Рабы шли по туннелям ровным двойным строем. Виран шел впереди, неся в одной руке каменное копье, а в другой - хитиновый черный нож, а Рэд держался ближе к середине группы. В охотничьей группе было около двадцати человек, все они были вооружены каким-либо импровизированным оружием. Пятеро из них несли факелы, благодаря чему пространство вокруг них было достаточно хорошо освещено. Двое из них держали в руках завернутые тела рабов, погибших днем ранее.

В общем, Вирану удалось вбить в группу рабов некоторую дисциплину, и они держались уверенно, хотя их одежда и снаряжение оставляли желать лучшего. Это был не первый раз, и если раньше им приходилось бояться и избегать этих чудовищных насекомых любой ценой, то теперь, под руководством своего нового лидера и с его огромной силой, они могли убивать их и получать другой источник пищи.

Именно поэтому некоторые из них были недовольны, когда узнали, что на охоту с ними возьмут ребенка.

"Не знаю, о чем он думает". Сзади раздался голос Груффа, который нес одно из двух завернутых тел. Несмотря на то что мужчина старался говорить тише, голос все равно был достаточно громким, чтобы окружающие могли его услышать. "Парень только мешается под ногами и ничем не помогает, а мы должны делиться с ним мясом?" Он насмешливо хмыкнул, на этот раз даже не пытаясь это скрыть. "Нечестно, говорю тебе. Если этот маленький говнюк окажется в опасности, я не стану ему помогать, что бы мне ни говорил Виран".

"Заткнись..." ответил кто-то рядом с ним. "Хочешь, чтобы он услышал нас и рассказал боцману?"

"Хмф, как будто мне не все равно..." Хотя Груфф и сказал это, он не стал продолжать разговор.

Однако никто из других рабов не ругал его за жалобы. Рэд знал, что они тоже думают так же, хотя большинство из них не настолько смелы, чтобы говорить об этом в присутствии Вирана. Он видел, какие взгляды они бросали на него и как говорили с ним о чем угодно. Они и раньше так поступали из-за привилегированного отношения к Рэду со стороны Вирана, но теперь, когда мальчику предстояло взять часть их мяса, их неприязнь к нему стала еще более ощутимой. Он не сомневался, что некоторые из них были бы не прочь прикончить его, когда хозяина не будет поблизости, лишь бы утолить свой гнев. Они и раньше пытались это сделать, но Рыжий слишком хорошо прятался, чтобы они могли его поймать.

Каждый раб знал, как важно здесь мясо, даже то, которое было получено от насекомых. Оно было необходимо для здорового питания, если они хотели поддерживать себя в форме, чтобы прожить еще один день. Стражники наверху редко обменивались на какую-либо еду, кроме хлеба, да и этого было недостаточно. До прихода старого солдата им приходилось воровать друг у друга или рыскать по закоулкам пещеры в поисках редких съедобных грибов, но с тех пор как появился Виран и доказал, что может выслеживать и убивать чудовищ, обитавших дальше в шахтах, все рабы были очень рады получить свою долю мяса.

Это стало для них священным занятием, и хотя нередко один-два из них умирали на каждой охоте, все они были готовы поставить на кон свою жизнь ради шанса на сытый желудок.

Конечно, то, на кого они охотились, не было обычным животным. Это были гигантские насекомые размером больше обычного человека, обитавшие глубоко в туннелях. Как правило, они не держались у поверхности, как рабы, но случалось, что некоторые из них пробирались наверх в поисках пищи, и эти люди, которые даже в лучшем состоянии не могли дать отпор, становились легкой добычей.

Именно поэтому Виран начал использовать тела мертвых рабов в качестве приманки. В прошлом одной из причин, по которой эти звери так часто приближались к их жилищу, было то, что люди просто оставляли трупы рядом с местами, где они обитали, а эти насекомые, во многом зависящие от обоняния, могли уловить запах крови, разносимый ветром по пещерным туннелям, на очень большом расстоянии. Используя трупы несчастных рабов в качестве приманки, Виран одновременно избавлялся от притягивающего монстров насекомого и получал мясо насекомых для себя и своих подчиненных. Конечно, ему доставалась гораздо большая доля, чем остальным, но никто из них не смел жаловаться, видя, как он сражается.

"Мы должны подойти к поляне". раздался впереди голос Вирана. "Мы установим приманку, затем зажжем факелы, после чего займем позиции за укрытиями и перестанем, блядь, разевать рты".

Все рабы кивали головами, продолжая идти. Рэд и сам не знал, что ему здесь делать, Виран ничего ему не объяснил, поэтому он решил просто постоять в сторонке и посмотреть, как работают остальные рабы. Нащупав нож, спрятанный в штанах у пояса, юноша почувствовал некоторое волнение. Всю свою жизнь в этих пещерах он только и делал, что избегал сражений из-за того, что был маленьким и слабым по сравнению с другими рабами, но теперь, когда он начал открывать свои духовные вены, он чувствовал, как его тело становится все выносливее и сильнее по мере того, как он продвигается вперед, - прогресс был медленным, но он определенно был. Рэд был уверен, что этого недостаточно, чтобы сражаться с кем-то вроде Груффа, который все еще мог легко свернуть ему шею одной рукой, но мальчик был уверен, что разница между ними неуклонно уменьшается.

Конечно, он по-прежнему не терял бдительности. В прошлом Виран никогда не учил его бою, и Рэд сомневался, что тот пригласил его на эту охоту по доброте душевной. Даже сейчас он немного беспокоился о том, что произойдет, когда начнется противостояние с монстрами. Может быть, Виран использует его в качестве дополнительной приманки? Это было не в его стиле, тем более после того, как он отдал мальчику свой нож. Обычно он не обманывал людей, когда хотел их убить. И все же было бы глупо не подозревать старого солдата.

Разные мысли проносились в его голове, пока группа продолжала идти по извилистым туннелям еще полчаса, прежде чем проход внезапно расширился и впереди показался проем. Рэд догадался, что именно здесь они будут охотиться. Пространство было очень широким, даже больше, чем место их сбора у поверхности. Потолок был высотой около пяти метров, а само помещение имело широкую круглую форму, 50 с лишним метров в поперечнике. Очень большое пространство в этих пещерах, но то, что привлекло его внимание, находилось в задней части проема.

У стены образовался небольшой пруд, прозрачная вода отражала свет факелов, а следы капающей воды украшали скалу позади него. Чистая вода. Как правило, воду для питья они собирали горшками из капающей с потолка воды, но этого едва хватало рабам, чтобы выжить. Такие пруды здесь были редкостью, тем более такого размера. Рэд неосознанно сглотнул, не заметив, как пересохло во рту. Все-таки это была не короткая прогулка.

И не он один так думал. Многие рабы смотрели на Вирана, расположившись у входа в проем, ожидая разрешения пройти вперед и приблизиться к пруду.

"У каждого будет своя очередь". Виран посмотрел на нескольких человек, а точнее, на тех, кто нес веревки, и на человека-приманку. "Вы, ребята, поможете мне установить приманку, а остальные могут идти пить". Он кивнул головой в сторону Рэда.

С этими словами мальчик почувствовал некоторое облегчение. По крайней мере, он мог вычеркнуть из списка то, что его использовали в качестве живой приманки для гигантских насекомых. Однако мимо него промчалось множество других рабов, жаждущих первыми испить из пруда, поэтому Рэд решил остаться в стороне, пока они не закончат, и благоразумно не мешать им.

Потратив время на то, чтобы осмотреть комнату, он заметил еще два прохода, которые вели к этому отверстию, помимо того, из которого они пришли, - эти проходы вели вниз и глубже в пещеры. Он предположил, что насекомые прилетят именно оттуда. Возможно, они тоже часто пили в этом месте, но сейчас Рыжий не видел никаких признаков их присутствия.

Вокруг стен проема он заметил слабые зеленые отблески. Это были лунные камни, вкрапленные в поверхность скалы и дающие некоторое освещение, но недостаточное для того, чтобы видеть без факелов. Никто еще не собрал их, не говоря уже о том, что для того, чтобы отколоть их от стены, понадобится кирка, а ее никто из них сюда не приносил.

Рыжего всегда завораживала мысль об этих камнях. Пожалуй, самое интересное в них то, что они не только были в изобилии здесь, но и словно вырастали из ниоткуда в стенах пещеры. Если собрать лунный камень из определенной жилы, а потом подождать несколько недель и вернуться, то на том же месте можно было заметить маленькие зеленые пятнышки, которые отращивали добытый лунный камень вокруг жилы. Это было странное и неестественное явление, но, по крайней мере, оно позволяло рабам не ходить дальше по пещере в логова монстров, чтобы собрать побольше этого камня для выживания.

У самого Рэда были свои тайные места сбора. Хотя у него не было оборудования, чтобы добывать эти камни огромными кусками, он все же мог размолоть их на мелкие кусочки с помощью острых камней, что давало ему неплохое количество лунного камня для обмена на еду.

В ожидании своей очереди выпить он бросил взгляд на потолок, где увидел еще несколько слабых зеленых пятен света в том месте, которое плохо освещалось факелами. Казалось, они действительно растут повсюду в этой пещере. Внезапно большой участок зеленого света на короткую секунду исчез, как будто что-то пронеслось над ним и заслонило свет. Движущаяся тень. Глаза Рэда сузились.

"Там что-то..." Его голос едва успел прозвучать, как оглушительный крик заглушил его.

Посмотрев вниз, мальчик увидел это. Огромные челюсти насекомого, превышающие его собственную голову, пронзили туловище человека, которого тащило в воздух гигантское насекомое. Рэд мог видеть только часть его тела, разделенного на множество частей, каждая из которых имела свой собственный набор ног, покрытых черным панцирем, и голову, в которой метровая пара антенн обшаривала окружающее пространство, ощупывая всю добычу, которая собиралась для него.

"Помогите мне!" закричал человек, попавший в челюсти существа, еще живой и борющийся с захватом.

Это было последнее, что услышал Рэд, прежде чем вокруг него раздались крики.