Глава 4

— Улитка Шесть – Улитке Главной. На передних сканерах засекли крупную цель.

— Вас понял, Улитка Шесть. Есть визуальное подтверждение?

— Ответ отрицательный, Улитка Главный. Слишком много укрытий. Запрос разрешения на применение ракет «Ливень»!

— Разрешение давно. Все единицам, ракеты «Ливень» по моей команде! Три, два, один…

— Огонь!!

Восьмой истребительный полк Улиточных самолётов выпустил залп, отправив ракету за ракетой в облака впереди. При контакте ракеты «Ливень» взрывались, вызывая искусственный ливень, который рассеивал облака, обнажая…

— Капитан, что…?

— Я не верил отчетам, когда читал их…

Улитка Главный с раздражением цокнул языком, затем включил свой зашифрованный канал связи.

— Высшему командованию Киото, это Улитка Главный. У нас визуальное подтверждение наличия ковчега!

Огромный корабль возвышался в воздухе перед ними, безразличный и безмолвный.

— Командир Гопи, что нам делать?

— Мы анализируем изображения сейчас! Держите огонь!

— Хоть сегодня, командир. Думаю, он знает, что мы здесь.

— Заткнись! Мы работаем изо всех сил!

Высшее командование Киото было в полном хаосе, в то время как в большой куполообразной комнате группа исследователей Матобы пыталась проанализировать изображения, поступающие со разведывательных самолётов. В хаосе, последовавшем за смертью Курокавы, Гопи каким-то образом удалось втереться в число высшего командования.

Чёрт побери, — подумала она. Это должна была быть спокойная работа. Почему война должна была начаться как раз тогда, когда я взяла на себя командование??

Про себя она проклинала свою несчастливую судьбу.

— Э-это поразительно, — залепетал её технический советник, начальник Намари.

— Показания энергии зашкаливают! Это превосходит всё, что мы видели от Ржавчины или Цветения! Н-нет, оно поглощает эти силы! Это сам океан! Мать всей жизни на Земле!

— Намари, можешь перестать восхищаться?! — взвизгнула Гопи, душа переусердствовавшего учёного его же галстуком. Вопреки её строгой военной форме, лицо было заляпано косметикой, а в носу болталось одно большое кольцо.

— Мы здесь для того, чтобы сбить этот летающий зоопарк с неба, так что веди себя соответственно! — отчитала она его. — Скажи мне, что происходит, на простом японском, если ты способен на это!

— Н-ну, мы ещё не знаем, как это работает, но судя по предыдущему поведению…

Намари ткнул пальцем в виртуальный экран, и появилась 3D-карта Японии с ярко-красной линией, отмечающей предыдущий путь корабля. Эта линия была помечена различной мегафауной, которую корабль подобрал по пути, образцами, которые японский народ почитал как живых богов.

— К-кажется, корабль движется на восток, вдоль побережья Японии, — объяснил Намари. — П-подобрав Хоккайдо во время её миграции в море Фукуока, корабль поддерживает нерегулярную скорость на крейсерской высоте примерно в девятьсот метров.

— Хм. Очень странно, — сказала Гопи. — Интересно, что он задумал.

— В-взгляните на это. Это образец морской воды, упавший с ковчега.

Намари щёлкнул пальцами, и из его устройства выдвинулся цилиндрический контейнер. Внутри находился замороженный образец, зловеще светящийся. Намари водил пальцем по данным, объясняя их значение.

— П-поразительно, но вода кажется живой. Мы считаем, что в ней есть некий разумный микроорганизм, возможно, являющийся результатом грибных спор…

— Ты хочешь сказать, — проворчала Гопи, — что грибы оживили океан?! Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышала!

— М-мне жаль, но наука не склоняется перед здравым смыслом! Грибы обладают силой делать невозможное возможным! Мы видели это бесчисленное количество раз! …Ах! Нет! Отмените приказ об атаке, умоляю!

— Не знаю, зачем я вообще тебя спрашивала, — с побеждённым вздохом сказала Гопис. — Это командир Гопи Улитке Главной! Выпускайте всё, что у вас есть! Сбейте этот корабль с неба!

— Принято. Все юниты, вы слышали командира!

— Самое время! Давайте разнесём эту железную бочку!

— Последний прилетевший домой платит за нашу победную трапезу! Как насчёт этого, командир?

— Вот это дух, команда. Мантра-ракеты, по моей команде!

Полдюжины истребителей заняли позиции, готовые выпустить свою новейшую технологию, разработанную совместно с храмами Шимане.

— Отлично! — ликовала Гопи из командного центра. — Даже Годзилла не устоит перед нашими мантра-боеголовками!

— К-командир, пожалуйста! Подумайте о науке… А-а-ах!

Каблук Гопи стремительно обрушился на пальцы Намари, и он закричал от боли.

— Цель захвачена, — раздался голос Улитки Главного по радио. — Скерва, шад, сну!

— Огонь!

Вжух!

Шесть мантра-ракет понеслись к парящему кораблю, оставляя за собой дымные следы.

— Получите! А-ха-ха-ха! — смеялась Гопи. Но в этот момент…

Буль-буль.

…все шесть ракет были поглощены таинственными пузырями.

— Что…?

Гопи была ошеломлена. Вот-вот ставшее зоной боевых действий пространство теперь полностью затихло, пока ракеты неподвижно плавали в своих водяных оболочках.

ПРОВЕРКА ЗАХВАЧЕННОГО РЕСУРСА…

РЕСУРС ОПОЗНАН: МАНТРА-РАКЕТА.

ОЦЕНОЧНАЯ СИЛА ЖИЗНИ… НОЛЬ.

ОСВОБОЖДЕНИЕ ОБРАЗЦА.

Ракеты были выпущены из пузырей и упали вертикально на землю, прежде чем вызвать невероятный взрыв! Командный центр содрогнулся, словно от землетрясения.

— А-а-ах! — закричала Гопи. — Улитка Главный, приём! Что там происходит?!

— Неизвестно! Какие-то… пузыри… вышли из корабля!

— Это Улитка Четыре! Я зафиксировал массивный тепловой всплеск от вражеского корабля! Приготовиться!!

СИСТЕМА ЗАХВАТА С САМОНАВЕДЕНИЕМ: ГОТОВА.

ФИЗИЧЕСКОЕ ПОДКЛЮЧЕНИЕ К ПРЕЗИДЕНТУ ПОДТВЕРЖДЕНО.

МАРЭ ДВИЖОК: АКТИВИРОВАН.

ПУШКА ПОТОКА ЖИЗНЕННОГО ОКЕАНА: ГОТОВА, ЦЕЛЬ…

ОГОНЬ.

Кабум!!

С борта ковчега раздался оглушительный рёв, когда корабль выпустил несколько высоконапорных струй воды. Эти струи извивались и сходились, как лазеры, на несчастном восьмом истребительном полку, упорно преследующем цель, несмотря на её уклоняющиеся манёвры.

— Капитан! Я не могу от них оторваться!

— Улитка Два! Держись!

— С-скажите Корделии… я умер смертью героя… А-а-ах!!

Хлюп.

— Похоже, и мне конец… Было честью служить с вами, капитан!

— Капитан! После того как я умру… уничтожьте жесткие диски моего компьютера!!

Хлюп. Хлюп.

Столбы воды поглотили все пять самолётов эскадрильи Улитки Главного, и радио перешло на статические помехи.

— А-а-аргх!! Вкуси моего мщения, демон!!

— Дурак! Возвращайся на базу! Улитка Главный, ответь!!

— Слава Префектурному Бюро Киото! А-а-аргх!!

Хлюп.

Попытка капитана совершить камикадзе была жалко прервана, когда он тоже был поглощён лучом.

— Что это за штука?! Наши истребители не смогли нанести ему ни царапины!

— Э-это потому что они имеют дело с разумной водой! В-вы видели эту точность?! Они заставили наших элитных пилотов выглядеть кучкой м-младенцев!

— Не нужно звучать так восхищённо! Ты на нашей стороне или…?

— Люди этой великой нации!!

Как только Гопи собралась в очередной раз взяться за профессора, оглушительное объявление потрясло командный центр. Все замерли, прислушиваясь.

— Я пришёл обратиться с речью, которая завоюет сердца и доверие гордого японского народа.

— Ч-что…?

— Я могу лишь догадываться, через что вам пришлось пройти до сегодняшнего дня; крошечная островная нация, расколотая на враждующие государства, вынужденная сражаться за ограниченные ресурсы. Но я не осуждаю ваше варварство, ибо виной всему был Ржавый Ветер!

— Кто это?! Кто говорит?!

— Э-это хозяин ковчега! Приблизьте камеры! Я хочу видеть!

— Не беспокойтесь! Ибо вашим печальным дням пришёл конец!

Гопи и Намари столпились у экрана, пока дальние сканеры наводились на цель. Там, стоя на вершине ковчега в красно-бело-синем полосатом галстуке, был президент Марэ! По-видимому, знакомый с японской избирательной процедурой, он носил золотую ленту через грудь с надписью:

СДЕЛАЕМ ЯПОНИЮ СНОВА ВЕЛИКОЙ!

ПРЕЗИДЕНТ МАРЭ В ПРЕЗИДЕНТЫ!

АМБИЦИИ ТРАДИЦИИ ЗАПРЕТ

— Всемогущий ковчег очистит эту страну и переправит вас всех в чистую и процветающую землю! Я, президент Марэ, говорю от его имени, когда прошу вашей поддержки!

Здесь Марэ заметил камеру-божью коровку, парящую в воздухе перед ним.

— Присоединяйтесь к нам!! — сказал он, ткнув в её направлении толстым пальцем.

Эти изображения транслировались по всей стране. По всей Японии люди смотрели на свои телевизоры с раскрытыми ртами.

Японский народ не был незнаком с бедствиями, им пришлось стать свидетелями попытки захвата власти Токио, восстания Бенибиши и эпидемии кошачьего гриппа, но это было иначе…

— Эй, тот человек по телевизору сказал, что отвезёт нас куда-то в чистое место.

— Это правда, Пау-Пау?

— Дорогой! Сейчас не время слушать жрецов! Нам нужно срочно попасть на ковчег!

— Тш-ш! Не каждый день Очагама спускается с горы! Отведи глаза от этого ящика для идиотов и… эй!

Напротив, их уже ничто не удивляло, и все они с готовностью бросили свои дела, чтобы последовать за ковчегом.

— Что-что?! Все ушли! Я вечно твержу этим молокососам, чтобы остерегались тех, кто сулит лёгкое спасение! Они меня вообще никогда не слушают?!

— Совершенно верно, Ваше Высокопреосвященство, — сказал красивый священник, пытаясь успокоить разъярённого Очагаму. — Всё же не могу не задаться вопросом, что думает этот президент Марэ. Обладая всей этой силой, почему он всё ещё ищет одобрения японского народа, вместо того чтобы просто захватить нас силой?

— Потому что одобрение людей – источник его силы. Гр-р… открой это для меня, Тэсэ.

Тэсэ открыл пакет с каринто и передал его Очагаме, который начал запихивать закуску в покрытое бакенбардами лицо, продолжая объяснение.

— Он и есть сам океан, — сказал он. — У него нет наших ценностей. Океану всё равно, живёт Япония или умирает. Мы всего лишь камень, плавающий в море. Это желание спасти человечество должно быть чем-то, что он получил извне.

— Так у него нет собственных желаний? В некотором смысле, он действительно тот спаситель, за которого себя выдаёт. Однако воля народа – не более чем иллюзия. Где-то внутри его шлема должно быть желание, рождённое его собственной волей.

— Хм…

Скрытые глубоко в его мохнатом лице, глаза Очагамы сверкнули.

— Чего может желать бессмертный морской бог? Вот это вопрос. Возможно, мы мыслим слишком масштабно; возможно, там нет великих амбиций, а вместо этого что-то маленькое и мимолётное…

— Ваше Высокопреосвященство, у вас в бороде еда.

— Вытащи, пожалуйста…

— Вот это была речь! Вот это харизма! Неплохо для гайдзина, а?

Президент Марэ обозревал Киото с носа ковчега. Корабль летел близко к земле, отбрасывая буквальную тень на весь город. Марэ смотрел на людей внизу, которые в ужасной тишине смотрели в ответ.

— …В чём дело? — сказал он. — Разве в этой стране не аплодируют? Ю-хуу! Бабушка! Спасибо за поддержку!

— И-и-и-и!!

— Он циклоп!!

Бодрый взмах руки Марэ вызвал панические вопли, и перепуганные горожане бросились по домам.

— Ну, будь я проклят. Эти японцы ещё те скромники. Где же встречающий комитет?

— А вот он, дурак!

— Хм-м?!

Трах!!

Мощный толчок потряс ковчег, и корабль медленно начал подниматься в воздух.

Единственное, что могло сдвинуть массу такой величины… был столь же огромный металлический человек!

— Последовательность запуска выглядит хорошо! Оптимизирую Систему Трассировки Действий!

В штабе Киото профессор Кобе Намари возился с 3D-дисплеем.

— На нашей стороне всё готово. К-командир Гопи, отдайте приказ!

— Приказ? Какой приказ?

— П-приказ запустить робота! Прокричите «Go! Go! Тэцуджин», пожалуйста!

— Дурак! Думаешь, это субботний утренний мультик?!

— В-вы должны! Это единственный способ, которым робот ответит! Если не хотите говорить, т-тогда выйдите из Системы Трассировки Действий и дайте мне управлять!!

— Чёрт возьми! Хотя бы скажите это со мной! На счёт три, готовы? Раз, два, три!!

— Go! Go! Тэцуджиин!!

Бу-у-у-ум!

Гигантский робот взмахнул обеими руками, швырнув ковчег изо всех сил в ближайшую гору Хиэй!

— Змеи в самолёте! Что это за штука?! — закричал Марэ, когда корабль столкнулся с горой. Масштабы разрушений были столь обширны, что казались взятыми из фильма.

К-ши-и-инг!

Робот замер в триумфальной позе. Это был более ранний прототип Абсолютного Тэцуджина, использовавшегося для воскрешения Курокавы, который Матоба создал и отложил до успешных попыток миниатюризации. Однако его производительность была ничуть не хуже, чем у его преемника.

— Отличная работа, командир!

— Ха-ах… ха-ах… Если Мепаоша может управлять одной из этих штук, то и я могу!

— Ковчег восстанавливается! — предупредил Намари, когда корабль поднялся из разрушающейся горы. Признав Тэцуджина угрозой, он запустил двигатели, на полной тяге устремившись на гигантского металлического человека. — Мы должны использовать наш финальный удар! Приготовьтесь!

— Погоди… Дай мне… перевести дух… — тяжело дыша, сказала Гопи. — Почему мы должны управлять им таким образом?! Почему нет джойстика или чего-то подобного?!

— П-потому что это круто, верно?

— Я лишу тебя премии…

— Активируйте вентиляторы охлаждения в груди!

— Ладно! Получай!!

— Тайфун Мгновенной Заморозки!

Из груди Тэцуджина вырвался поток ветра с температурой абсолютного нуля, заморозивший лазеры из морской воды ковчега в воздухе.

— Да! Получи, сосунок!

— Командир! Понизьте уровень мощности! Вы не одеты для таких низких температур!

— Я не сдамся, когда у меня наконец-то получилось! Я же садистка, знаешь ли!!

Волна холода продолжила распространяться по корпусу ковчега, пока весь корабль не оказался заключённым в лёд!

— Полная мощность!!

— Командир! Сейчас наш шанс!

— Ро-о-о-оаргх-х-х!! Вкуси гнев дикого быка!!

Кажется, теперь она вошла во вкус…

— Удар Гопи!!

Бам-м!!

Сотрясающий землю удар! Абсолютный Тэцуджин вложил всю свою массу в верховный прямой правый, ударив ковчег с силой, достаточной, чтобы разнести его на миллион кусочков!

…

Но этого не произошло.

Из-за одного скафандра, стоящего на носу корабля. Он подавил страшный удар титана всего одним пальцем.

— …Вы заморозили мою ленту.

— А?.. А-а?..

— Н-невозможно!! Всего одним пальцем?!

— Это был ваш финальный удар? Он был пустым, глупым и непрактичным, точно так же, как обещания оппозиции.

— О нет! Мы оскорбили президента! Командир, убирайтесь оттуда!

— Я… я не могу двигаться! Он удерживает меня на месте всего одним пальцем!

— Во имя всей жизни на этой Земле я разоблачу ложь вашей партии!!

Скафандр Марэ скрипел, когда он напряг палец и обрушил самый сокрушительный щелчок в мире! Удар резонировал через тело Абсолютного Тэцуджина, и понемногу его непобедимая броня из Ржавого Цветка начала трескаться. Затем, разом, она рассыпалась, оставив только кости гиганта. Всего одним пальцем Марэ превратил ультимативное оружие человечества в металлолом.

— А-а-аргх! — завизжала Гопи, падая из кабины пилота и устремляясь к земле. Её смерть была почти неизбежна, но затем…

Шу-у-умф!

Марэ поймал её на руки и затем — Клангг!! — приземлился на почву Киото внизу.

— Как невежливо с моей стороны, — сказал он. — Если бы я знал, что за штуковиной управляет дама, я бы был помягче.

— Отпустите! Пожалуйста, не убивайте меня!

— С чего бы мне убивать тех самых людей, которых пытаюсь спасти? Я бы не желал ничего больше, чем переправить вас всех в будущее, как желает Мама.

— М-Мама?

— В любом случае, — сказал Марэ, оглядывая Гопи с ног до головы. — Теперь, когда ваша позиция стала излишней, как насчёт того, чтобы перейти работать ко мне? Мне могла бы пригодиться девушка с мясом ангуса на костях, чтобы привлекать избирателей!

— Ч-чего вы хотите от меня?! Я хочу домой!

— Станьте моим секретарём! Это лёгкая работа; нужно просто стоять и красиво выглядеть!

Игнорируя плач Гопи, Марэ подошёл и вытащил одну из костей Тэцуджина из земли. Затем он привязал к ней флаг ковчега и начал размахивать им над головой.

— Воля народа, — торжествующе провозгласил он, — на моей стороне!!

Марэ стоял гордо, силуэтом вырисовываясь на фоне величественной фигуры ковчега.

Камеры-божьи коровки роем сновали вокруг, донося эту сцену до глаз людей по всей стране. Их сердца наполнялись доверием, которое превращалось в силу, доставляемую прямо в морское тело Марэ. Гопи вздрогнула, услышав, как его скафандр скрипит от переполняющей силы – силы, которая превзошла самое могучее оружие Японии и всё ещё росла.