Из другого угла комнаты доносились леденящие кровь крики. Приглядевшись, Рэд увидел у пруда еще одну тварь с зажатым в мандибулах рабом. Однако у него не было времени беспокоиться за других, поскольку в нескольких метрах от него с потолка упала первая многоногая тварь, обхватившая свою жертву, когда крики мужчины стихли. При лучшем освещении Рэд наконец-то смог увидеть весь облик монстра.

С головы до ног, по его мнению, оно было около 5 метров в длину и шириной с человеческий торс. Его сегментированные ноги извивались, обвиваясь вокруг тела раба, и оно не отпускало хватку своих мандибул, пока окончательно не убедилось, что человек умер. Мальчик не был уверен, но он мог поклясться, что видел меньший набор мандибул, прикрытых большими, которые начали прокусывать плечо раба.

В этот момент люди в комнате начали паниковать: некоторые из более смелых подняли оружие в сторону монстров, а другие уже подумывали о том, чтобы убежать. Казалось, они привыкли охотиться на этих тварей, но то, что на них охотятся, стало для них неожиданностью.

"Прекратите, мать вашу, кричать!" Голос Вирана заглушил все остальные панические крики, выведя рабов из состояния паники. "Обвяжите их веревками и проткните, где сможете!" Рэд повернул голову и посмотрел на своего лидера, заметив, что тот стоит перед двумя гигантскими многоножками, которые угрожающе шипели в его сторону, а шесть других рабов, среди которых был и Груфф, стоят позади него, готовые помочь человеку, но не достаточно смелые, чтобы сделать шаг вперед.

Было совершенно очевидно, что Виран слишком занят, чтобы прийти на помощь остальным рабам, так как они разделились на три группы: одна стояла у приманки в центре комнаты перед двумя сороконожками, другая, побольше, у пруда перед еще одним монстром, и еще одна - у края комнаты перед еще одним монстром, состоящая из Рэда и еще одного раба, который был неподалеку, не считая недавно умершего.

Пожалуй, только сейчас, оценивая стоящее перед ним ужасное существо, мальчик по-настоящему осознал, в какой ситуации он оказался. Несколько секунд он колебался, не отрываясь глядя на сороконожку. Рэд почувствовал, как по его телу поднимается чувство ужаса, но не позволил панике завладеть своим разумом, его лицо оставалось таким же бесстрастным, как и всегда. Не обращая внимания на звуки лязгающего оружия и крики, доносящиеся из окружения, сороконожка, казалось, довольствовалась тем, что пировала на своей жертве. Воспользовавшись случаем, Рэд медленно попятился назад, стараясь не привлекать внимания монстра и пытаясь перегруппироваться с остальными рабами.

Жаль, что другой раб за его спиной не подумал сделать то же самое и в панике побежал к группе Вирана. В этот момент монстр прекратил кормиться, подняв голову в сторону Рэда. Он мог почти поклясться, что увидел, как маленькие глазки без зрачков уставились на него, решив, что он и есть источник торопливых шагов. Он замер, но сороконожка не стала медлить. С громким шипением она отцепилась от пищи и с впечатляющей скоростью поползла в его сторону.

Рэд успел только отбежать в сторону, как услышал быстро приближающийся звук множества ног чудовища. Ему хватило секунды, чтобы понять, что он не сможет обогнать кошмарно быструю тварь и воссоединиться с остальными рабами. Оглянувшись, он увидел, как чудовище выгнуло верхнюю часть тела, делая выпад в его сторону. В отчаянии мальчик бросился всем телом в сторону, чувствуя, как ветер обдувает его спину, и ему едва удалось избежать мандибул чудовища. Несколько раз перекатившись по полу, Рэд почувствовал, как его тело ударилось о твердый камень, но у него даже не было времени зафиксировать боль.

Сзади раздалось еще одно шипение. Сороконожка, видимо, была в ярости от того, что ее жертве удалось сбежать, но от преследования не отказалась. Рэд поспешно поднялся на ноги и снова пустился бежать, на долю мгновения задержавшись на поляне пещеры. Монстр непроизвольно оказался между мальчиком и остальными членами группы, отрезав ему единственный путь к безопасному отступлению. Он подумал, что мог бы спрятаться, но до соединительных туннелей было довольно далеко, а на самой поляне не было ни одного выступающего камня, который можно было бы использовать для укрытия.

Рэд уже слышал, как быстро приближаются ноги сороконожки, и все отчетливее представлял себе возможность смерти. Пока он искал выход, его взгляд быстро наткнулся на тело раба, которого монстр до этого ел, и в его голове созрел план. Нырнув, Рэд добрался до лежащего на земле тела и потянул его за одежду с таким усилием, какое бывает только перед лицом смерти, накрыв тело собой для укрытия. Но и это ему удалось не сразу.

Он почувствовал, как на него навалилась тяжесть, выбив из его тела воздух. Повернув голову под огромным весом, он увидел извивающиеся ноги сороконожки, которую, к счастью, остановила его быстрая реакция. Набравшись столь необходимого мужества, Рэд с усилием поднял свое тело и заглянул через плечо трупа. Сороконожка снова глубоко вонзила свои огромные мандибулы в туловище мужчины и стояла неподвижно, казалось, ожидая, пока жизнь ее жертвы исчезнет.

Только через несколько секунд Рэд заметил, что произошло. Сороконожка, должно быть, думала о том, что ей удалось укусить жертву, которую она только что преследовала, явно не в состоянии отличить одну человеческую жертву от другой. Впрочем, ситуация для мальчика была не намного лучше. Если бы он попытался выбраться из-под тела, то был совершенно уверен, что сороконожка просто погонится за ним снова, а с такого близкого расстояния она вряд ли промахнется. К тому же Рэд не был уверен, что сможет выбраться из этого положения с навалившимся на него тяжелым грузом.

Через несколько секунд сороконожка снова принялась грызть свою добычу. Не имея другого выхода, Рэд пошарил правой рукой, потянувшись к поясу. С некоторым трудом ему удалось обхватить деревянную рукоятку. Железный нож. Конечно, мальчик и сам не был уверен, что нападать на сороконожку - лучший выход, но лучше рискнуть, чем ждать, пока монстр заметит, что под той, которую он только что ел, притаилась еще одна вкусная добыча. Лучше было рискнуть, а потом попытаться убежать.

Со своей позиции Рэд не мог дотянуться до многого своими маленькими детскими ручками, к тому же он не был уверен, что сможет пробить прочный панцирь сороконожки. Перебирая варианты, он прошелся взглядом по голове сороконожки, затаив дыхание в надежде, что она не заметила его движения. Но существо, похоже, было слишком занято едой, чтобы заметить его движения, возможно, спутав их с последними предсмертными муками своей жертвы.

Рэд увидел, что то, что он принял за один глаз сороконожки, на самом деле было множеством маленьких круглых глаз, сгруппированных очень близко друг к другу по бокам головы. В его голове возникла идея. К счастью для него, существо должно было подносить голову совсем близко к еде, чтобы его маленькие внутренние челюсти могли разрывать и пожирать пищу. Это оказалось прекрасной возможностью для него.

Глубоко вздохнув, Рэд сосредоточился на движении руки, высвобождая ее из-под трупа раба и убеждаясь, что у него достаточно места и сил для следующего движения. Как раз в тот момент, когда сороконожка заметила странное движение конечности прямо у него на глазах, мальчик со всей силы ударил ножом вниз. Его цель оказалась верной. С еще более громким шипением, чем Рэд думал, монстр освободил свои мандибулы от трупа раба, выгнув всю верхнюю часть тела от боли. Железный нож успел вонзиться по самую рукоять в то место, где когда-то находились глаза сороконожки.

Оттолкнув от себя труп, Рэд освободился, увидев, что сороконожка извивается в нескольких метрах от него. Поднявшись на ноги, он почувствовал резкую боль в туловище, которая грозила чуть ли не свалить его на землю. Он был уверен, что удар, нанесенный ранее, мог сломать ему ребра. Борясь за воздух, он развернулся, чтобы начать бежать обратно к группе рабов, но тут из угла его глаз на впечатляющей скорости вылетела тень.

Мальчик едва успел избежать прямого столкновения, как почувствовал, что крепкий панцирь сороконожки нанес скользящий удар по боку его тела. И все же силы удара хватило, чтобы отправить его в кувырок. Все, о чем Рэд мог думать в этот момент, - это то, что если у него не было сломано ребро раньше, то теперь оно точно будет.

Его зрение было затуманено от боли, но мальчик все же с трудом поднялся на ноги и посмотрел на сороконожку. Не похоже, что она была нацелена на него, поскольку продолжала метаться по пещере, корчась от боли. Рэду просто не повезло, что он оказался на пути ее ярости. Тем не менее он заметил, что к чудовищу возвращается здравый смысл: оно начало оглядываться в поисках того, кто его так ранил. У него не было времени, чтобы подняться и побежать к своим союзникам, к тому же он не был уверен, что сможет быть таким же быстрым, как раньше, когда ему с трудом удавалось восстановить дыхание. Пробежать даже десять метров было бы непросто, не говоря уже о том, в каком состоянии он сейчас находился.

Ему негде было спрятаться или убежать.

Впрочем, Рэду не были чужды ни боль, ни угроза смерти. В этих пещерах его не раз ранили другие рабы или он сам попадал туда в результате несчастных случаев, и все же он дожил до сегодняшнего дня. В самых опасных ситуациях мальчику удавалось сохранять спокойствие и аналитический ум. Он по-прежнему боялся смерти, возможно, даже больше, чем многие думают, глядя на его безэмоциональный облик, но ему всегда удавалось преодолеть эти эмоции и действовать с максимальным спокойствием и логикой. Или, по крайней мере, настолько, насколько это было возможно в данный момент.

Перебирая в уме возможные варианты, Рэд понял, что, если он попытается бежать, сороконожка быстро обнаружит его движение и нападет на него, так что это явно не самая разумная идея. Единственное, что ему оставалось, - это спрятаться. Но где он мог это сделать? Тело, которым он прикрывался, было отброшено далеко в сторону во время ярости монстра, а других укрытий, которые он мог бы использовать, в поле зрения не было.

Пока он мучился, пытаясь найти выход, сороконожка начала успокаиваться, и у него быстро созрел план. Пытаясь продвинуться вперед, Рэд незаметно делал шаг за шагом, но не к своим союзникам, а к сороконожке. Как раз в тот момент, когда зверь успокоился и наконец услышал его приближение, Рэд начал двигаться так быстро, как только мог в своем состоянии.

Мальчик ухватился за черную спину чудовища, обхватив его руками для поддержки. В пещере раздался еще один оглушительный вопль.