратер, прямо как Токио!

Ржавый мотоцикл с визгом остановился позади нее, и Пау подошла и бросила взгляд на чертежи. Джаби спрыгнул с заднего сиденья и перебрался на Акутагаву, где тихо уселся.

— Я понимаю! — воскликнул Биско. — Но что, черт возьми, мы должны делать, если не стрелять?!

Внезапно Джаби окликнул его.

— Осторожно! Он снова готовит свое Ржавое дыхание!

Пятеро людей и один краб обернулись посмотреть и увидели, как разбухший покрасневший Тэцуджин открыл пасть и изрыгнул жгучую струю расплавленной Ржавчины, похожую на огонь.

— Биско! — воскликнул Мило.

— Понял!

Биско набрал пригоршню стрел и выпустил их в землю перед ними. Бабах! Бабах! Величественные Пожиратели Ржавчины расцвели, образовав грибовидную стену, которая защитила их от взрыва.

— Это сработало! Какая невероятная сила, Биско!

— Я… Я не могу это контролировать...! Они растут так мощно, что бы я ни делал!

Но дыхание Тэцуджина не остановилось. Ржавчина брызнула наружу, как рвота, разбившись о грибы и покрыв даже естественного врага Ржавчины тонким слоем коричневого металла.

— Черт возьми, с такой скоростью...! Тирол! Ты не знаешь, как это остановить?!

— Я ищу, ищу! Знаешь ли, на кону и моя жизнь тоже! — Тирол в исступлении перелистывала страницы, причитая. — Это все провода, идущие к ядру, так откуда же идут команды? У него нет навороченного компьютерного мозга или чего-то в этом роде, так как же мы можем помешать ему взорвать нас всех?..

Внезапно ее осенило озарение.

— Подожди, я знаю! Система самоуничтожения привязана к мозгу пилота! Устройство спрятано у него в башке! Если жахнешь по нему и убьешь пилота, ты сможешь остановить обратный отсчет!

— Значит, просто нужно вышибить ему мозги, да? Легко.

— Биско, нет! — сказал Мило. — Голова огромная, и ты не знаешь, где Курокава! Если ты промахнешься, удар от твоей стрелы приведет к тому, что все это взорвется!

Все перевели взгляд на лицо Тэцуджина, в то время как его разъедающее дыхание продолжало дуть. Пау закрыла глаза, вздохнула, а затем повернулась к Тирол, ее идеальные черты лица излучали ледяной блеск.

— Тогда мне просто нужно сначала его вскрыть, — сказала она.

— Пау, ты не можешь! — закричал Мило.

— Это самоубийство! — сказал Джаби. — Пойдем мы с Акутагавой!

— Нет, — сказала Пау. — Ты не можешь достаточно хорошо контролировать силу краба. — Она взмахнула своим железным посохом и встала, полная решимости. — Я обучена несмертельным ударам. Такова цель этого посоха. Только я могу разрушить броню, не вызвав взрыва. Как будто я всю свою жизнь готовилась к этому моменту.

— Несмертельные удары?! — Биско чуть не споткнулся от шока и ткнул Мило локтем. — Эта штука – машина для убийства! Мило, как твоя сестра может нести такую чушь с невозмутимым видом?

— Это не очень приятно говорить тому, кто жертвует своей жизнью ради тебя, — сказала Пау, встав рядом с Биско. — Я не прошу многого, но будь хотя бы немного благодарен…

— Ч-что на тебя вдруг нашло? — Несвойственная Пау смущенность застала Биско врасплох. — Хорошо, если ты вернешься живой, я исполню любое твое желание! Так что не делай такое лицо; покажи мне, на что способен капитан Отряда линчевателей!

— ...Хм. На секунду в глазах Пау загорелись дьявольские огоньки, и она улыбнулась. — Любое желание, говоришь?..

Внезапно Пау со своей устрашающей силой схватила Биско за воротник, притянула его к себе и прижалась губами к его губам. Пока Биско пытался осмыслить происходящее, она набросилась на него, как хищник на добычу.

— М-м-м-м-м-м-м-м-мф!!!

Впервые в жизни стальные нервы Биско подвели его, и он в панике заметался, размахивая руками, как пойманный голубь. Прошло немало времени, прежде чем ему удалось вырваться из ее цепких объятий, как будто он пытался спасти свою жизнь.

— Ах-ха-ха-ха-ха-ха!

Пау осторожно вытерла струйку слюны со своего рта и рассмеялась от всего сердца. Это был чистый, нежный, красивый смех, подобного которому даже Мило никогда не слышал от своей сестры.

— Я беру плату вперед, Акабоши! — сказала она, разворачиваясь и бросая кокетливый взгляд через плечо.

Мило повернулся к Биско с сияющими, ликующими глазами, но Биско ничего не мог поделать, кроме как стоять, дрожа от испуга, как маленький щенок.

— Из нее получится отличная жена! — сказал он. — Она красавица… И очень верная...

— Она чудовище!

— С бюстом пятого размера!

— Заткнись уже! — взревел Биско.

Мило рассмеялся. Здесь, в этом полном отчаяния месте, каким-то образом его сердце наполнилось надеждой. Они не собирались умирать здесь. Каждый из них верил в себя, в будущее, со спокойной, безоговорочной решимостью.

— Ну что ж, я сделала все, что могла. Если вы все здесь умрете, попрошу не преследовать меня во снах! — сказала Тирол, поворачиваясь, чтобы сесть в свой фургон.

— Тироль! Спасибо! Ты рисковала своей жизнью, чтобы помочь нам! — крикнул Мило.

Тирол обернулась к нему и робко накрутила прядь волос на палец.

— Я... Я просто отплачиваю тебе за то, что ты дважды спас мне жизнь! К-кроме того...

Она сглотнула, и ее лицо стало ярко-красным.

— К-какая девчонка не поможет д-другу в беде?

Произнеся эти слова, она захлопнула дверцу и уехала. Когда в ее сторону полетела огромная капля плавленой Ржавчины, Джаби верхом на Акутагаве подпрыгнул в воздух, и краб отбил Ржавчину в сторону взмахом гигантской клешни.

— Биско! — крикнул он. — Мы почти добрались! Цель почти достигнута!

— Не расслабляйся, старик! Если ты помрешь на финише, я ворвусь в Ад только для того, чтобы выбить из тебя все дерьмо!

— Хватит разговоров о загробной жизни! С меня этого хватит на всю жизнь!

Джаби преисполнился вновь обретенной молодости, и его глаза снова заблестели.

— А теперь давайте положим этому конец! Запрыгивай на борт, девчуля!

— Уже!

Пау вскочила на Акутагаву, и Джаби натянул поводья. Гигантский краб перепрыгнул через стену Пожирателей Ржавчины и сделал круг сбоку от лица Тецуджина. Железный гигант, ожидая внезапной атаки, остановил свое Ржавое дыхание и повернул голову к ним лицом.

— У нас не так много времени! Сейчас рванет!

— Господин Джаби. Пожалуйста, швырни меня!

— Что?!

— Если эта штука снова выдохнет огонь, то взорвется. Запусти меня в его голову! Попроси Акутагаву, чтоб швырнул меня туда!

— ...Уа-ха-ха-ха! Ты дерзкая девчонка, не так ли? — Джаби рассмеялся, затем напрягся и хлестнул Акутагаву поводьями. — Очень хорошо! Ты хочешь, чтобы я проводил тебя с молитвой?

— В этом нет необходимости. Я только что поцеловала Бога.

— Тогда давай, Акутагава!

Стальной краб подпрыгнул по сигналу Джаби, сжимая Пау в своих клешнях, кувыркаясь в воздухе, как вихрь. Затем, с помощью своей могучей силы, он подбросил Пау высоко в небо. Длинные волосы Пау трепетали за ней, как хвост черной кометы, а ее железный посох мерцал в ярком солнечном свете.

Мой посох…

Тэцуджин направил свою пасть на Пау. Кипящая красная Ржавчина скопилась в его горле, дымясь, готовая вырваться наружу в любой момент.

Моя жизнь… Ради этого момента...!

Ее глаза распахнулись. В это мгновение она снова стала воплощением гнева, воительницей. Она развернулась в воздухе, взмахнув посохом.

— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Ее посох дважды рассек воздух, раскраивая лицо великана крест-накрест. Пара ровных трещин пробежала по железной маске Тэцуджина, прежде чем броневая обшивка просто отвалилась. Тэцуджин вскрикнул и затряс головой, но взрыва не последовало. Похоже, Пау действительно сумела ударить так, чтоб не спровоцировать взрыв.

— Вот дерьмо. Она действительно сделала это! — Биско окликнул Мило, не в силах скрыть своего потрясения. — ...Подожди. Она не задумывалась о том, как будет приземляться, не так ли?!

Но Мило уже натянул лук и выстрелил в падавшую сестру. Фью! Стрела вонзилась в посох Пау и сразу же превратилась в шарогриб. Когда Пау пришла в себя, она обнаружила, что гриб плавно опускает ее вниз по воздуху, как парашют, и направилась к Акутагаве. Тэцуджин корчился и изрыгал пламя, но следующая из стрел Мило вонзилась в землю перед Акутагавой и воздвигла стену якорных грибов, чтобы защитить его.

— Эй, это было довольно хорошо! — сказал Биско, восхищенный усилиями Мило.

— Мог бы почаще хвалить! — крикнул Мило в ответ. — Биско, смотри!

Биско проследил за взглядом своего партнера и поднял глаза на Тэцуджина. Там, на открытом лице титана, было знакомое зрелище. В области лба гиганта была заключена одинокая человеческая фигура. Там был почти один скелет, плоть сожрала Ржавчина и невозможно было бы узнать этого человека, если бы не пара глубоких темных глаз, свидетельствовавших о одержимости этого человека, которая сохранялась даже после смерти.

— Курокава!

Словно услышав крик Биско, впалое лицо Курокавы пошевелилось, и его угольно-черные глаза остановились на нем. Нельзя было с уверенностью сказать, осталась ли еще какая-то часть губернатора Имихамы, которая узнала своего заклятого врага, но, тем не менее, его лицо исказилось от ярости.

— АКАБОШИ-И-И!

Крик Курокавы вырвался изо рта гиганта и заставил воздух задрожать. Глубокая пустота его глаз столкнулась с сияющим изумрудом глаз Биско, и между ними пронеслись яростные искры.

Биско пустил стрелу из лука в тот самый момент, когда Тэцуджин изрыгнул сгусток пламени. Адское пламя спалило даже кожу гиганта, но, когда невероятно мощная стрела Биско встретилась с ним, она пролетела сквозь пламя как ракета, летящая сквозь атмосферу.

— Мы одинаковые, Акабоши! Ты можешь быть сильным, ты можешь быть правым, но также, как и ты, я никогда не стану просто лежать ждать смерти!

Бесконечная одержимость Курокавы поднялась откуда-то из глубины его живота, и поток огня усилился. Плоть бывшего губернатора была содрана, кости превратились в пепел, а из глазных яблок вырвалось пламя, и все же его безумная одержимость и не собиралась заканчиваться. Когда его тело рухнуло, плоть Тэцуджина тоже разорвалась, и из трещин хлынула похожая на магму Ржавчина. Прямо перед тем, как неудержимая стрела Биско вонзилась в голову Курокавы, адское пламя полностью превратило ее в пепел.

— А теперь сдохни!

Смертоносное дыхание гиганта снова набрало силу и обрушилось на дуэт, но как раз перед тем, как адское пламя содрало плоть с их костей, Королевский Трубчатый гриб с грохотом вырос у них прямо под ногами и подбросил их высоко в воздух, спасая от пламени, прежде чем их тела обратились в пепел.

— Вперед, Биско!

Услышав за спиной голос своего напарника, Биско глубоко вздохнул и натянул тетиву. Под ними Тэцуджин, казалось, израсходовал всю свою силу и безжизненно повис вперед. Это был единственный шанс Биско уничтожить его навсегда.

Однако.

Изуродованное лицо Курокавы повернуло к нему свои выгоревшие глаза. Он взмахнул обеими своими расплавленными руками, которые разлетелись на части и хлестнули Биско по глазам, словно огненной плетью.

— Боже!

В одно мгновение Биско лишился зрения, спасательного круга лучника, и все же он натянул лук. Он знал, что было два варианта – сделать или умереть, – и ничто не могло помешать ему всадить стрелу в тело Курокавы. С этим единственным образом, вспыхнувшим в его сознании, он стиснул зубы.

А потом он почувствовал теплое прикосновение к своей правой руке, и дрожь прекратилась. Потом почувствовал касание и к левой руке. Хотя Биско не видел ничего, кроме темноты, он чувствовал, как непоколебимая уверенность возвращается в его сердце.

— В стрельба из лука важны две вещи.

— Во-первых, смотри внимательно.

— А во-вторых?

— Вера.

— Я… — прошептал ясный голос. — Я буду твоими глазами.

Рука Мило чуть-чуть скорректировала направление. Иссякающая сила Биско, его иссякающая решимость вернулись и воспламенили его сердце.

— Итак: верь.

— Тяни.

— Сильнее...

В темноте Биско держался за свою стрелу. В ней он чувствовал, как ярко сияет их дух.

***

— Ты можешь попасть в цель, Биско.

— Да.

Фью!

Мило наблюдал, как стрела, окутанная мерцающим светом, мягко проплыла по воздуху. Она со странной медлительностью двинулась к груди Курокавы, как будто ее туда засосало.

Затем, с оглушительным шумом, стрела проделала идеальную дыру в голове гиганта, не оставив от Курокавы и следа. Разбрасывая свои споры, она полетела дальше, пронзая насквозь не только Тэцуджина, но и гору позади.

Бабах! Бабах! Хор взрывов Пожирателей Ржавчины прогремел по всему Тэцуджину, равнине, горе, всему, чего коснулась ударная волна стрелы. Тэцуджин пытался сопротивляться, но в конце концов был раздавлен кучей грибов.

— О-о-о-о-о-о-о-о!

Тэцуджин издал долгий, протяжный предсмертный крик, но и он постепенно заглушался звуками взрывающихся Пожирателей Ржавчины, пока он совсем не затих. Именно так двигатель разрушения, который когда-то опустошил Японию, встретил свой конец.

И бесконечная сила природы победила вредную Ржавчину и использовала ее для выращивания новой жизни.

Дуэт мягко приземлился на шляпки грибов, сильно побитые, но все еще живые. По мере роста грибов пара понимала, что они должны бежать, но ни у кого из них больше не было сил делать это. Они едва могли пошевелить хоть одним пальцем.

— Мило, ты можешь встать?

— Нет!

— Я тоже!

Несмотря на свои травмы, два Хранителя громко рассмеялись, довольные своей победой.

— Биско!

— Да?

— Я ведь помог? Я теперь достаточно хорош, чтобы быть твоим партнером?!

Голос Мило был едва слышен из-за нарастающего грохота. Биско в последний раз ухмыльнулся и ответил:

— Я – твоя стрела, а ты – мой лук! Вместе нас не остановить!

Гриб, на котором лежал дуэт, начал дрожать, сотрясаясь в ожидании своего внезапного роста. Мило собрал последние силы, чтобы перевернуться на бок, прижаться к Биско и обнять его одной рукой.

Бабах!