Глава 8

Было начало августа. Тихое, ясное утро, без малейшего ветерка. Тонкая поверхность воды отражала небо над головой, как зеркало, а яркие оттенки ракушечного песка создавали впечатление, что идешь по небу из разноцветных бриллиантов.

Это было море Ракушечного песка Кальверо, примерно в пятидесяти километрах к северу от Имихамы. Это обширное озеро на песке, состоящем из красивых ракушек, раскинулось на всем протяжении от северных пределов Точиги до южного Шимобуки. Когда-то это было царство одной из крупнейших мегакорпораций Фукушимы, известной как «Бижутерия Кальверо». Они усовершенствовали метод, с помощью которого драгоценные камни можно было изготавливать из синтетических ракушек, а не выкапывать из земли, но, когда налетел Ржавый Ветер, он разрушил их фабрики, как это случилось со многими другими. Тут и там все еще можно было заметить разрушенные многоэтажки, выступающие из ландшафта, но остальная часть суши была покрыта мелким песком из драгоценных ракушек. Незначительное содержание воды и соли в моллюсках привело к образованию тонкой пленки воды, которая покрывала море песка и придавала ему неописуемую красоту довольно далеко от пустынь Сайтамы.

Однако у двух молодых Хранителей Грибов было мало времени созерцать такую красоту, поскольку они передвигались по суше верхом на своем гигантском крабе, а их тела изнывали от голода и беспокойства.

— Акутагава, прошу, найди нам какой-нибудь еды. Я тебя умоляю, пожалуйста…

Поскольку группа была вынуждена отклониться от своего первоначального маршрута через костно-угольные шахты Ашио, они решили направиться в Шимобуки через море Ракушечного песка. Это был единственный вариант, учитывая, как мало времени оставалось у Джаби.

— О-о-ох… Так... Так есть хочется..., — пробормотал Мило себе под нос. Несмотря на красоту Ракушечного моря, путешествие по нему было суровым. На огромном водном пространстве не было ничего, пригодного для употребления в пищу. Даже если бы они выращивали поблизости свои запасы съедобных грибов, сами грибы почти не содержали калорий и вряд ли утолили бы их ненасытный голод. Даже Акутагава, который обычно мог питаться практически чем угодно, не нашел ничего съестного в этой местности, и по мере того, как его силы иссякали, скорость бега замедлялась.

Продукты, оставленные девушкой-медузой, пришлись кстати и, вероятно, спасли им жизни, учитывая все обстоятельства. Но большая часть этого ушла в Акутагаву, и некоторое время назад у них закончились запасы.

— …Биско…

Мило посмотрел на своего напарника, который выглядел раздраженным даже в лучшие времена. Сейчас он казался особенно расстроенным, не только из-за голода, терзавшего его, но и потому, что судьба его наставника постоянно заставляла его задумываться. Хотя Мило умирал с голоду, он не хотел беспокоить его своим нытьем и вместо этого пытался сделать храброе лицо, когда…

— …Мило. Ты голоден? — спросил Биско.

— …Д-да!

Биско дал ему подзатыльник.

— В следующий раз, когда услышу твои жалобы, стукну два раза.

— Я бы не признался, если бы ты не спросил!

— ...Эй, что это такое?

Мило проследил за тем, куда указывал Диско, и увидел невысокое растение, растущее из ракушечного песка, с большими листьями, которые покачивались в воде. В его центре лежали четыре больших красных плода, блестящих и сочных.

— Э-это арбузы!

— Арбузы!

Похожее на труп лицо Мило мгновенно просветлело при виде фруктов, известных как красные дыни, и Биско с новообретенной энергией натянул поводья, радуясь, что наконец-то нашел для Акутагавы что-нибудь приличное. Но как раз в этот момент маленькая тень подбежала и приблизилась к растению. Пока Биско и Мило в ужасе наблюдали за происходящим, фигура сгребла все четыре фрукта и бросила их один за другим в корзину на спине, прежде чем вернуться тем же путем, которым они пришли. На голове у фигуры было что-то вроде большой раковины улитки в качестве шлема, и она была одета в рубашку и брюки простого покроя. Выглядела она как обычный ребенок.

— Что ребенок делает в таком месте? Может быть, поблизости есть какое-нибудь поселение? Что ты думаешь, Бис…?

Но когда Мило повернулся к Биско, он увидел ярость на лице своего партнера и замолчал.

— Отдай, пацан! Отдай нам корзину!

Голод Биско поддал ярости, и он заставил Акутагаву преследовать маленького ребенка. Парень оглянулся через плечо и увидел гигантского стального краба, несущегося на него, настоящего демона верхом на седле. Он с визгом подпрыгнул в воздух и понесся по песку, как молния.

— Б-Биско! Отпусти его! Посмотри, как он напуган; неужели тебе его не жалко?!

— Тебе стоило бы пожалеть нас! Этот ребенок только что украл нашу еду!

Биско продолжал настаивать, несмотря на мольбы Мило, когда внезапно в воздухе раздался выстрел из винтовки, и пулевое отверстие у его ног остановило Акутагаву на полпути.

— …!

Биско поморщился и посмотрел в направлении выстрела.

— Вам, головорезам, не стыдно, что вы пытаетесь похитить ребенка?! — раздался голос сверху. Голос, полный решимости, но с высокой интонацией, которая наводила на мысль, что он принадлежал маленькому мальчику. — На этот раз ты не уйдешь! Я отправляю тебя обратно Курокаве дырявым!

Биско и Мило оказались окружены, на них были направлены винтовки из странных сооружений, которые возвышались перед ними и были похожи на гигантских кукол. Видимо, из-за своего голода команда Акабоши оказалась в довольно щекотливой ситуации.

— Нас не интересуют дети, — сказал Биско, толкая перепуганного Мило обратно на его место. — Мы просто хотим чего-нибудь поесть. Я не знаю, кто эти парни, о которых ты говоришь, но мы тебе не враги. Мы просто случайно проходили мимо!

Последовала небольшая пауза, затем мальчик ответил.

— Тогда разворачивайтесь обратно, незнакомцы. Попробуй что-нибудь выкинуть, и мы вышибем тебе мозги!

— Ты не в себе, малыш. Послушай, нам просто нужно немного еды; теперь отдай это. — Биско отказался отступать. — Этого краба и парня обоих нужно покормить. У нас есть деньги. Мы можем заплатить.

— Мне все равно; просто убирайся отсюда! Мы, рыбаки из Кальверо, не произносим пустых угроз!

— Должно быть, у него бунтарская фаза, — сказал Биско, вздыхая, когда порылся в рюкзаке на спине Мило и вытащил единственный клочок бумаги. — Я рад, что сохранил один из них.

— Сохранил один из... чего...? — спросил Мило, когда его взгляд упал на бумагу в его руке. Биско поднес его к своей голове, так что на мальчика уставились два одинаковых лица. Это был плакат «Разыскивается» с изображением самого Биско.

— Я Биско Акабоши, Мухомор-людоед! Самый разыскиваемый в Японии! Доставьте меня обратно в Имихаму живым, и вы получите восемьсот тысяч солов! Этого достаточно, чтобы купить дюжину домов в пределах городских стен вместо того, чтобы жить здесь, в глуши!

— В-в-ва-а-а-ах! Биско, что, черт возьми, ты делаешь?! — Забыв о своем страхе, Мило потряс Биско за лацканы. — О чем ты думаешь?! Если тебя поймают, это не просто конец нашего путешествия; тебя убьют!

Тем временем гул голосов пронесся по испещренными дырами зданиям деревни. Странно, но все они, казалось, принадлежали маленьким детям, мальчикам и девочкам.

— Акабоши?

— Мухомор-людоед!

— Он здесь? Серьезно?

— Вы слышали это? Восемьсот тысяч солов!

Пока дети отвлеклись, Биско воспользовался возможностью пошептаться с Мило, не скрывая своей злой ухмылки.

— Это единственный вариант, воспользовавшись которым мы сможем накормить Акутагаву. У них здесь есть деревня, так что мы точно сможем раздобыть еду. Как только мы его накормим, мы просто дождемся своего шанса и уберемся отсюда к чертовой матери. Я бы хотел взять все, что у них есть, но, судя по всему, здесь всего лишь кучка детей. Я не хочу оставлять их вообще без ничего.

— ...Да, хорошо, — ответил Мило. Это было странно. Когда Биско заговорил, внезапно невозможное перестало казаться таким уж невозможным. — Эй, что мне делать? У тебя есть план?

— Конечно, нет, — сказал Биско. — Он мне не нужен.

Как только они закончили шептаться, группа маленьких детей, все вооруженные и в своих уникальных панцирных шлемах, промаршировала перед Акутагавой, хрустя песком под ногами при ходьбе. Мальчик, шедший впереди, был одет в маску акулы и раковину улитки-тюрбана на голове. Судя по его предыдущей речи, он был их лидером.

— ...Хм. Я думаю, ты действительно Акабоши. Итак, почему ты появился на нашем пороге, готовый сдаться полиции?

— Я забыл, что преступникам все еще нужно есть. Краб, Панда и я – нам всем нужна еда. Дай нам немного, а потом можешь отвезти меня в Имихаму.

— Мы можем связать тебя, но откуда нам знать, что Панда ничего не предпримет?

— Он не будет. Если он это сделает, вы можете пристрелить нас всех троих. — Биско, казалось, быстро устал спорить о каждой мелочи. — Так что? Ты меня связываешь или как? Давай!

Мальчик в тюрбане-улитке ткнул винтовкой в лицо Биско и немного встревожился, не получив никакой реакции. Пытаясь вернуть себе гордость, он подозвал двух своих подчиненных.

— Плам, Коске! Свяжите его и заберите его вещи. Что касается этого краба… Тьфу… Он довольно большой… Он может разозлиться, если мы попытаемся связать его. Иди позови Кьюпи и попроси его помочь.

— А будет ли достаточно Кьюпи, Натс? Он выглядит действительно сильным. Может быть, нам следует накормить его какими-нибудь обезболивающими токсинами или еще чем-нибудь...

Пока дети взволнованно совещались между собой, раздался один-единственный звонкий, жизнерадостный голос.

— Ой! Все в порядке! — сказал Мило. — Акутагава никого не тронет, если мы с Биско попросим его об этом! — Неуклюже спускаясь с седла, он споткнулся и упал лицом в разноцветный песок внизу. Взяв себя в руки, он тряхнул головой, как собака, отчего из его мокрых голубых волос разлетелись клочья. Он смущенно кашлянул, а затем прошептал на ухо Акутагаве, поглаживая его живот.

— Мы собираемся остановиться здесь на некоторое время. Все в порядке, не нервничай...

Из-за мягкого поведения Мило одна из солдат опустила винтовку.

— К-какой замечательный человек...

— Эй, Плам! Не дай Натсу себя услышать!

— Я вас обоих слышу, идиоты! — Двое прихвостней застыли в испуге при звуке голоса мальчика тюрбане-улитке. Видимо, его звали Натс, и, судя по разговору, даже в этом пустынном месте эти дети не утратили своего детского любопытства и эмоций.

— О-окей, мы связали Акабоши. Э-э-это слишком туго? Я могу ослабить его, если ты хочешь...

— Ты болван! Он злодей, разве ты этого не знаешь?! Очень туго – это очень хорошо! А теперь иди, дружок!

— Хе-хе-хе. Какие смышленые детишки. Будущее в надежных руках.

Раздраженный веселостью Биско, Натс пнул его в зад. Тем временем девушка по имени Плам боролась с парой наручников, пытаясь надеть их на вытянутые руки Мило.

— Я думаю, ты должна вставить ключ вон в ту дырку. Вот, если я поверну свои руки вот так…

— Т-так?..

— Да, теперь ключ входит туда… Вот так, молодец!

Мило поднял свои скованные запястья и улыбнулся Плам. Лицо девушки под шапочкой из паучьей раковины покраснело, как свекла, и она потянула Мило за собой, смущенно опустив голову.

Когда несколько детей на верхних этажах повернули ручку, лифт, в котором находились пять человек, начал подниматься. Даже по стандартам мира, где человеческая цивилизация была почти забыта, в этой деревне был довольно примитивный способ ведения дел.

Мило наклонился так, чтобы Орехи не могли слышать, и прошептал на ухо Коске.

— Эй, у этого города странные очертания. На чем он построен?

— Т-Тэцуджин, — мальчику стоило больших усилий прошептать в ответ, как будто ему было трудно контролировать громкость собственного голоса. — То, что разрушило Токио. Мы пробурили скважину внутри него и построили этот город. По крайней мере, так говорили взрослые.

Это Тэцуджин? Они построили город внутри его тела?

При ближайшем рассмотрении Мило смог разглядеть верхнюю часть туловища железного гиганта. Палатки и гамаки были подвешены к металлическим ребрам, которые выступали из его открытого позвоночника, создавая эклектичное сочетание персонализированных жилых помещений. Над ними голова гиганта смотрела на город сверху вниз, разинув рот, и то выражение, которое когда-то было на его лице, теперь давно исчезло.

Тэцуджин, источник взрыва, который уничтожил район Большого Токио и вызвал Ржавый ветер на земле, уничтожив ее. Этого зловещего символа гибели человечества следовало бы с отвращением избегать, и в течение многих лет так оно и было. Но когда бедствие стало памятью, а память – словами в учебнике истории, этот памятник был рожден заново как город для зарождающейся эры человечества. Пока Мило смотрел на него, он чувствовал, как на него давит тяжесть его истории. И какое-то время он ничего не мог делать, кроме как изумленно таращиться, забыв даже моргать.

Когда лифт встал на место, Натс вышел в направлении лестницы, ведущей еще выше.

— Плам, ты присматривай за Пандой. Акабоши, ты идешь со мной. Коске, ты тоже иди.

— Может, нам их покормить? — спросила девочка.

— Таков был уговор… Передай сообщение и Кьюпи тоже.

Натс исчез наверху по лестнице, таща Биско за собой за веревку. Коске бросился за ними, несколько раз с тревогой оглядываясь через плечо, его шляпа с прудовыми улитками покачивалась у него на голове.

— Иди сюда, я приготовлю тебе что-нибудь поесть, — сказала Плам позже и повела Мило в палатку, где были какие-то простые кухонные принадлежности. Там она усадила Мило и ушла, вернувшись вскоре с миской еды, которая выглядела так, словно осталась со вчерашнего вечера.

— О боже, какое чудесное рагу!

— Не говори глупостей; это просто моллюски, сваренные в молоке – Эй, погоди! Не пролей это!

— Мм, мнг, мм… Фа-а-а! Вау, это так вкусно!

Мило с шумом проглотил тушеное мясо, наручники все еще были на его запястьях. Удовлетворение на его лице не было ложью. Он довольно долго обходился без еды и питья, и Мило, который и в лучшие времена был довольно худым, теперь начал выглядеть так, словно вот-вот переломится пополам, как веточка. По тому, с каким энтузиазмом он поглощал свою еду, Плам получила довольно хорошее представление о том, как сильно его организм жаждал даже одной тарелки супа.

Плам было немного неловко из-за того, что ей приходилось наблюдать, как Мило возится с тарелкой, и в конце концов она расстегнула наручники Мило.

— Спасибо тебе… Подожди, ты уверена? — сказал Мило.

— Ну, я не могу оставить тебя вот так; это слишком опасно… Эй, если ты так голоден, можешь попробовать мое сашими из морских слизней. У меня есть кое-что, что вот-вот превратится.

— Ты собираешься приготовить мне что-нибудь еще?

— Подожди здесь; я сейчас сделаю...

Наблюдая, как Плам достает из холодильника разноцветных морских слизней и приступает к их приготовлению с кухонным ножом в руке, он бросил взгляд на город за окном. Все мальчики держали в руках опасные на вид пистолеты, половина из которых была так сильно изъедена ржавчиной, что было сомнительно, будут ли они вообще стрелять.

— Эй, — сказал он. — Как получилось, что все в этом городе вооружены? Поблизости есть бандиты?

— ...Давным-давно несколько армейских парней из Имихамы приходили и дрались со взрослыми. Сейчас, однако, мы почти никогда не используем их на людях.

— Значит, вы используете их для борьбы с животными?”

— Да. Стаи летающих фугу прилетают зимой. Множество из них… И с каждым годом нас становится все меньше. Некоторые пистолеты больше не работают. Я даже не знаю, переживем ли мы этот год...

Летающие фугу были ужасным эволюционировавшим видом летучих рыб, которые наполняли свои тела газами, позволяя им парить в воздухе. Их симпатичный внешний вид противоречил мощной челюсти, которая могла сомкнуться с достаточной силой, чтобы раздробить кость.

—...Если бы только взрослые были здесь. Если бы только они вернулись. Тогда мы могли бы… Мы могли бы… Ай!

В отчаянии Плам промахнулась и порезала ножом палец. Мило бросился к ней и взял за руку. Он достал из кармана немного масла медузы и втер его в рану. Именно тогда, у основания пальцев Плам, Мило заметил серую сухость и потрескавшуюся кожу.

— С-спасибо...

Плам застенчиво подняла глаза на Мило и встретилась с ним взглядом. Его взгляд был серьезным, в нем не было и следа прежнего мягкосердечного доктора. Когда девушка пристально вгляделась в эти лазурные звезды, ее щеки залились румянцем.

— Я-я-я-я в порядке… М-можешь отпустить...”

— Твоя кожа, — прошептал Мило, все еще держа девушку за руку. — На твоих пальцах. Это болезнь ракушечной кожи. И давно это у тебя?

— ...А?!

У Плам перехватило дыхание. Она не была уверена, с чего начать, но в глубине души она уже полностью доверяла человеку, стоявшему перед ней, и не было никакого способа, которым она могла бы остановить формирование слов.

— Я… У меня было... Сколько я себя помню. И это не только у меня; у большинства здешних детей это есть… Эта болезнь, она называется Ржавчина, не так ли? Взрослые хотели вылечить нас… Но лекарство действительно дорогое. Поэтому они пошли работать в Имихаму, чтобы заплатить за него. Тамошний губернатор, Курокава… Он заставил их надеть эти странные маски... а потом...

Плам боролась со слезами, чтобы выдавить эти слова. Обычно Мило был добрым и нежным, но сейчас его глаза дрожали от гнева, как обжигающее голубое пламя.

— ...Курокава. Так поступить. Еще и с детьми...!

Мило выудил из кармана свою аптечку и достал несколько флаконов. Затем он намочил тряпку одним из них и осторожно провел ею по потрескавшейся серой коже девочки. Удивительно, но оно медленно возвращало свою прежнюю мягкость и цвет прямо на глазах у девушки.

— Н-невероятно! К-как ты...?

— Ваша болезнь – это не Ржавчина, — сказал он странным голосом, в котором не было ни доброты, ни гнева. — Любой, обладающий небольшими медицинскими знаниями, может лечить ракушечную болезнь. Где остальные? Приведи их сюда, если сможешь. Я вылечу их всех.

Биско держали на голове Тэцуджина, где располагалась комната Натса. Его руки были закованы в цепи, он просунул голову сквозь прутья клетки, сделанной из зубов Тэцуджина, и оглядел комнату.

— Довольно необычно для детской комнаты, — сказал он. — В любом случае, какого черта у тебя здесь тюремная камера?

— Молчать, заключенный! — крикнул Натс. — Ты хочешь, чтобы я оторвал тебе несколько пальцев на ногах?

— Что это за гарпуны на стенах? — сказал Биско, игнорируя его угрозу. — Довольно хорошее оружие.

На дальней стене висела пара острых скрещенных гарпунов, их металлический блеск поблескивал на солнце. Натс уже был готов разозлиться на Биско, когда тот на мгновение остановился и спокойно начал отвечать.

— ...Они принадлежали моему отцу. Раньше он был главой этой деревни. Он сражался против армии Имихамы, и они разнесли его на куски. Я хранил их все это время, чтобы никогда не забыть, что они с ним сделали.

Голос Натса дрогнул, и Биско почувствовал, как в его голосе начинают проступать эмоции.

“Я чищу их, полирую, оберегаю от ржавчины. Пока они сияют, сияет и моя ненависть...”

К концу голос Натса был едва слышен, как шепот, дрожащий от ярости и сожаления, выдавленный сквозь стиснутые зубы. Коске смотрел на своего лидера в торжественном молчании, в то время как рядом с ним Биско улыбался злой ухмылкой, сверкнув своими жемчужными клыками.

— Ну, если оставить в стороне слезливые истории, это отличное оружие. Отдай их мне.

—...Ч-что?!

— Отдай их мне. Я имею в виду, они же все равно просто висят на стене? С таким же успехом можно было бы извлечь из них хоть какую-то пользу, тебе не кажется? И давайте будем честны, они немного великоваты для вас.

— Т-ты… Ты издеваешься!

Волосы Натса встали дыбом от ярости, когда он поднял винтовку и направил ее на Биско. Как раз в этот момент снизу донесся радостный голос.

— Натс! На-а-а-атс!”

Когда Натс повернулся, чтобы посмотреть на источник, кучка детей ворвалась в комнату, отодвигая мебель в сторону.

— Ч-что вы все здесь делаете? Почему вы не следите за Пандой?!

— В том-то и дело, Натс! Посмотри на это! Моей руке стало лучше! Я могу передвинуть его снова! Смотри, мои уши и ступня тоже!

— И мои глаза! Теперь я вижу намного лучше, Натс! Я могу снова пойти на дежурство на сторожевую башню! Держу пари, я буду еще лучше, чем раньше!

— Ч-что произошло...?!

Натс столкнулся с толпой детей, которые перекрикивали друг друга о том, как их болезнь каким-то образом была излечена. И действительно, казалось, что они говорили правду. Их сухая, бледная кожа снова стала теплой и здоровой.

— Это был Панда! Он как Будда! Он как Иисус! Он применил к нам какое-то волшебное лекарство, и все прошло в мгновение ока! Эй, Натс, тебе тоже стоит пойти; держу пари, он может и тебя вылечить!

— Ты что...?! Не будь дураком! Он подшучивает над тобой, разве ты не видишь? Я пойду разберусь с ним; отведи меня к нему!

Натс рявкнул команды детям и направился вниз по лестнице. Когда Коске начал следовать за ним, Натс крикнул:

— Коске, ты остаешься здесь и присматриваешь за Акабоши. Мы не знаем, что он собирается предпринять! — и убежал.

— Что-о-о-о-о? Одному? Так что ли, Натс!

Ответа не последовало. Коске удрученно опустил голову. Некоторое время он слонялся по комнате от нечего делать, пока в конце концов не достал из кармана клочок бумаги, развернул его и с удивлением уставился на него.

— ...Это карта железной дороги? — сказал Биско, и Коске подпрыгнул.

— Т-т-ты смог понять это, просто посмотрев?

— Вроде того. Джаби и я... Мой учитель и я однажды использовали ее, чтобы обойти контрольно-пропускной пункт. Подземная железная дорога. Отправился из Нары в Ми… Линия Кейкю–Бенибаши, я думаю, они назвали это.

— Т-ты воспользовался одной из заброшенных железных дорог?! Удиви-и-и-и-ительно!

Коске украдкой бросил взгляд вниз по лестнице, чтобы убедиться, что никто не приближается, затем взволнованно подошел поближе к Биско.

— Эй, господин. Вы действительно Хранитель Грибов? Это так круто; держу пари, Вы были во множестве мест...

— Эй, ты сильно отличаешься от того мальчишки в тюрбане-улитке, не так ли? Не боишься Хранителей?

— М-м-мой папа сказал, что однажды, когда я был болен... Хранитель грибов спас мне жизнь. З-значит, они ему... действительно нравились... — Кусуке потер веснушки у своего носа. — Т-так... Я всегда хотел поговорить с Хранителем Грибов... П-потому что… Один из вас спас меня. Ч-ч-куда вы вообще направлялись, господин?

— На север, в Акиту, — сказал Биско. — Там есть гриб, который я должен найти. Я как раз направлялся за ним, когда Aкутагава... Мой краб, у него закончилась еда. Вот почему мы остановились здесь.

— Если так...! — Лицо Коске просияло. — В-в-возьмите эту карту с собой! М-м-мой отец обычно смотрел на нее... И говорил, что однажды мы все отправимся в путешествие на север. В-все железнодорожные линии есть на карте! Она старая, так что, возможно, некоторые из них больше не открыты... Н-но держу пари, что вы все еще можете пользоваться поездами!

— Послушай, малыш. Предполагается, что я твой пленник. Я не думаю, что ты должен себя так вести, — сказал Биско, когда карта была насильно вложена ему в руки. Затем он неохотно положил его в карман и повернулся обратно к раздражающе невинному ребенку перед ним. — Ты не должен быть таким доверчивым все время. Когда я был в твоем возрасте, я думал, что девяносто процентов всего, что люди говорили мне, было ложью.

— Все в порядке! Я смотрел на карту уже столько раз, что знаю все наизусть!

Биско не был уверен, что это разрешило его опасения, но Коске просто поправил свою шляпу с прудовой улиткой и посмотрел на Биско сверкающими глазами.

— М-м-мой папа всегда говорил, что... Он хотел отплатить Хранителям Грибов за то, что они сделали. О-он теперь мертв, н-но я могу сделать это вместо него!

Пока Коске говорил, он внезапно, казалось, что-то вспомнил и бросился наверх, на крышу. Биско обеспокоенно окликнул его.

— Эй! Разве ты не должен был присматривать за мной? Твой лидер надерет тебе задницу, если узнает!

— Я… Мне просто нужно пойти пописать!

Биско сверкнул зубастой улыбкой и покорно сел. Затем он вытащил из кармана смятую карту и усмехнулся про себя, взглянув на нее.

— Дает карту парню в тюремной камере. Что ты пытаешься заставить меня сделать, малыш?

В каком-то смысле именно это делало его таким милым, подумал Биско, медленно напрягая мышцы рук и растягивая связанные запястья.

— Ч-что, черт возьми, ты сделал...?

Сняв акулью маску, он приложил пальцы к губам и почувствовал, как некогда мягкая кожа вокруг рта восстанавливается. Он несколько раз посмотрел в зеркало, как будто не верил тому, чему был свидетелем.

— Лекарство, которое продала вам Имихама, было мошенничеством. Оно вам никогда не было нужно. — Спокойные слова Мило едва скрывали его ярость. Он полез в свои сумки и вытащил несколько флаконов с желтым лекарством. Затем он достал листок бумаги, что-то нацарапал на нем, подозвал Плам и вложил ей в руку.

— Держи, Плам, — сказал он. — Это лекарство, которое лечит ракушечную болезнь. Не стесняйтесь использовать его, особенно для детей, которым хуже всех. Просто продолжайте наносить его до тех пор, пока кожа полностью не очистится. Этого должно хватить надолго, но на всякий случай я также даю вам рецепт. Все ингредиенты должны быть такими, какие вы можете найти поблизости. Просто будь осторожен, когда выходишь за пределы деревни, хорошо?

— Вы ангел, господин? — спросила Плам. — Вы вылечили всех в деревне… Просто как по волшебству...

— Эй, Натс, — сказал один мальчик. — Мы должны что-то сделать, чтобы отплатить этому парню. Рыбаки Кальверо превыше всего ценят долг. Разве не так говорили взрослые?

— Правильно! — сказала девочка. — Если бы его здесь не было, в конце концов, мы бы умерли! Мы должны как-то выразить нашу благодарность!

— …

Нахмурившись, Натс слушал голоса вокруг себя, скрестив руки на груди, в конце концов уступив давлению и откликнувшись.

— ...У нас вообще есть что-нибудь, чего он хочет? Здесь нет ничего ценного.

— На самом деле, есть, — сказал Мило. — Одна вещь. — Его лазурные глаза лукаво блеснули. — Мой напарник, Биско Акабоши. Отпусти его и отдай мне.

— !!

— Ах!

— Конечно!

— Акабоши...!

При этих словах дети в шляпах из ракушек повернулись друг к другу и зашумели между собой. Казалось, что до сих пор они полностью забывали о том, что милый доктор был сообщником злодея Акабоши.

По ходу разговора, стало ясно, что дети очень привязались к Мило, и большинство с пониманием отнеслись к его просьбе.

— Ну, пока он молчит...

— В конце концов, он действительно спас нас...

И так далее.

Плам подошла к Натсу, который все еще стоял, скрестив руки на груди.

— Давай, — сказала она.

— Нет.

— Давай, Натс!

— Мы не отдадим Акабоши! Попроси что-нибудь еще, Панда!

Х-ха? Я думал, это сработает. Неужели я неправильно о нем подумал? подумал Мило. Холодный пот выступил у него на лице, когда его вера в врожденную доброту ребенка оказалась ошибочной. Он мог бы сказать, что за жесткостью парня скрывается часть его, которая действительно хотела отплатить Мило, но какое-то другое обязательство не давало ему покоя и закрывало его сердце.

— Давай, Натс! Акабоши – товарищ этого доктора! — сказала Плам. — Он не может быть плохим парнем! Он его друг! Отпусти его!

Но Натс крикнул в ответ, дико тряся головой.

— Дело не в этом, дело в деньгах! Восемьсот тысяч солов, вот в чем! Мы могли бы купить новое оружие для всего города. Наши ружья почти все заржавели, и у нас тоже осталось не так уж много патронов. Если до зимы ничего не изменится, прилетит стая летающих фугу и съест всех в деревне! Тебя это устраивает?

Резкий упрек Натса заставил других детей замолчать. Не то чтобы он был менее отзывчив, чем другие дети, но желание спасти свою деревню вынудило его принять эти трудные решения. Натс повернулся и пошел прочь.

— Если мы здесь закончили, я ухожу. Твоего краба хорошо накормили, так что тебе самое время уходить, — сказал он, не оборачиваясь. Мило поскреб ногтем губу, обдумывая свой следующий шаг.

Как только Натс ступил на лестницу, сверху раздался голос.

— Фугу! Фугу здесь!

— А?! Коске? Где ты?

Крик мальчика эхом разнесся по всей деревне и поверг детей в панику. Орехи помчались вверх по лестнице из кухни на центральную площадь города, которая выступала из груди Тэцуджина. Посмотрев в небо, он заметил одинокого фугу летающего вокруг головы гиганта, его тело раздулось, а рот был открыт.

— Что она здесь делает в разгар лета?! — спросил Орехов. — Она отделился от стаи?

Когда он прицелился из винтовки, до его ушей донесся дрожащий голос Плам.

— Я-я так не думаю. Натс… Посмотри на это… Это даже больше, чем прошлогодняя стая!

Он проследил за ее взглядом и увидел десятки надутых фугу, спускающихся из низкого облака в сторону города. Какова бы ни была причина, мир в деревне быстро сменился беспорядками, и теперь она находилась на грани полного разрушения.

— Н-натс, их слишком много! У нас недостаточно оружия!

— М-мой пистолет клинит! Черт возьми, почему именно сейчас?!

Натс услышал, как его друзья в отчаянии закричали, и нахмурился. Обычно он мог бы успокоить их криком, но в данной ситуации это ничем не отличалось бы от просьбы подождать, пока их съедят. Поскольку нерешительность терзала его разум, он тихо заскулил.

— А-а-а-а, что я должен сделать...?

— ...Есть только один способ, которым ты можешь спасти всех.

При звуке этого спокойного голоса Натс и Плам обернулись и увидели Мило, стоящего позади них. У него было суровое выражение лица, и он смотрел прямо в глаза Натсу.

— К-какой? — спросил Натс. — Скажи мне!

— Я знаю парня, который ест таких тварей на завтрак. Он позаботится о них всех ровно за десять минут.

— К-кто?! Где мы могли бы найти кого-то подобного?!

— Да ведь он заперт в твоей комнате, — сказал Мило. Когда Плам занервничала, он остановился и ободряюще улыбнулся ей, прежде чем снова повернуться к Натсу и сделать шаг к нему.

— Натс. Ты должен отпустить Биско! Он единственный, кто может спасти нас! Или ты готов сидеть сложа руки и смотреть, как съедают твоих друзей за восемьсот тысяч солов?

Пока Натс боролся с выбором, стоявшим перед ним, капли пота стекали по его лицу. И тут: Крах! Сверху раздался громкий шум, когда один из фугу вонзился в железную голову гиганта. Когда облака пыли и щебня обрушились на город внизу, Натс поднял глаза и увидел маленькую фигурку, которую выносили из толстых губ зверя.

— Ва-а-а-ах! На-а-атс!”

Коске издал душераздирающий крик, когда рыба схватила его за шиворот куртки и подняла в воздух.

— Коске!

Натс навел винтовку, но, боясь попасть в своего друга, не смог заставить себя нажать на спусковой крючок и закрыл глаза. Как раз в тот момент, когда Коске собирался превратиться в корм для рыб, по ясному голубому небу пронеслась красная вспышка. Подобно метеору, он ударил рыбу в воздухе и поднял в руке что-то вроде копья, прежде чем вонзить его рыбе между глаз. Затем, с огромной силой, он разрубил существо надвое от головы до хвоста. Это копье было одним из самых ценных гарпунов Натса.

— Бве-е-е-ех-х-х...

Рыба издала дурманящий крик, когда ее тело сдулось, как воздушный шарик. Красная фигура вскинула Куске себе на плечи, прежде чем оттолкнуться, снова приземлившись на голову железного гиганта.

— Тюрбан-улитка. Ты знаешь, как этим пользоваться? — сказал Биско, бросая гарпун, который держал в руке, вниз, Натсу вниз, и одаривая его дружелюбной улыбкой.

— Если это оружие твоего отца, я думаю, он хочет его вернуть. Так что не храните это у себя на стене как символ ненависти; носите это и отправляйте вслед за ним.

— А-акабоши! — Натс пошатнулся, когда поймал гарпун, и в шоке поднял глаза.

— Н-но твои цепи! Твоя клетка! Как тебе удалось вырваться на свободу? У меня есть единственный ключ!

— Тебе нужно придумать что-нибудь получше этого, чтобы удержать меня. — Биско поднял руки, показывая порванные цепи, свисающие с его запястий. — Та ржавая клетка была ничуть не лучше. Хотя, признаю, было забавно какое-то время подыгрывать вам, дети.

— Ч-ч-что?!

— Мило, мой лук!

Мило отвел взгляд от Натса, который в гневе стиснул зубы.

— Вот! — крикнул он, подбрасывая изумрудный лук Биско и колчан со стрелами. Биско поймал их, наложил стрелу на тетиву и туго натянул лук, его рыжие волосы развевались на ветру, как боевое знамя.

— Коске. Спасибо за карту, но с ней что-то не так.

— Х-ха? Э-э-это невозможно!

Биско, казалось, немного растерялся, не находя слов. Он слегка наклонил голову, пытаясь скрыть свое смущение, прежде чем ответить:

— ...На самом деле я не очень хорошо умею читать. Итак, вот в чем дело. Мой поклон за ваши знания. Назовите мне каждую из станций на линии Тобу–Ширакаба. За каждую из них вы получаете по одному выстрелу. Договорились?

— Ч-что-о-о-о?!

Биско по-детски ухмыльнулся мальчику, вцепившемуся в его шею изо всех сил.

— Что не так? Иначе эти рыбы съедят твоих друзей. Давайте их по порядку. Ты ведь знаешь их все наизусть, верно?

— О-о-о-ладно, хорошо! Линия Ширакаба. Первая станция это...  Эм...

Став свидетелями смерти одного из них, остальная стая фугу выделила Биско и набросилась на него, как пираньи.

— Вспоминай быстрее, ибо нас скоро съедят!

— О-о, да! Первая станция – Кицунэдзака!

— Кицэнедзака. Ладно!

Стрела Биско описала дугу в небе и вонзилась в одного из фугу. Существо дернулось в воздухе, прежде чем поток маленьких темно-серых грибов с шумом обрушился на его тело – Бабах! – и рыба тут же кубарем покатилась к земле. Стрелы Биско были покрыты спорами якорного гриба невероятного веса.

— Ой? Только одна станция? Знаешь, там гораздо больше рыбы!

— Нет… Вторая – это... Кагамибоши! Третья… Цуеоки!

Еще два взмаха лука Биско отправили с неба еще одну пару фугу.

— Хинарияма! Камегоши! Шоугайва! Кабутобаси!

С каждым новым именем стрелы Биско запускались одна за другой. Ужасающий рой фугу-убийц неуклонно сокращался, пока, наконец, не осталась только одна рыба.

— Последняя, назови!

— О-о, фух, как раз достаточно. Это конечная станция: Конакидани, Долина плача!

Услышав крик Коске, Биско выпустил свою последнюю стрелу. Когда последний из летающих фугу с глухим стуком упал на землю, вся деревня разразилась радостными криками. Что касается самого Биско, то он просто довольно скучающе хрустнул шеей, но затем повернулся к ребенку, лежащему на спине, и дерзко улыбнулся ему.

— Хорошо, Коске. Спасибо за урок… Хотя, честно говоря, я могу просто попросить Мило прочитать это мне.

— Я-я-я никогда этого не забуду… Н-никогда в жизни! В-вы спасли нас, господин!

Лицо Коске раскраснелось от эмоций и возбуждения. Биско посмотрел ему в глаза и сказал:

— Просто помни, в следующий раз, когда появится Хранитель Грибов с просьбой о помощи, ты поможешь ему, хорошо? Точно так же, как ты сделал сегодня. У судьбы забавный способ вот так оборачиваться... по крайней мере, так сказал мне мой учитель.

Коске не мог говорить, он был так счастлив. Он просто кивнул и исчез в глотке железного гиганта. Биско тем временем вдохнул чистый, сухой воздух, позволив ветерку взъерошить его алые волосы. Затем он спрыгнул со здания и издал вопль.

— ...Акутагава-а-а!

Пока дети с изумлением наблюдали за происходящим, гигантский краб подпрыгнул, чтобы поймать его, прежде чем кувырком приземлиться на ракушечный песок внизу.

— Мило! Мы здесь закончили! Давай двигаться!

— Да!

Когда Мило собрался уходить, он почувствовал, как кто-то дернул его за рукав. Обернувшись, он увидел печальное лицо Плам, смотрящее на него снизу вверх, в ее глазах было отчаяние.

— Пожалуйста, не уходи… Ты нам нужен. Все здесь думают, что ты действительно великолепен… А-и я тоже! Останься здесь и научи нас медицине, пожалуйста...!

Мило одарил Плам добрым взглядом и нежно взял ее за руку.

— Плам. Этому городу нужен не я, а ты. Кто-то вроде тебя, с добрым сердцем, кто думает о других людях, а не только о себе. Это все, что тебе нужно, чтобы быть врачом.

— По крайней мере, скажи мне свое имя… Встретимся ли мы когда-нибудь снова?

— Я – Мило. Мило Некоянаги, — сказал он, поглаживая пальцем щеку Плам. — И я не знаю, но я верю, что однажды ты встретишь кого-то еще лучше меня. Береги себя, Плам.

Затем точно так же, как Биско, Мило прыгнул с железного гиганта в воздух, и Акутагава тоже поймал его. Наконец, пара снова оказалась в седлах.

— Фух! Что за денек, а, Биско? Я никогда не думал, что мы найдем что-нибудь поесть!

— Что я тебе говорил? Когда я что-то делаю, я делаю это правильно.

— Молодец! И... Ха-ха! Ты так хорошо ладишь с детьми, Биско! Я так и знал!

— Что это должно означать? Я просто отношусь к ним как к нормальным… Я не особенно добр к ним...

— Это было как из комикса! Ну, знаешь, нарушитель спокойствия с золотым сердцем… «Просто помни, в следующий раз, когда появится Хранитель грибов». Ага! Ай-ай-ай! Я не пытаюсь сказать ничего плохого!

— Акабоши-и-и!

Внезапно острое копье вонзилось в землю недалеко от того места, где шел Акутагава. Это был один из двух гарпунов из комнаты Натса. Биско обернулся и увидел сердитого маленького мальчика, который стоял там и хмуро смотрел на него.

— Эй там. Решил все-таки отдать их мне? — сказал Биско.

— Нет, я пытался убить тебя, идиот! — Громкий голос Натса эхом разнесся далеко над равнинами ракушечника. — Я не забуду, как ты унизил меня! Однажды я снова поймаю тебя, так что оставайся в живых до тех пор!

— ...Почему вы не можете просто сказать: «Спасибо за спасение моей деревни, мистер Акабоши»?

Биско подошел к гарпуну и вытащил его из песка. Он выглядел довольно прочным, и его блестящая металлическая поверхность мерцала на солнце.

— Какой несносный мальчишка. Он умрет молодым, если продолжит в том же духе.

— Ха-ха, почему люди не могут просто сказать, что они чувствуют?

— Действительно ...Подожди, кого это ты имеешь ввиду?

Акутагава прислушался к необычно шумному разговору, происходившему над ним. Но его живот был полон, и поэтому у него не было никаких жалоб, когда он удирал по песку со своими хозяевами на буксире.