Глава 3

На вершине горы Фудзи сидел одинокий юноша на троне, высеченном прямо в скале. Он сидел, скрестив ноги, подперев подбородок рукой, и безучастно смотрел в пустоту. Ветер ласкал его лицо, но парень даже не моргнул, а вокруг его головы кружились бесчисленные шары света — человеческие души.

Исполни наши молитвы.

Исполни наши молитвы.

О владыка Раст, О владыка Раст…

Каждый из них излучал лишь тусклый свет, но они роились вокруг головы юноши в таком количестве, что вершина Фудзи сияла ярче дня.

Исполни наши молитвы.

Богатство.

Мудрость.

Власть.

Исполни наши молитвы. Исполни наши молитвы.

Юноша, владыка Раст, лишь вздохнул. Не поднимая головы, он поднял одну руку и щёлкнул пальцами.

О!

Золото! Золото!

Богатство за гранью возможного!

О-о-о!

Около трети кружащихся душ вспыхнули ярче и задрожали от возвышенной радости. В последней пантомиме смерти их желания были исполнены, после чего они были поглощены странным юношей.

Ооо, и мне тоже.

И мне.

Исполни наши молитвы. Исполни наши молитвы.

— …

Юноша снова вздохнул и защёлкал пальцами снова и снова. Каждый раз ещё часть потерянных душ получала исполнение своих желаний и сияла от радости.

О-о-о, я так мудр!

Нет никого могущественнее меня!

Так счастлив! Так счастлив!

С их заветными желаниями, осуществлёнными, хотя бы только в бесконечном сне смерти, души присягнули на верность богу Ржавчины и стали частью его. Прежде чем владыка Раст щёлкнул пальцами и десять раз, душ не осталось. Закончив свою трапезу – такую же, как предыдущая и все до неё – владыка Раст тихо отрыгнул.

— …Урп.

Но вместо удовольствия от наполненного желудка, Раст чувствовал лишь отвращение к поглощённым душам, и его выражение лица не изменилось ни на йоту, словно его что-то раздражало.

Внезапно из-за его уха вылетела муха.

— Владыка Раст. Владыка Раст.

Она несколько раз облетела вокруг его головы, прежде чем сесть ему на плечо.

— Как прошло ваше пиршество, мой повелитель? Я, ваш покорный слуга Н’набаду, несомненно устал и трудился, чтобы принести вам только самые сочные…

— Отвратительно.

Раст даже не взглянул в сторону мухи.

— На вкус словно помои, — сказал он. — Все они были вульгарными душами, без единого существенного желания.

— Мне очень жаль, что они не пришлись вам по вкусу, мой повелитель. Я приложу все усилия, чтобы…

— Мне не нравится твоё жужжание, муха. Немедленно исчезни.

— Ооо, простите меня, владыка Раст! — Н’набаду внезапно начал метаться в панике, наконец приземлившись на гладкую руку юноши и покрывая её тыльную сторону бесконечными поцелуями. — Я клянусь, в следующий раз всё сделаю правильно, умоляю, простите меня, владыка Раст! Я не могу существовать без вашей благосклонности! Вы нужны мне!

— А вот ты мне не нужен, муха.

— Молю, не говорите таких жестоких слов, мой повелитель!

Н’набаду улыбался и танцевал, пытаясь улучшить настроение бога Ржавчины. Он был всего несколько сантиметров в длину, но на нём был массивный золотой ошейник и золотые кольца, ослеплявшие взгляд при полёте.

Хмф…

Владыка Раст даже не казался раздражённым подхалимскими выходками мухи. Он лишь снова глубоко вздохнул. Хотя ледяное выражение лица бога не изменилось, Н’набаду был знаком с неуловимыми изменениями в настроении своего хозяина. Итак, почувствовав, что тот смягчился, муха снова взлетела, жужжа.

— Если трапеза усвоилась, мой повелитель, то пора встать с трона и подвигаться. Прогулка пойдёт вам на пользу.

— Хм.

По предложению мухи Раст поднялся. Божественное существо не было плотью и кровью, о чём свидетельствовали украшавшие его тело зубчатые колёса. Он был автоматом без источника питания, подобно герою какой-нибудь футуристической манги.

— Ах, вы ходите, как ангел, мой дорогой владыка Раст. Сюда, пожалуйста. Видите? Взгляните на мир внизу. Видите те ржавые фигуры вон там?

— Вижу.

— Это пустые оболочки тех, кто был восхищён вашим величием и пришёл предложить свои души.

Они усеяли склоны гор, словно статуи, полностью лишённые жизни. Безграничная жизненная сила человечества, сведённая к ничто перед чудесами бога.

— Нам даже не нужно убивать их, чтобы заполучить их души в наши дни. Это значительно упрощает нам задачу.

— …Почему они просто не попытались убить меня? — спросил владыка Раст, с презрением взирая на ряды статуй. — Если бы они объединили силы, это, возможно, удалось бы. Вместо этого они выбрали рабство.

— Да потому что вы исполняете их мечты, мой повелитель! Всё по низкой, низкой цене их бессмертных душ!

Н’набаду, говоря, дико жестикулировал.

— Они никогда не получили бы такого удовлетворения здесь, на Земле, это точно! А вы получаете возможность насытиться! Это беспроигрышный вариант! Даже очень беспроигрышный!

— …

Когда бог Ржавчины впервые сошёл в этот мир, он добывал души в честном бою. Но по мере роста его силы и влияния человечество постепенно теряло надежду, и тогда Н’набаду пришла в голову хитрая идея.

— Предложите свою душу добровольно, и ваше желание будет исполнено.

Эта идея распространилась среди людей, как лесной пожар, пока не осталась лишь горстка тех, кто добровольно противостоял богу Ржавчины.

— Только взгляните на эту аналитику, мой повелитель!

Муха жужжала туда-сюда, выводя в воздухе график завоеваний бога.

— Двести шестьдесят миллионов душ только за этот месяц! К настоящему времени девяносто девять процентов мужчин и девяносто восемь процентов женщин уже…

Раст даже не взглянул в сторону Н’набаду. Его холодный взгляд был неотрывно устремлён на статуи – всё, что осталось от людей, отдавших свои жизни.

— Я не исполнял желаний, — сказал он. — Всё, что я делал, — это предлагал утешительные сны.

— Что в этом плохого, мой повелитель? Это приносит вам больше душ, чем когда-либо прежде!

— Все они совершенно безвкусны, — ответил Раст, вспоминая ранние дни своих завоеваний. — Величайшие души принадлежали тем храбрым воинам, что отказались сдаваться. Нет трапезы возвышеннее, чем та, что добыта безжалостным покорением.

У Раста был нюх на качество – тот садистский тип качества, что немногие могут понять. Н’набаду с его складом ума для цифр к ним не относился.

— Опять вы за своё, мой повелитель. Вам правда нужно идти в ногу со временем.

— Или, возможно, это ты.

— Хьюк!

— Возможно, ты делаешь что-то с моими душами, ухудшая их…

— В-владыка Раст, прошу, успокойтесь…

— Отвратительное насекомое.

Внезапно глаза Раста вспыхнули, и два термоядерных луча вырвались из его лица, опалили крылья несчастной мухи и продолжили путь к дальнему холму, поджигая там дикую природу.

— М-мой повелитель! Смилуйтесь!!

— Я желаю поглотить великую душу. Такую, в которой есть огонь, непокорность и стойкость.

Сердце Раста было гораздо более настроено на это, чем предполагал Н’набаду. Но герои среди людей поредели, и осталось лишь несколько тех, у кого хватило бы смелости противостоять ему.

— …Конечно.

И тут Расту пришла идея.

— Хранители Грибов. Одна ещё жива, не так ли?

При этих неожиданных словах Н’набаду замер, ошеломлённый.

— В-владыка Раст… Что вы сказали?

— Хранители Грибов были гордым народом, который никогда не склонялся перед моей властью. Я полагаю, одна всё ещё осталась. Её зовут Двухшляпочная Рэд.

— Д-двухшляпочная Р-Рэд?

Н’набаду подпрыгнул при упоминании этого непроизносимого имени. Громко, как только мог, он жужжал свои возражения.

— В-вы не можете, мой повелитель! Вы не должны беспокоиться о скверной душе Хранителя Грибов!

Хранители Грибов были величайшим препятствием для первоначального завоевания Раста, и Н’набаду всё ещё питал презрение к их роду.

— Меня тревожит мысль о том, что даже один из этих варваров станет частью вашего величества! Слушайте внимательно, мой повелитель. Эти Хранители Грибов – не что иное, как мятежники, которые завидуют нашему мирному завоеванию! Они хотят, чтобы мир оставался суровым и безжалостным! Они просто кучка мизерных, саморазрушительных… мудаков!

— Придержи язык, муха.

— О, ужасно извиняюсь, владыка Раст! О-хо-хо-хо… Грр… Я бы предпочёл избавиться от их рода, но проблема в их колдовстве поглощения душ!

Н’набаду подумал о Рэд и скрипнул зубами.

— Оно позволяет Хранителям Грибов поглощать души павших, способом, не такому как ваше, мой повелитель. Рэд теперь обладает более чем тысячью душ своих союзников, нанесённых на её кожу в виде тех отвратительных татуировок…

— Хм. Интересно…

— Нет, совсем не интересно! Держитесь подальше, умоляю!

Муха издала раздражённый визг, разрывая свой носовой платок.

— Я позабочусь о Двухшляпочных, Рэд и Блю, мой повелитель. Вы понимаете? Не беспокойтесь об этих двух обманщиках!

— Обманщиках…?

Ирония формулировки мухи не ускользнула от юного бога, но даже это не вызвало у него и тени усмешки. Н’набаду возился с устройством в руке, которое проецировало список имён в воздух.

— Забудьте о Рэд, мой повелитель. В этом списке множество куда более великих душ; просто выберите. Что вы предпочтёте сегодня вечером…?

Устав от выходок мухи, владыка Раст перевёл взгляд на луну над головой – полную луну, сияющую, как солнце. Он смотрел на неё, позволяя серебряному свету окутывать его мягкие черты.

…Хм?

Чёрное пятно. Раст заметил маленькую тень на фоне небесной сферы.

Что это? — подумал он. Выглядит почти как большой… краб?

Едва он узнал очертания, как владыка Раст почувствовал силу её воли, и его волосы встали дыбом. Она идёт за ним; он чувствовал это!

— Хватит, муха, — сказал он.

— Хватит? Что вы имеете в виду?

— Похоже, она решила явиться ко мне сама.

— Она? Кто…?

Вжуж-ж!

Раст схватил Н’набаду в кулак и отпрыгнул в сторону всего за несколько мгновений до того, как удалённая точка выпустила стрелу, подобную молнии, которая пронеслась по небу и вонзилась в вершину горы Фудзи!

Кабум!!

— А-а-а-ах-х-х?!?!

Грибной взрыв! Ярко-красный мухомор вырвался из земли, за ним ещё один и ещё один. Владыка Раст уклонился от первых двух, но третий настиг его и отбросил высоко в воздух.

— О.

— Какая сила! Это может быть работа только одной женщины!!

— Итак, ты пришла, Двухшляпочная Рэд.

Крошечная, почти незаметная страсть промелькнула в бесстрастной маске Раста.

— Смотри, она оставила дыру в склоне Фудзи.

— Сейчас не время восхищаться! Вы должны бежать, владыка Раст!

— Я пытаюсь. Однако…

Раст уставился на кончики своих пальцев, но они не двигались совсем. Ужасный яд мухомора уже подействовал.

— …Кажется, я парализован.

— Ч-что?!

Раст парил в воздухе, беспомощный, всё это время не придавая происходящему должной серьёзности. Он наблюдал, как со стороны полной луны приближалась вторая стрела!

— Наконец-то, — сказал он. — Достойный противник.

— В-владыка Раст!!!

Бам!!

***

Кабум! Кабум!

Кабум!!

— Попала!!

Рэд сидела на спине Акутагавы, вся в поту. От невероятной концентрации её татуировки излучали огромное тепло. Синий направила Акутагаву на посадку, и все четверо стояли в свете светящихся грибов.

— Ты видела это, Мило? — сказала Рэд. — Прямое попадание, прямо в морду! Мы показали этому богу Ржавчины, кто тут главный!

— Рано радоваться! Стрела была такой мощной, что нас тоже заденет!

— Ладно, Акутагава, вытаскивай нас отсюда!

Гигантский краб последовал указаниям своей госпожи у поводьев, отпрыгнув от приближающейся стаи мухоморов всего за секунды до того, как она уничтожила любой след трона бога Ржавчины на вершине Фудзи.

Ветер трепал алые волосы Рэд.

— Мы смогли победить его!! — воскликнула она, переполненная облегчением. — Пау, Джаби… Вы видели это? Наша стрела сразила эту тварь!

Блю наконец отвела осторожный взгляд от ситуации и посмотрела на свою напарницу.

— Биско… — пробормотала она. — Теперь, когда бог Ржавчины мёртв, мы наконец можем освободить все те души.

Рэд готова была заплакать.

— …Да!

— Мы так трудились для этого, Биско. Ты больше всех! Я имею в виду, посмотри на этот мухомор! Я никогда не видела такого большого! Некоторые части разлетелись аж до…

Но Мило не успела договорить. Ибо она увидела нечто, заставившее её дёрнуть поводья Акутагавы!

…?!?!

Части и болты тела владыки Раста, разбросанные взрывом, внезапно начали сливаться.

— Мило?!

— Биско!! Это… ещё не конец!

Внезапно верхняя часть торса бога Ржавчины вновь появилась в воздухе, нанеся вращающийся правый хук в бок Акутагавы! Акутагаву отбросило назад, а владыка Раст зажёг пару ракетных ускорителей на поясе, устремившись за ней.

— Приятно наконец встретиться, Рэд.

— Что?! Мы убили тебя!!

— Я бог. Я… Раст.

Затем бог Ржавчины нанёс ещё один удар. Рэд призвала всю силу своих бугрящихся мышц и скрестила руки для блока, но…

— Хргх?! Оу!!

Несмотря на почти двукратную разницу в телосложении, сила удара Раста отбросила Рэд из седла и швырнула её через ландшафт, как пустую консервную банку. В стройном теле бога скрывалась немыслимая мощь.

— Биско!! — крикнула Блю, обнажая короткий меч и бросаясь на Раста сзади, но…

— Хмпф.

— А-а-ах-х!!

Снова, с невообразимой силой, Раст блокировал удар и отправил Блю в полёт. На этот раз это была пара ног, которые быстро материализовались и нанесли сокрушительный крутящий удар. Обе девушки покатились по склону горы, прежде чем наконец приземлиться в облаке пыли и дыма.

— Мило!!

— Ургх…

— Чёрт… Чёрт!

Истекая кровью, Рэд подползла к Блю и подняла девушку на руки. Огонь в её глазах теперь теперь сменился не меньшим потрясением..

— Я думала… я убила тебя!! — прорычала она.

— Ты убила.

Раст вновь соединил свою верхнюю и нижнюю части, прежде чем спокойно направиться к Рэд. Он провертел бёдрами, проверяя соединение, его лицо оставалось холодным, как лёд.

— Я хвалю тебя за безупречную технику, — сказал он. — Однако убить меня один или два раза недостаточно.

— Ч-что… ты имеешь в виду?!

— Я бог. У меня столько жизней, сколько душ я поглотил.

Это открытие ошеломило Рэд. Каким бы могущественным ни был человек, одна смерть завершает его историю. Для владыки Раста, однако, смертный приговор – не более чем телесная рана.

— Почему ты лежишь в грязи? — спросил он. — Вставай. Мы должны продолжить нашу битву.

— Ч-что?!

— Мне нравятся такие люди, как ты. Люди с силой. Гордые воины, которые сбрасывают оковы своей судьбы и высекают свои собственные жизни. Знаешь почему?

В этот момент ужасающая ухмылка расползлась по губам Раста.

— Потому что ничто не доставляет мне больше наслаждения, чем видеть этих воинов сломленными у моих ног, умоляющими о пощаде! И чем величественнее душа, тем больше удовлетворение!

— Т-ты псих!!

Юный мальчик был лишь образов. На самом деле владыка Раст был ничем иным, как яростным садистом. Врагом всей жизни на Земле.

— Ты оскорбление всем храбрым воинам этой земли!! — крикнула Рэд.

— Включая тебя, не забывай. Скоро ты будешь плакать, как плакали они!

— Никогда!!

В этот момент Рэд заметила облако пыли за плечом Раста. Это был её гигантский краб-союзник, панцирь которого треснул от атаки бога, мчавшийся к ней на выручку.

— Акутагава!

— Ты, кажется, до сих пор не понимаешь меня, Рэд, — сказал Раст, скрестив руки, даже не удостоив взглядом краба. — Как я могу заставить тебя вложить всю себя в эту битву? …Хм, я знаю.

Раст внезапно развернулся, уставившись прямо на приближающегося краба.

— Что, если это ради мести за смерть названной сестры?

За окнами глаз бога шестерёнки пришли в движение, и механизмы, украшавшие запястья Раста, начали вращаться, генерируя невообразимые потоки энергии.

— Остановись!! — закричала Рэд. — Акутагава! Уйди с пути!!

Однако её отчаянные мольбы остались без ответа. Акутагава была твёрдо намеренна защитить жизни своей госпожи. Гигантский краб подняла свою великую клешню, готовая обрушить её на голову бога Ржавчины!

— Не отводи взгляд, Рэд, — сказал Раст. — Это всё потому, что ты слаба.

— Нет!!

— Умри.

Рэд смотрела, как Раст пронзил кулаком нижнюю часть живота краба. Став свидетельницей смерти своего связанного компаньона, она издала разрывающий душу крик.

— Не-е-е-е-ет!! Акутагава-а-а-а-а!!