Глава 2

Под чистым летним небом стояла клумба с гардениями, окутывая сад Бенибиши душистым ароматом. Сами Бенибиши усердно трудились, их шелковистая кожа покрылась испариной, пока они обустраивали земли Нового Касо в служении своей королеве.

Шиши руководила работами, с мотыгой в руках. Поначалу её подданные не хотели позволять юной правительнице участвовать в такой изнурительной работе, но со временем они приняли новый стиль своей королевы и приветствовали её с горячим уважением.

Рядом с ней, как всегда, стоял сам Железный Судья, Сатахабаки Сомейоши, бдительно следивший за полями и, по его собственным словам, выполняя работу, совершенно недостойную правителя.

— Сомейоши, мой друг, — спросила Шиши, — неужели я совсем ничем не могу помочь? Я не хочу так обременять тебя.

Но великан упрямо покачал головой.

— В этом нет нужды. Просто восседай на своём троне и вдохновляй народ. Это всё, что король может и должен делать.

— Но основание государства – титанический труд, — возразила Шиши. — Даже этот дворец великолепен в своём исполнении. Скажи мне, сколько он стоил?

— ТИШИНА! — рявкнул Сатахабаки. — Мелок тот король, что печётся о каждой монете. Обрети немного веры в своего всемогущего слугу, Сомейоши Сатахабаки!

Шиши посмотрела на него, с гордо поднятым скипетром, испустила побеждённый вздох и улыбнулась.

— Спасибо, Сомейоши. Тогда я положусь на твоё слово. Молю, используй свои силы во благо нашего великого государства.

— Не стоит благодарности, юный цветок. Твой отец, бывало, загружал меня вдвое сильнее!

— Ха-ха-ха!

Хотя Шесть Миро и прекратили свою работу, услуги Сатахабаки в качестве судьи по-прежнему пользовались большим спросом по всей стране. Он мог получать скромный доход, просто путешествуя туда-сюда, задерживая преступников и улаживая споры.

Позвольте нам заглянуть за кулисы, так сказать, и увидеть, что же входило в эту работу…

— Торговцы префектуры Шимобуки, — прогремел голос судьи. — Каждый из вас обвиняется в саботаже бизнеса другого, в том, что вы ставите бессмысленные распри выше нужд своих клиентов. Что вы скажете в своё оправдание?

— Надо-о! Хин армундо-о. Кхер, йо-обише, обол!

— Надо-онадо-о! Хиба-лианго. Кхер, барбел, хибо, обол!

— Кажется, они говорят только на шимобукийском, Ваша Честь. Я пойду за переводчиком…

— НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ! — крикнул Железный Судья, поднимаясь с места. — Мелочность торговцев — одно преступление. Моё незнание языков – другое.

— Й-йохо?

— Все трое из нас повинны в попрании закона, и все трое разделят моё наказание!

Щёлк! Щёлк! Безжалостные пальцы судьи швырнули шимобукийцев через весь зал суда. Затем всегда беспристрастный арбитр правосудия обрушил тяжёлый железный кулак на собственное лицо!

— Господин Сатахабаки?!

Отброшенный собственным ударом через весь зал суда, Сатахабаки выбрался из груды обломков и взмахнул своим складным веером!

— Все участники пострадали одинаково! Равновесие весов правосудия восстановлено!! Сам Оока Тадасуке улыбнулся бы такому мудрому решению!

Щёлк! Щёлк!

Работая с такой скоростью, Сатахабаки мог легко провести дюжину дел за один день, и упрямый магистрат ни разу не останавливался для отдыха.

— Ваша Честь, если позволите, я приготовил обед…

— Очень хорошо. Но сначала, что с нашей гостьей?

— Ну, она…

— Ни слова больше. Я сам пойду нанесу ей визит.

Благополучие этой «гостьи», казалось, было предметом большой заботы Сатахабаки. Он быстро направился в угол дворца, где она остановилась, сотрясая землю с каждым шагом.

Когда он приблизился, раздался крик:

— Эй?! Кто-нибудь есть тут?! Меня выпустят, пожалуйста?!

Казалось, обитательница комнаты была не слишком рада своему пребыванию.

— Шиши?! Это ты?! — закричала она. — Выпусти меня уже!!

Сатахабаки вздохнул и в отчаянии покачал головой, прежде чем раздвинуть дверь.

— Ваша Честь! — воскликнул человек внутри, заметив его прибытие. — Требую объяснений! Что это значит?!

Это была Пау Некоянаги, теперь уже бывший губернатор Имихамы, подавшая в отставку. Она была привязана к кровати толстыми корнями – результатом искусства цветения сакуры Сатахабаки.

Даже в своём платье для беременных она выглядела так же элегантно, как всегда, и, несмотря на сдерживающие меры Сатахабаки, было ясно, что были приняты все меры для обеспечения расслабленной и мирной атмосферы.

— Я не могу пошевелить и мускулом, Ваша Честь! Требую, чтобы вы немедленно выпустили меня отсюда!

— ОТКАЗАНО! — прогремел Сатахабаки, обнажая свои сверкающие белые зубы. — Мы все знаем, в какие авантюры вы ввяжетесь, если будете освобождены. Мне поручено моей госпожой, по просьбе вашего брата, Некоянаги, обеспечить здоровую среду для ребёнка.

— Но я всего лишь на первом месяце беременности! Разве это не слишком поспешно?!

— Понять ли мне, что у вас нет аппетита? Я приношу искренние извинения, если дары Бенибиши недостаточны, чтобы удовлетворить вкусы вашего вида, любящего мясо.

Невероятно! Он меня совсем не слушает!

Было правдой, что Мило предупредил Бенибиши быть готовыми к буйному поведению Пау, но Пау не могла не чувствовать, что Сатахабаки воспринял этот совет немного слишком серьёзно.

Изначально именно Шиши вызвалась быть акушеркой Пау, но Сатахабаки настаивал, что такие черные обязанности должны лежать на нём.

Нельзя было сказать, что он не желал ребёнку всего наилучшего, и Сатахабаки никогда ничего не делал наполовину. Проблема была в его методах. Видите ли, Железный Судья большую часть своей жизни был тюремным надзирателем, а старые привычки умирают с трудом.

— Сегодня я принёс свой лучший дар для будущей матери: вишнёвое мороженое.

По приказу Сатахабаки несколько Бенибиши внесли кухонный стол, в то время как сам Сатахабаки закрепил розовый рюшистый фартук вокруг своей могучей талии.

Он взял ведро со льдом и начал смешивать его с солью.

— Сначала мы смешиваем немного соли со льдом, — объяснил он, — понижая его температуру до минус двадцати градусов. Затем добавляем немного молока хлопковой коровы, свежих сливок и немного моего собственного Цветения в металлическую банку, хорошо перемешиваем и погружаем её в лёд.

— Г-господин Верховный Владыка… разве вы не должны снять свои рукавицы перед началом?

— После этого просто откройте банку и подавайте!

— Ух!

Сатахабаки во фартуке представлял собой довольно странное зрелище, но когда Пау увидела готовый продукт, украшенный до совершенства пастой из красной фасоли и веточкой мяты, она не могла не впечатлиться.

Природное чутьё Сатахабаки к драматизму привело к созданию поистине изысканного блюда, практически неслыханного в постапокалиптической Японии.

— Теперь я развяжу ваши руки, так что попробуйте.

— Оно… такое красивое. Правда можно?

Пау неуверенно взяла ложку и зачерпнула немного, выпуская ароматный вишнёвый аромат. После этого она не могла больше ждать и с нетерпением отправила мороженое в рот.

— Оно такое… СОЛЁНО-О-О-О-О-О-ОЕ-Е-Е-Е-Е-Е!! — закричала она, высунув язык.

— Я использовал более современный подход к мороженому. Я был бы рад услышать ваше мнение.

— Я знаю, что сахар сейчас редкость, но это не значит, что его можно заменить солью!!

— Соль уравновешивает сахар, а также служит для отпугивания злых духов, — объяснил Сатахабаки. — Идеально для ребёнка, не согласны ли вы? Килограмм или около того должен сработать, подумал я, принимая во внимание ваш великолепный аппетит! Ха-ха-ха-ха!

Пока Сатахабаки смеялся, прозвучал полуденный гонг.

— Ах, — сказал он. — А теперь, если вы извините, у меня есть встреча.

— Постойте! — запротестовала Пау. — Сначала освободите меня от этих корней!

— Я с нетерпением жду, какого вундеркинда вы приведёте в этот мир, добрая женщина. Прощайте!

Сатахабаки удалился, его зубы стучали от того, что наверняка было смехом.

— Хаах…

Пау тяжело вздохнула, когда усталость разом накатила на неё. Она сидела одна в комнате, слишком просторной для одной лишь кровати, к которой была прикована.

Понятие гостеприимства у Бенибиши оставляло желать лучшего. Казалось, они ещё не адаптировались к жизни вне тюрьмы, потому что их забота о людях заключалась в том, чтобы запереть их и никогда не позволять видеть дневной свет. Всё, чего могла ждать Пау, это визиты Шиши, и даже те были редкими и краткими.

— При таком раскладе, — сказала она, — я сойду с ума раньше, чем родится ребёнок…

— Ага, спорим. Невесело, наверное, сидеть запертой одной, да?

— Ещё бы. У меня уже… Погоди, кто здесь?!

Глаза Пау широко распахнулись. Она огляделась в поисках источника незнакомого голоса и заметила фигуру – женщину – стоявшую с ней в комнате. Несмотря на то, что она явно не принадлежала к Бенибиши, Пау совершенно не заметила присутствия женщины, пока та не заговорила.

— О, что это? — спросила незнакомка. — Мороженое? Так этот здоровяк мнит себя шеф-поваром пятизвёздочного уровня, да? Дай-ка попробую… Мм… Чёрт, чертовски солёное!

— Представься!!

Пау попыталась вскочить с кровати… но забыла, что прикована к ней. Вся кровать поднялась и вот-вот должна была придавить её, когда женщина протянула руку, чтобы поддержать её.

— Эй, успокойся, глупышка. Тебе же ребёнка растить, не забывай.

— К-кто ты?!

Когда Пау увидела её сверкающие нефритово-зелёные глаза и алые волосы, которые переливались на солнечном свету, все подозрения относительно целей этой женщины растаяли, ведь она напомнила ей Биско. И что ещё более… она была Хранителем Грибов. Лук за её спиной и плащ на плечах были безошибочными атрибутами, даже если пирсинг на губе и татуировка вокруг правого глаза были её собственными добавлениями. Смотря на неё, Пау не могла отделаться от ощущения, что это женщина, которую трудно вывести из равновесия.

— Какую мощную женщину этот глупышка себе присмотрел. В мать пошёл: всегда о других беспокоится.

— Этот глупышка? Т-ты о Биско? Тогда ты…

— Можно и так сказать, — ответила женщина, почесав затылок. Она громко зевнула. — Пришла поздравить, но похоже, мой парень уже смылся.

Было почти невозможно определить её возраст. Она могла быть как подростком, так и тридцатилетней – Пау поверила бы и тому, и другому. Но её энергичная манера произвела глубокое впечатление.

Она… красивая.

Она была воплощением всего, кем Пау хотела быть, и даже больше.

— Биско никогда раньше не рассказывал мне о своей семье… — пробормотала она.

— Какая жалость насчёт этого мороженого, — сказала мать Биско. — Возможно, ванильный гриб мог бы извлечь соль…

Она лениво повернулась и начала что-то делать с угощением Сатахабаки.

Пау начала терять терпение.

— Что тебе нужно от Биско?! — выкрикнула она. — Предупреждаю, если ты…

— Добавить каперсогриб по вкусу, и… М-м! Попробуй теперь.

Таинственная женщина улыбнулась, как юная девчонка, и поднесла ложку мороженого к Пау.

— Что такое? А, я не пытаюсь отравить тебя, если ты это имеешь в виду.

— Э… э… Аа…?

— Хорошая девочка. Так-то лучше.

Обезоруженная загадочной манерой женщины, Пау покорно открыла рот для очередной порции ужасного мороженого, которое её только что заставили терпеть.

— М-м-м?! Это восхитительно!

— И питательно. Полезно для тебя и ребёнка.

— Как тебе вообще это удалось?! Оно было таким солёным!

— Чему ты удивляешься? Только не говори, что Биско не может даже такого. Хотя, чему удивляться. Джаби никогда не был внимателен на уроках по грибам… Держи, ещё кусочек.

Пау внезапно вела себя так, будто эта женщина была её собственной матерью, с удовольствием принимая её заботу. Она не понимала, что на неё нашло, но обнаружила, что невозможно не поддаться ритму, заданному женщиной.

— Ням-ням… — проговорила она, жуя. — Хотя бы скажи… как тебя зовут!

— Мари. Знаешь, как печенье.

— М-Мари?

— Но кому какое дело до моего имени? — сказала Мари, укоризненно ткнув пальцем в Пау, а затем проведя им по её шее к животу. — А как насчёт имени малыша? Уже придумала?

— Н-нет, ещё нет. Слишком рано… — проговорила Пау, подавленная всепоглощающей аурой Мари. — Но… я хотела выбрать что-то похожее на имя Биско, чтобы помочь ребёнку вырасти сладким и сильным. Что-то, что приведёт его туда, куда он захочет в жизни.

— Если хочешь знать моё мнение, я бы не слишком заморачивалась.

— Правда?

— Ага. Я придумала имя Биско в день его рождения. Я как раз тогда ела одно лакомство, понимаешь, а потом увидела его личико, и оно просто пришло ко мне в голову как вспышка… Но мне не стоит лезть; это твоё решение.

— Что ты вообще за женщина…?

— А такая.

Бабах!

Мари не сделала ничего, кроме как щёлкнула по сковывающим Пау корневым путам, но вишнёвые цветы были в мгновение ока разорваны в клочья грибами.

Вновь обретшая свободу Пау вскочила на ноги, её глаза широко распахнулись от изумления.

— К-как ты это сделала?! Цветы должны поглощать грибы!

— Тогда нужно просто использовать гриб, который хочет, чтобы его съели. Тогда цветок впитает в себя предсмертное желание гриба и просто завянет. Серьёзно, как это никому другому в голову не пришло?

Мари стряхнула щепки с кимоно Пау, оставив черноволосую девушку размышлять над тем, что она только что увидела.

Мари? Неужели? Мари – Божественный Гриб?!

Мило как-то делился с ней сказаниями, ходившими среди грибного народа.

Мари, Божественный Гриб, стояла бок о бок с Джаби, Божественным Луком, как одна из живых легенд Хранителей Грибов. Она была гением грибных искусств, постоянно раздвигавшим границы знаний своими новаторскими способами применения грибов. Однако…

Это невозможно. Мило говорил мне, что Божественный Гриб давно умерла!

— Я думаю, тебе, возможно, придётся сражаться, чтобы защитить ребёнка, — сказала Мари. — Так что я одолжу тебе кое-что.

Пока Пау смотрела на неё, не зная, что и думать, Мари начала шарить в своей сумке.

— Вот это – адамантогриб. Он защитит малыша, так что ты сможешь выложиться по полной. Но осторожно, в нём есть споры радугриба, так что используй только в случае крайней нужды.

— Адамантогриб?

Пау с любопытством разглядывала золотистый гриб, который Мари протягивала ей.

— Я очень рада, что встретила тебя, Пау. Увидимся!

Пау должна была что-то сказать. Она подняла голову.

— Мари. Мари Акабоши! Вы же…

…Но той уже не было. За те несколько секунд, что Пау отвела взгляд, она исчезла, оставив после себя лишь шлейф спор и лёгкий грибной аромат.

— …

Пау не испугалась. Она чувствовала, что действуют некие странные силы, поэтому тихо положила адамантогриб в карман и медленно поднялась с кровати, чтобы не поднимать тревоги.

Судьба движется таинственными путями, — подумала она. Мой путь ясен. Мне нужно найти Биско!

Она решительно шагнула в угол комнаты и взяла свой посох.

— Мисс Пау! Вы заняты? Я хотел предложить вам попробовать мой новый тыквенный ЧАУДЕР!

Простите, Ваша Честь!

Почувствовав приближение Сатахабаки по содроганию земли, Пау выпрыгнула в ближайшее открытое окно и покинула пределы владений Бенибиши, с глазами, горящими решимостью.