Глава 10

Для большинства современных людей, которые родились и прожили всю свою жизнь в стенах одного города, Имихама считалась самой северной точкой человеческой цивилизации, и многие не обращали особого внимания на то, что происходило за ее пределами. Для них северные префектуры, такие как Иватэ, были в значительной степени неизведанной территорией рядом с такими известными местами, как храм Манрейджи. В дополнение к испытаниям, связанным с пересечением моря ракушечных песков, болота Кусахиме и лесной тропы Орочи, сама префектура Шимобуки представляла собой значительное препятствие.

Он был образован над тем, что когда-то называлось Фукушима, где была создана установка для проведения экспериментов с каталитическим льдом с целью противодействия ржавому ветру. Всего через три дня после запуска на объекте произошел критический сбой, который покрыл всю южную половину страны нетающим льдом и снегом.

Окружающие префектуры оставили его в покое и даже не потрудились установить контрольно-пропускные пункты на его границах. На самом деле, там вообще не было никакого правящего правительства. Однако в этом месте даже летом часто бушевали метели, и по странной иронии судьбы это, казалось, сдерживало Ржавый ветер. Таким образом, там были жители, которые стремились заработать на жизнь среди замерзшей земли.

— Но-о. Тикток импоз. Солс, Надо-о.

— Солс, надо-ора?

— Надо-о.

Повозка остановилась посреди метели. Впереди пушистая двухголовая корова беспечно слизывала снег со своей морды одним из своих темно-красных языков, издавая при этом что-то вроде звука «Бр-р-р». Перед повозкой стоял Мило и разговаривал с торговцем на языке шимобуки. Наконец он повернулся к Биско, который держал в руке пачку солов, и пожал плечами.

— Он говорит, что не принимает солы. Он хочет вина и консервов, которые были до Токийской катастрофы, а также одеял и прочего.

— За кого он нас принимает, за торговцев старьем? У нас нет ничего подобного.

Затем Биско отвернулся, чтобы Мило не смог увидеть уважения в его глазах, и продолжил.

— Но я не знал, что ты умеешь говорить на шимобуки. По-моему, это просто похоже на рычание медведя.

— Время от времени в клинике появлялись какие-то люди из Шимобуки. Я многому научился, просто слушая, как они говорят.

— Ха… Это довольно круто.

— Кроме того, мы кое-чему научились в школе.

— Ты просто должен был упомянуть это, не так ли?!

Торговец, с которым разговаривал Мило, был закутан с головы до ног в пухлый облегающий костюм, и даже его лицо было закрыто чашей, поверх которой он носил толстый меховой капюшон из коровьей кожи. Он напоминал какого-то астронавта, и для стороннего наблюдателя в его внешности было что-то странно милое. Однако, что было неприятно, так это скупая манера, с которой он вел дела.

— Краб, тик. Краб, митик. Кат, юток.

— Что? Нет!

— Эй, что он говорит?

— Он говорит, что хочет… Акутагаву. А взамен он отдаст нам свою тележку.

— Ну и мудак, — пробормотал Биско. Расстроенный отсутствием прогресса, он начал рыться в седельных сумках Акутагавы. Затем он достал несколько больших порций своего драгоценного вяленого гигантского угря и вывалил их на пол к ногам торговца.

— Вот все мясо, которое мы смогли собрать за все время нашего путешествия. Все это! Если вы не возьмете это, тогда у нас больше нет с вами никаких дел.

Торговца совершенно не смутило бахвальство Биско, но, тем не менее, он приступил к осмотру товаров. Через некоторое время он встал и кивнул.

— Ядо-о, — сказал он, прежде чем повернуться к своей тележке и перебирать товары.

— В самом деле? Спасибо вам! — воскликнул Мило.

— Прибереги свою благодарность, — предупредил Биско. — Это была наша последняя еда. Нам придется поохотиться еще.

Переодевшись в свои новые плащи из медвежьих шкур, группа направилась на север. Биско никогда особо не любил холод и не планировал оставаться там слишком долго. Предоставив Акутагаве самому вести ходьбу, он подозрительно вглядывался в карту Коске.

— Где-то здесь должна быть станция. Это линия Тобу-Ширакаба, верно? ...Черт возьми, везде ничего, кроме снега... — Биско прищурился, тыча пальцем в карту. — Мы сэкономим пару дней, если сможем воспользоваться. Разве поблизости нет никаких ориентиров?

Биско оглянулся в сторону и увидел Мило, целящегося из лука далеко в снежное поле. Он производил довольно галантный впечатление, и его форма была не так уж плоха. Далеко вдалеке по снегу прыгал одинокий маленький кролик. Когда он остановился, чтобы осмотреть землю, раздался свист воздуха, когда Мило выпустил свою стрелу. Она мягко описал дугу в воздухе... и попал в снег немного промахнувшись.

— Хе-хе-хе! Близко, доктор Панда, буквально полшишечки! — Биско, казалось, развеселился и ткнул Мило в ребро. — Ты слишком сильно зацикливаешься на ветре. Послушай, в такую метель, как эта, ты должен…

Как раз в тот момент, когда Биско собирался начать лекцию о тонкостях владения луком, раздался тихий хлопок, когда стрела Мило выпустила в воздух что-то вроде белого хлопка. Материал опустился на кролика, когда тот пытался вырваться, запутывая его до тех пор, пока он не упал на землю неподвижно.

— Я использовал смесительное устройство, чтобы добавить немного шелка стального паука в взрывогрибы, — сказал Мило, когда Биско ошарашенно наблюдал за происходящим. Затем он расплылся в улыбке.

— Видел, Биско? Мне не обязательно попадать в свою цель, чтобы все получилось!

— Это не считается!

— Что-о-о-о-о? Почему нет?!

Мило был новичком, когда впервые покинул Имихаму, но исключительный рост, который он продемонстрировал с тех пор, удивил даже Биско. Его умение обращаться с наркотиками и зельями было ожидаемым, но он также проявил большую изобретательность, когда на пару напали стальные пауки в лесу Орочи. Мило успешно отбился от них, используя свое медицинское устройство для пропускания электрического тока через паутину. Когда они наткнулись на стадо стрекоз-убийц размером с человека, он встал бок о бок с Биско, даже не дрогнув, и сбил насекомых с неба.

Смелость, которую Биско воспитывал в молодом докторе, наряду с гениальностью и сообразительностью, которыми он уже обладал, означали, что Мило очень быстро проявлял признаки того, что становится лучшим хранителем грибов.

...Хм, что ж, впечатляющая смесь..., — подумал Биско, слезая со своего краба и подходя к тому месту, где кролик, завернутый в шелк стального паука, беспомощно извивался на земле. Он схватил его за уши и поднял вверх. Она оказалась неожиданно тяжелой, и, посмотрев вниз, Биско увидел, что с его руки свисает что-то еще, наполовину торчащее из снега.

— Гья-а-а-а-ах!

Знакомая копна розовых волос. Это была медуза с Плавучих равнин. Миниатюрная девушка-торговка.

— А-а-а! Это она!

Пара янтарных глаз с горечью уставилась на двух потрясенных мальчиков. Ее волосы замерзли дыбом, и когда она дрожала, с них комьями падал снег. Одна попала прямо в маленький носик девочки, и она громко чихнула.

— О нет, она намертво замерзла! К-как она оказалась погребенной под всем этим снегом?!

— Дай угадаю, она убегала от снежного барса и решила спрятаться под снегом. Видите ли, у них не такие уж и хороший нюх. Потом барс задержался здесь на некоторое время, и у нее так и не было шанса уйти.

— Б-Биско! Как долго ты собираешься держать ее вверх ногами? Опусти ее – нет, не тряси ее!

Как бы сильно ему ни хотелось отправиться в путь, Биско не мог просто оставить девушку замерзать насмерть в снегу. Неохотно сунув ледяную скульптуру под мышку, он вернулся на Акутагаву и принялся искать пещеру или что-то в этом роде, где они могли бы укрыться от снежной бури и разморозить ее.

— Грр… Какого черта мы вообще делаем? Клянусь, эта девушка, должно быть, проклята, — сказал Биско.

— Должно быть, это судьба, — сказал Мило. — Еще десять минут там, и все было бы гораздо хуже.

В неглубокой пещере Мило сломал несколько грелок из костяного угля и засунул их в одежду девочки. Оранжевое свечение мягко согревало ее тело, пока она снова не начала осознавать, что ее окружает. Увидев, что Биско стоит перед ней и пристально смотрит на нее, она слегка

— Хм! — и отвернулась от него.

— ...Вы снова двое? Ваша жизнь, должно быть, очень скучна, если… Апчхи!  Если вы продолжаете вмешиваться в мою.

— Не за что, солнышко, — сказал Биско. — Вряд ли это убьет тебя, если ты проявишь хоть какую-то благодарность. Знаешь, мы только что спасли тебе жизнь.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Мило. — Вот, это огнемед. Пейте его медленно… Вот так; это тебя согреет… Эй, как тебе удалось добраться сюда раньше нас? Мы ехали так быстро, как только могли.

Встретившись с серьезным взглядом Мило, девушка бросила свои обычные игры и просто кивнула вдаль, на поля. Там, у основания столба черного дыма, лежали сгоревшие обломки военного вертолета.

— Я починилв один из вертолетов, прикрепленных к храму краба-отшельника. Тогда я решила отправиться в Мияги, но – Апчхи!

Девушка снова чихнула и шмыгнула носом, прежде чем продолжить.

— Я наткнулась на зенитные орудия в гарнизоне Шимобуки, и что ж, вы можете себе представить, что произошло дальше. Все мои вещи тоже сгорели в огне. Черт возьми, это так неубедительно.

— Так тебе и надо за то, что ты всю свою жизнь обкрадывала людей, — сказал Биско. — Что происходит, то и происходит.

— Ну, а что мне еще оставалось делать? — Ее обычно хитрого выражения лица нигде не было видно. Теперь ее янтарные глаза смотрели прямо на Биско с яростной интенсивностью.

— Я делала все, что могла, чтобы выжить. Да, я обманывала людей. Я делала вещи, которыми не горжусь, вещи, которые вы, двое парней, даже представить себе не можете! Я делала все это не потому, что хотела! Я делала это, потому что у меня не было другого выбора...!

Ее голос дрожал. Она была совсем не похожа на застенчивую нарушительницу спокойствия, которую они встречали раньше. Биско опустил револьверы, которые держал наготове, и просто смотрел на ее розовую макушку. Мило подошел и молча ждал следующих слов девушки.

— ...Но я сыта всем этим по горло. Я не хочу продолжать это делать. Я просто запутываюсь в этой паутине лжи, которая тянет меня вниз… Это так неубедительно! И с меня хватит. Тебе не следовало утруждать себя спасением меня. Это был бы достойный конец.

Маленькая девочка дрожала от холода пещеры. Когда Мило предложил ей свой плащ, Биско медленно приблизился... И прикоснулся обжигающим кончиком своего костяно-угольной грелки к ее затылку!

— Ау-у-у-у-у-у-у! — Девушка подпрыгнула в воздух, отчего ее косы разлетелись в стороны. Пока Мило стоял там в шоке, Биско бегал вокруг него, а девушка-медуза гонялась за ним круг за кругом, крича на него в гневе.

— Ты пытаешься убить меня, идиот?! Разве так можно обращаться с леди?!

— Хех, похоже, в тебе все еще есть немного жизни. — Биско рассмеялся. — Я подумал, что в тебя, должно быть, снова что-то вселилось, потому что я помню, как ты цеплялась за меня, крича, что не хотела умирать не так давно.

Слова Биско ошеломили девушку-медузу, и она ярко покраснела, вспомнив свое жалкое состояние. Выхватив грелку из ладони Биско, невысокая девушка посмотрела на него с отвращением.

— Хмф! Я просто хотела, чтобы Пандочка поухаживал за мной! Отвали!

Это ранило Биско, который от неожиданности пошатнулся. Затем заговорил Мило.

— В таком случае, — сказал он и улыбнулся Биско, прежде чем подойти к Акутагаве, отстегнуть одну из своих седельных сумок и поставить ее перед девушкой. — У нас тоже не так много, но здесь есть еда и снаряжение для холодной погоды. Если ты поедешь на юг, недалеко отсюда есть торговый пост. Ты можешь приобрести там то, что вам там нужно.

Глаза девушки расширились, и пока она торопливо искала свою сумочку, Мило улыбнулся.

— Нам не нужны деньги, только простая человеческая доброта! Ты говорил нам об этом, помнишь?

Уладив таким образом все дела, Мило повернулся к Биско, который кивнул и пошел по снегу в сторону Акутагавы. В этот момент из его кармана на мягкий белый снег выпал клочок старой бумаги.

— ...Погоди, Акабоши, ты что-то уронил!”

Биско обернулся и увидел девушку-медузу, уверенно пробирающуюся по снегу, она остановилась и подняла заснеженную бумагу. Она бросила на него один взгляд, прежде чем сунуть обратно в руку Биско.

— Это... карта железной дороги Ширакаба, не так ли? Ты пытаешься сесть на поезда на север?

— Ага. Но у нас больше нет времени искать станцию. Я думаю, мы просто пойдем пешком…

— Я знаю, где это.

— ...А?

— У тебя снег в ушах? Я говорю, что знаю, где находится станция!

Девушка застенчиво отвела взгляд, в то время как двое мальчиков уставились на нее в шоке.

— И позвольте мне просто сказать вам, что вы не продержитесь и пяти минут в такую метель на крабе! ...У меня нет выбора, да? Я бы не хотела видеть, как вы все здесь умираете...”

Она накрутила косу на палец.

— Я, если вы хотите, могу показать вам дорогу… Если вы все еще доверяете мне, то...

Девушка провела их примерно за километр до заснеженной дороги, которая, на первый взгляд, была совершенно пуста. Используя Акутагаву, чтобы разбить толстый лед, покрывавший землю, они наткнулись на каменную лестницу, уходящую далеко вниз, в темноту внизу.

— Это Кицунэдзака, — сказала она. — По-видимому, раньше это было популярным местом для странствующих торговцев, и они приезжали сюда постоянно.

— Значит, ты никогда не был самим собой? — спросил Биско. — Разве твои друзья не заработали здесь кучу денег?

— Кто знает? Я не спрашивал. Может быть, мы найдем их скелеты там, внизу.

Эти двое посмотрели на нее, прежде чем направиться в темноту. Хотя подземное пространство было защищено от бушующей метели, в воздухе все еще чувствовался пронизывающий холод, который пробирал их до костей. Там, внизу, было сыро и влажновато, и пахло чем-то травянистым и мшистым.

— Для Акутагавы слишком темно. Он испугается, — сказал Мило.

— Хм, нам не стоит слишком отсвечивать, но...

Биско достал из кармана пакетик с мелким желтым порошком и положил немного в рот, прежде чем запрокинуть голову к потолку и выдохнуть. Вскоре по всей крыше пещеры появилась кучка маленьких грибов, испускающих мягкое оранжевое свечение.

— Вау, это так красиво! — сказал Мило.

Свет озарил платформу станции. Земля местами была разбита, а с покосившихся столбов свисали пожелтевшие расписания, но в целом это место находилось в удивительно хорошем состоянии.

— Это светогрибы. Они не будут излучать много света.

Биско повторил свои действия еще пару раз, прежде чем с отвращением выплюнуть пыль, оставшуюся у него во рту.

— Их споры прилипают к стенам, — сказал Мило. — Безопасно ли класть их в рот?

— Не волнуйся, в этом есть хитрость. Помни, с кем ты имеешь дело; они… Ик.

Биско внезапно начал сильно кашлять, и несколько светящихся грибов выпали у него изо рта на землю с мокрым шлепком.

— Они выросли, — заметил Мило.

— Давай продолжим двигаться.

— У тебя не получилось, не так ли, Биско?

— Заткнись уже! Ты идешь или нет?!

Мило улыбнулся и поманил Акутагаву вниз по лестнице на платформу станции. Девушка-медуза последовала за ним, осторожно держась рядом с крабом, прежде чем подбежать, чтобы присоединиться к двум другим.

— Вау, они светятся...! Ваши грибы, ребята, могут все!

— Нет, не все. Это лучшее, что я могу сделать, — сказал Биско, опуская очки. — У всех Хранителей Грибов есть свои фишки. Как Джаби, например. Гриб Джизо – один из его шедевров.

— Гриб Джизо? Что это за гриб такой?

— Ну, название говорит само за себя. Он вырастает в огромную статую Джизо. Настолько детальную... невероятно. И выражение лица каждый раз немного отличается. Это потрясающе; всем это нравится...

— В-вау… Но для чего ее используют?

— Хм?

Биско был ошеломлен неожиданным вопросом. Он обдумал это, прежде чем ответить, прислушиваясь в поисках кого-нибудь еще, кто мог прятаться там, внизу, в метро.

— Ну... ты можешь помолиться этому в Обоне и все такое… У вас может быть своя собственная переносная статуэтка; это довольно удобно.

Затем Биско встал, как бы пресекая дальнейшие вопросы, и пошел дальше, оставив Мило и девушку-медузу позади.

— Я даже не знаю, эти Хранители умнее нас или глупее..., — сказала она.

— Ха-ха-ха! Ты прав. Я думаю, что, судя по Джаби и Биско, в них есть немного и того, и другого.

— ...Пандочка, я тут подумала..., — сказала девочка-медуза, глядя вниз на землю. — У старика Акабоши осталось не так много времени, верно? И твоя сестра обречена на смерть, если Ржавчина доберется и до нее… Так зачем же ты это делаешь? Почему ты рискуешь своей жизнью ради кого-то другого?

— Почему? — повторил Мило. Он был не совсем готов к этому вопросу и немного поразмыслил над ним, прежде чем ответить.

— ...Потому что я люблю ее. И я думаю, что Биско тоже любит Джаби. Это первая причина. И второе – это... — Он запнулся, подбирая слова, слегка покраснев. — ...Потому что мы идиоты, я думаю! Оба!

Смеясь, Мило взял девушку за руку и последовал за Биско, который был занят освещением пути впереди своими светящимися лампами.

— Ты совершенно прав, — сказала девушка. — Самые непроходимые идиоты, которых я когда-либо встречала...

— ...Вау! Биско, посмотри на все эти поезда!

Следуя по железной дороге шириной, возможно, в семь или восемь рельсов, группа, наконец, добралась до настоящего кладбища поездов. Из-за какого-то мощного землетрясения или другой катастрофы вагоны поезда лежали грудами обломков или врезались друг в друга, как гигантские игрушки капризного ребенка.

— Шинхао, Джуньтун, Чжэньфэн… Это все поезда металлургического завода Хуабэй, — пробормотал Мило себе под нос, читая маркировку на бортах. — Они должны быть на ходу…

— Эй, Мило! — Голос Биско эхом разнесся по огромному туннелю. — Это правильный путь, согласно карте Коске. Как думаешь, этот поезд еще на ходу?

Мило побежал в направлении голоса и обнаружил унылый грузовой поезд с относительно небольшими повреждениями, аккуратно стоящий на путях.

— Вау, может получиться! Давайте попробуем! Хмм… Давайте посмотрим… Сначала переместите ручку управления в следующее положение… Вот так? Затем измените знак на «ИСПОЛЬЗУЕТСЯ». Вставьте триста иен в прорезь и нажмите красную кнопку...

— Это недешево, не так ли? Ну что ж, думаю, я должен... — Биско порылся в карманах, затем выпалил в ответ: — Подожди, йен? У меня нет ни одной йены! Кто повсюду таскает старые монеты?

— Аргх! Прочь с дороги, вы двое! Я больше не могу на это смотреть!

Девушка-медуза запрыгнула в поезд, ее ярко-розовые волосы были самой заметной чертой в полумраке.

Оттолкнув мальчиков в сторону, она достала из кармана лом и изо всех сил выбила крышку коробки с проездными. Сняв помятую крышку, она заглянула внутрь.

— О боже. Довольно грубо сделано, «работает и ладно» я бы сказала. Ну что ж, это просто облегчает мне задачу.

— Подожди, ты знаешь, как работают старые машины, подобные этой? Ты действительно просто торговка? — спросил Мило.

— Именно, всего лишь торговка. Но раньше я была механиком.

Девушка быстро перерезала провода внутри коробки, размотала зубами кусок черной изоляционной ленты и обмотала ею новую проводку. Все, что мальчики могли делать, это изумленно смотреть друг на друга на ее умелую и красивую работу.

— Ты настоящий профессионал...! — восхитился Биско. — Ты работала на компанию или что-то в этом роде?

— ...Они выжали меня как лимон. Но, черт возьми, платили неплохо. И вот однажды они откопали Тэцуджин и попросили меня поработать над ним...

— Тэцуджин? Ты имеешь в виду... Того же Тэцуджина, который взорвал Токио? Этот Тэцуджин?

Девушка-медуза просто кивнула, не отрываясь от своей работы.

— Я думаю, что да. Не знаю, был ли он настоящим или нет, но они спросили, могу ли я заставить ее снова работать. Интересно, была ли у верховного металлургического завода Матоба какая-нибудь префектура или что-то в этом роде, что им не понравилось? Мне все это казалось довольно схематичным, но они были твердо настроены на это. Затем, одного за другим, Ржавчина убила всех рабочих, и я превратилась из самого низкого смазчика в заправилу всей этой шаражкиной конторы. Это было, когда я улетела оттуда на одном из этих улиточных самолетов… Впрочем, это было давным-давно.

Девушка закончила свою работу и потянулась, ее лицо было покрыто сажей. Затем она еще раз попыталась установить ручку управления в нужное положение, одновременно хорошенько пнув коробку с продуктами.

Бр-р-р-р-р-р-р!

Весь вагон затрясся и издал глубокий грохот, когда воспламенились запасы костяного топлива.

— Я это сделала! Ура! Биско!

— Акутагава! Иди сюда! Мы собираемся катить на этой штуке до самой Акиты!

Акутагава, который с любопытством разглядывал странные, незнакомые машины, подскочил на голос своего хозяина и подбежал поближе. Когда экипаж неуклонно набирал скорость, Акутагава запрыгнул на борт, удобно приземлившись на большой багажной полке. Мило проскользнул мимо Биско, который выглядел очень довольным, и схватил за тонкую руку девушку, которая собиралась сойти с поезда.

— ...Эй. Я хочу поблагодарить вас, но…Я все еще не знаю твоего имени, — сказал он, когда девушка посмотрела на него широко раскрытыми глазами. — Я Мило. Мило Некоянаги. Страшный парень вон там – Биско Акабоши. Я думаю, нам обоим пришел бы конец, если бы ты не спас нас. Не могла бы и ты назвать нам свое имя?

— П-просто зови меня Медузой. Я не хочу называть тебе свое имя; ты будешь смеяться надо мной...

— Нет, мы не будем! У нас тоже странные имена, ничего страшного!

Бессильная против мерцающих глаз Мило, девушка-медуза молча опустила голову, прежде чем поднять на него глаза и ответить:

— Это Т... Тирол… Тирол Очагама. Н-никто так давно не произносил моего имени, б-но раз уж ты захотел узнать, Пандочка… Я хотела сказать, Мило...

— Спасибо, Тирол. Ты действительно спасла наши шкуры. — При словах Биско Тирол слегка вздрогнула и повернулась к нему.

— Похоже, мы связаны судьбой, так что лучше нам знать твое имя. Таким образом, мы знаем, что написать на твоем надгробии, когда ты уйдешь в отставку.

— Ага, сейчас! Вы умрете точно раньше меня и, когда я найду ваши тела, я закопаю их вверх ногами!

Когда Тирол спрыгнула на платформу, Мило крикнул:

— Тирол, мы встретимся снова, я уверен в этом! Мы будем говорить о тебе, гадая, чем занимается наш друг! Так что береги себя, и мы наверстаем упущенное! Спасибо тебе, Тирол, за все!

— ...Друг...?

Наблюдая, как Мило и Биско исчезают вдали, она сделала один шаг вперед, как одержимая, и закричала с такой громкостью, что удивила даже ее саму.

— Акабоши-и-и! Мило! Сп... Спасибо...!

— ...Спасибо вам...

Эти двое были уже так далеко, что благодарность Тирол услышала она одна. Затем, наконец, ее янтарные глаза снова наполнились блеском, и она подняла свой рюкзак, бросила последний взгляд на железную дорогу и поскакала тем же путем, каким пришла, как нетерпеливый молодой кролик.

— Опаленный сорокопут… Я не думаю, что это совсем правильно. Сухой червь, гигантский дятел… Эти тоже немного не в себе.

— Что ты читаешь? Это то, что ты купил у торговца Шимобуки?

Мило переворачивал страницы старого, потрепанного тома. Для освещения у него была довольно большая светящаяся комната, растущая из тушки кролика, которого он поймал ранее своими стрелами из паутины.

— Предполагается, что это полевой путеводитель по экологии Долины плача, —  сказал он. — Но посмотри – все картинки нарисованы от руки, и то, что здесь написано, действительно расплывчато… Видишь, прямо здесь, рядом с «Рост», просто написано «Большой».

Этот самый торговец дал Мило книгу, чтобы избавить себя от необходимости выбрасывать ее. Мило, казалось, был заинтересован в этом, так что договоренность была выгодна обеим сторонам. Что касается Мило, то он не мог надеяться ни на что лучшее, чем подробное руководство по всем существам, с которыми они столкнутся во время охоты на пожирателя ржавчины, но содержание книги не внушило ему особого доверия. Это выглядело как результат детского школьного проекта.

— ...Нет, я думаю, мы можем этому доверять, — сказал Биско. — В конце концов, это было написано Хранителем грибов.

— О боже! Что ж, в таком случае...! Но откуда ты знаешь?

— Джаби тоже когда-то так рисовал. Стиль выглядит так же. Больше художественно, чем информативно. Вот так нам нравится рисовать.

Странные обычаи Хранителей все еще сбивали с толку, но Мило продолжал листать страницы книги, восхищаясь изображениями.

— Возможно, это было написано Хранителем Грибов с северо-востока. Ты видишь какие-нибудь названия грибов? Они всегда записывали их на таких рисунках, как этот, чтобы указать, какие грибы растут на нарисованном животном. Например, гипсизигус или иудины уши.

— О, есть, да! В правом нижнем углу есть маленький штамп! Ладно, тогда... Эм...

Мило поспешно пролистал до одного из животных, которых он видел ранее. Там, в углу страницы, было имя, рядом с милым маленьким рисунком грибного человечка.

— Пожиратель Ржавчины... Хираганой?

— Ну, кандзи слишком сложные… Чего ты на меня так смотришь? У большинства Хранителей возникают трудности с таким.

— Тогда это должен бытьон! Трубчатая змея, широко известная как трубчатый червь. Колоссальная змея с двумя головами. Умеет летать. Реагирует только на крупную добычу и обычно питается вертолетами и самолетами...

— Да, это сильно поможет. Все, что Джаби сказал мне, это то, что это было самое большое животное в этих краях. Гораздо лучше, чтобы картину нарисовал местный житель.

Мило кивнул. Пока поезд катился по рельсам, Мило просматривал страницу в поисках любой информации, которую мог извлечь из расплывчатого описания. В этот момент что-то упало сверху и со шлепком ударилось о открытую страницу.

— Вау! — воскликнул Мило. Это была какая-то черная жижа, испачкавшая бумагу, и она казалась живой. Оно пошевелило щупальцами и немедленно прыгнуло к лицу Биско, когда тот двинулся, чтобы защитить своего напарника.

— Гра-аргх!

— Биско!

Черные капли разлетелись во все стороны. Биско быстро вытащил свой нож и соскреб слизь со своего лица, бросив ее на пол кареты, где она приземлилась с шлепком и прилипла к земле, тряся своими щупальцами. Несколько желтых глаз светились в темноте по всему его телу, мигая не синхронно друг с другом.

— Тьфу, это масляный спрут, — простонал Биско. — Должно быть, мы прошли через их гнездо. Они идут вдоль стен.

По мере того, как туннель сужался, стали видны стены, и вскоре стало ясно, что их черный цвет был вызван вовсе не темнотой, а вместо этого стена была покрыта роем маленьких маслянистых существ, которые заставили Мило содрогнуться от отвращения. Поезд мчался довольно быстро, но все же маслянистые жидкости могли не отставать, преследуя свою добычу с пугающей скоростью.

— Просто целься в тех, кто прыгает, — сказал Биско. — Не обращай внимания на остальных”.

— Но, Биско, я не могу стрелять…

— Можешь! — Биско вытер остатки жижи со своего лица и встретился взглядом с Мило. — Ты можешь стрелять в них. Я знаю, что ты можешь. Прикрывай мою спину!

— Биско...

— Ну?

— Так точно! — ответил Мило.

Словно осознав, что вот-вот начнется драка, все масляные спруты в один момент спрыгнули с потолка и понеслись к поезду. Двое напарников стояли спина к спине, размахивая своими луками. Один за другим они выпускали стрелы по спрутам. Когда одна группа прыгнула к ним, Мило поймал их в одну из своих стрел-паутин, и они упали на рельсы. Те, кого он пропустил, сумели прилипнуть к повозке, после чего Мило достал одну из очень взрывных огнеметных стрел, висевших у него на поясе, и выпустил ее. Горячие пары от взрыва заставили масляных спрутов втянуть свои щупальца и свалиться с вагона на рельсы внизу.

— Отличный выстрел! — Сказал Биско, улыбаясь и изо всех сил натягивая свой лук. Его толстая стрела просвистела в воздухе с пугающей силой, пролетев близко к стенам и срезав десятки нападавших существ.

Тем временем в голове поезда Акутагава дико размахивал руками, смахивая масляных спрутов своими огромными когтями и от души вгрызаясь в них. Выпустив изо рта струйку пены, он покрыл прилипшие к вагону части существ скользким веществом, из-за чего они соскользнули с борта поезда.

Однако, как бы яростно ни сражалась группа, рой спрутов не уменьшался, а, казалось, наоборот только увеличивался. Вскоре их было больше, чем могло поместиться на стенах, и все, что они могли видеть, – это океан спрутов, ползающих друг по другу.

— Им нет конца! — крикнул Мило.

— Отлично. Это значит, что мы не сможем вернуться этим путем, но...! — Биско стиснул зубы и схватил серебряную стрелу, которая свисала с его колчана на ниточке. Он выстрелил ею из лука, и она воткнулась в свод туннеля, вырастив маленькие грибы, которые быстро распространились по поверхности стены. Этот серебристый гриб был покрыт липкой слизью и размножался с невероятной скоростью, заполнив поверхность туннеля в мгновение ока. Сильный, едкий запах, похожий на уксус, наполнил пещеру.

— Ух ты! Что… это?!

— Это серебряный кислотный намеко! — закричал в ответ Биско, кашляя. — Не вдыхай это! Ложись!

Сильная кислота растворила преследующие ее маслянистые жидкости, остановив их на полпути. Они превратились в обычное масло, а их глазные яблоки упали с потолка и скопились на рельсах. Вся колония атакующих кальмаров была заблокирована стеной грибов, и постепенно поезд оставил их далеко позади.

— М-мы сделали это! Они больше не преследуют нас!

— Тьфу. Черт возьми, этот запах бесит меня каждый раз, — выругался Биско.

Он вздохнул с облегчением, наблюдая, как пещера исчезает у него за спиной. Потом он кое-что заметил. Несколько длинных и узких существ ползли по стенам пещеры. Затем они внезапно поднялись на дыбы и стали намного толще. Подобно хлещущим плетям, они обвились вокруг тела Мило как раз в тот момент, когда он потерял бдительность.

— Ва-а-а-а!

— Мило!

Биско немедленно выстрелил из лука по щупальцам, но, хотя его стрела смогла пробить их, толстая черная мембрана помешала грибам укорениться. Мило изо всех сил вцепился в край багажной полки, когда существа пытались оттащить его, и закричал от боли, когда они крепко обхватили его за талию.

— Гр-р! Аргх! Боже!

Его сапфировые глаза расширились от боли. Биско знал, что он должен был сделать. Он бросился к Мило, разрубая своим клинком тянувшиеся к нему щупальца. Он прыгнул на того, кто держал его напарника, вонзив нож в толстую черную кожу, а затем, повиснув на нем, открыл рот и укусил щупальце. Изо всех сил он потянул за это, рукой и челюстью, пытаясь разорвать тварь на части. Щупальце начало рваться со странным хлопающим звуком, прежде чем, наконец, раскололось надвое и выпустило Мило из своей хватки.

— Мило, беги с Акутагавой. Обыщите Долину плача. Ты знаешь, что мы ищем.

— А-а-а-а! Биско!

Но другие щупальца уже схватили его и стащили обратно с поезда. Его тело скользнуло по земле, как камень, прежде чем исчезнуть в темноте туннеля.

От бесчисленных ударов о стены и пол у Биско кружилась голова. Он покачал головой, а когда пришел в себя, его со всех сторон окружала тьма. В центре кучи толстых черных щупалец, которые росли, как корни какого-то огромного дерева, было отверстие зубьями в форме пилы, из которого капала липкая слизь. Сквозь него он мог видеть темно-красные внутренние органы масляного спрута.

Это лидер, да?..!

Его размеры совсем не походили на маленьких существ, с которыми он сражался в поезде, которые были не больше человеческой головы. Он был настолько велик, что все, что Биско мог видеть, – это его рот, а его тело явно было достаточно большим, чтобы заполнить весь туннель. Схваченный за левую ногу Биско болтался прямо перед рядами острых зубов гигантского масляного спрута, решившего, что бессознательный Биско мертв, и поднесшего его ближе ко рту, намереваясь проглотить парня целиком...

Может быть, грибы смогут прорасти в его внутренностях!

Глаза Биско блеснули, он выхватил лук, висевший у него за спиной, и выстрелил. Алая стрела влетела в пасть чудовища и вонзилась в стенки его горла. Наконец, найдя подходящую почву, грибы радостно разбухли и опустошили пищевод спрута. Стенки его глотки покрылись рябью, когда он издал глубокий, ревущий крик и встал на дыбы с такой силой, что врезался в стены туннеля. Биско рассмеялся, все еще удерживаемый вверх ногами щупальцем существа.

— Хех, вот почему тебе стоит более тщательно выбираешь себе еду! Я ядовит!

Но тупой кракен умирал медленно, и в своих предсмертных судорогах он использовал свою невероятную силу, чтобы закинуть Биско на крышу пещеры. Прежде чем он даже успел откашляться кровью, его снова швырнуло на землю, затем по бокам, затем снова на потолок. Обезумевшее щупальце швыряло его по всему туннелю, пока в стенах не начали появляться трещины, и вся трасса не затряслась, как во время землетрясения.

Кожа Биско срывалась, а кости дробились, пока разъяренный спрут наносил ему удар за ударом, которые должны были убить его моментально. Но глаза Биско все еще ярко горели сквозь пятна крови на его лице, и у него все еще был свой лук. Он собрал последние силы, превратив их в мощный вопль. Как раз в тот момент, когда он собирался выпустить то, что вполне могло быть его последней стрелой, невероятная сила откуда-то извне ударила в осьминога, и он пошатнулся, отбросив Биско на землю. Огромная масса железа, раскаленная докрасна, как доменная печь, со скрежетом колес полетела по рельсам и столкнулась со зверем. Спотыкаясь о собственные ноги, Мило подбежал, подхватил окровавленное тело Биско на руки и убежал.

— О, Биско. Что он сделал с тобой?..

— Боже... Ми... Мило… Это все еще...

Настойчивые до конца, щупальца гигантского осьминога поползли по стенам пещеры вслед за парой. Поняв, что ему не убежать от них, Мило повернулся и приготовил лук за спиной. Дрожащими руками он направил его на существо. То, чем он ударил по нему ранее, было не чем иным, как угольной топкой поезда, в котором они ехали, отделенной Акутагавой от остальной части транспортного средства. Печь была перегружена, и даже сейчас пар вырывался из нее густыми струями, но напорным клапанам удавалось сдерживать неминуемый взрыв.

Если я только смогу попасть по этому...!

Капли пота катились по лицу Мило, паника сжала его сердце, а дыхание стало тяжелым. Щупальца существа опустились на них двоих, угрожая обернуть их вокруг себя и утащить прочь.

В этот момент дрожащая рука Мило была накрыта другой. От прикосновения Биско его лук выровнялся, и Мило сосредоточился на силе в своей правой руке.

— В стрельба из лука важны две вещи. Во-первых, смотри внимательно.

Тихие слова Биско пронизывали Мило, как капли воды на песке пустыни.

— Во-вторых... Вера.

Когда щупальца сомкнулись, обвиваясь вокруг его тела, Мило держался крепко. Его голубые глаза безмолвно горели, игнорируя все, кроме топки поезда на дальнем конце его стрелы.

Вера.

— Я смогу, — подумал он.

Теплая кровь, стекавшая по руке Биско на его собственную, казалось, вливалась в него, воспламеняя его сердце.

— Ты можешь попасть в него?

— ...Да.

Мило молча кивнул и отпустил правую руку. Синяя стрела превратилась в одиночный луч света, который ударил в паровой клапан и начисто сорвал его. Оранжевое свечение слегка померкло, чтобы вновь набрать силу, и порывом горячего воздуха раскидать куски щупалец в стороны и взметнуть плащи. Затем все охватила ослепительная вспышка белого света и прогремел оглушительный взрыв.

Биско и Мило вылетели из туннеля, как бейсбольные мячи, и покатились по земле под ясным голубым небом. Как раз в тот момент, когда они были готовы свалиться с края глубокой пропасти, где внезапно закончилась железная дорога, Акутагава едва успел надежно поймать их в свои клешни.

Долина цвела пышной зеленой листвой. Прекрасные звуки певчих птиц наполняли чистый воздух под безоблачным небом.

Эти двое были покрыты сажей, маслом, кровью, потом, слезами и кто знает, чем еще. Некоторое время они просто лежали в объятиях Акутагавы. Внезапно Мило зажал рот, прежде чем его вырвало черной как смоль жижей на землю у ног Акутагавы.

— Буэ-э-э-э-э-э!

— ...Ке-хе-хе!

— Что тут смешного?

— Что это, утренняя тошнота? Ха-ха-ха! Хмм? Буэ-э-э-э… — Пока Биско высмеивал беднягу Мило, его тоже вырвало черной смолой, которая испачкала землю. Среди нее был одинокий масляный спрут, державший осколок зуба Биско как трофей, который попытался отпрыгнуть, но только для того, чтобы свалиться с края обрыва.

— Поздравляю, Биско. Это мальчик, — удивленно сказал Мило.

— ...Это было непорочное зачатие, — сказал Биско, становясь серьезным, когда капли масла потекли у него изо рта. —  Прежде чем ты что-нибудь скажешь, я не делал ничего извращенного с тем спрутос, пока тебя не было… Кроме того, это вообще так работает?..

Мило больше не мог сдерживать хихиканье и расхохотался, хлопая Биско по спине. Акутагава в замешательстве наблюдал за происходящим, не в силах точно определить, над чем смеялись его товарищи. Тем не менее, он поднял их обоих своими когтями, и они аккуратно приземлились в своих седлах. Там они потеряли дар речи от красоты раскинувшейся внизу долины.

— Мы на месте, Биско!”

— Ага… Ущелье Плачущего Дитя. Все именно так, как описал Джаби. Это должно быть то самое место.

Звенящая трава на полях внизу выросла выше человеческого роста, и она раскачивалась взад и вперед на ветру, как волны, разбивающиеся о берег. При этом она с поразительной регулярностью ловила солнечные лучи, заставляя всю долину мерцать на свету, как грани бриллианта.

Просто понаблюдав за этим некоторое время в тишине, Биско заговорил.

— Пойдем, Мило. Мы уже почти на месте.

Мило кивнул, и когда Биско взял поводья, Мило уставился на его лицо в профиль. Затем он положил руки на порезы, покрывавшие шею Биско.

— Биско, ты не мог бы немного притормозить Акутагаву?

— Конечно. Вот так?

— Да, спасибо. А теперь сиди спокойно...

Мило приготовил свою иглу и принялся латать Биско, к этому времени уже привыкший работать на крабе.