Первым делом Рэд спрятался в соседнем коридоре, за выступающим куском каменной стены, который отлично скрывал его маленькую фигуру в темном и тесном пространстве. Это было место, которое он выбрал заранее, когда начал посещать комнату. По крайней мере, одно из них. Одна из вещей, благодаря которой он оставался в живых на протяжении многих лет, проведенных в этих пещерах, - абсурдная осторожность и планирование действий против вещей, которые могут его убить, - гораздо больше, чем это сделал бы обычный человек, а тем более человек его возраста. Так уж вышло, что другие, более старые и сильные рабы, были в этом списке на первом месте.

Шаги приближались, и вскоре Ред догадался, что они достигли небольшого проема, где и остановились. Мальчик слабо различил зеленый свет, идущий с той стороны. Прошло несколько секунд полной тишины, прежде чем человек заговорил.

"Ты, маленькая дрянь, ты здесь?!" Грубый мужской голос эхом разнесся по пещере. В его тоне слышалось разочарование.

Рэд узнал голос. Это был Груф, крепкий парень и один из непосредственных "помощников" Вирана. Тем не менее он не ответил.

"Отлично!" Дождавшись ответа, мужчина разочарованно прорычал. "Если ты не выйдешь, я сам тебя потащу!"

Мальчик услышал, как по поляне разносится эхо шагов. Казалось, мужчина намерен во что бы то ни стало найти мальчика, что не могло не беспокоить Рэда. Он мог бы целый день прятаться от Груффа в этих туннелях, если бы возникла такая необходимость, но было кое-что еще, чего он не хотел, чтобы тот нашел его в этой пещере. Поэтому ему не оставалось ничего другого, как заявить о своем присутствии.

Выйдя из своего укрытия, Рэд сделал достаточно громкие шаги, чтобы привлечь внимание мужчины, но при этом сохранил между ними достаточное расстояние. Груфф был крупным лысым мужчиной, всегда хмурившимся, и скудное питание в пещерах мало способствовало уменьшению его грозной фигуры и силы, скрывавшейся за ней.

"Наконец-то ты показался, а?!" Мужчина шагнул в его сторону, явно злой и не имеющий добрых намерений.

"Чего хочет Виран?" бесстрастным голосом спросил мальчик, когда неуклюжий великан направился к нему, не выказывая страха, несмотря на больное тело.

Это заставило Груффа остановиться на месте. Мальчик без труда догадался, зачем здесь старший, и был уверен, что тот не станет пытаться убить его или причинить боль, опасаясь мести своего вождя. Тем не менее он был готов бежать, если его напоминания будет недостаточно, чтобы отговорить головореза, поскольку многие люди в этом месте не были склонны действовать логически.

"...Хм, как будто я знаю, почему он хочет тратить свое время на бесполезное отродье. Просто следуйте за мной!" ответил Графф, явно расстроенный еще больше, чем раньше.

"За тобой". Он ни за что не собирался сдаваться этому человеку.

Не желая больше тратить время, Груфф лишь усмехнулся и направился обратно по туннелю. Рэд подождал, пока тот почти исчезнет из виду, и последовал за ним.

Всю обратную дорогу мальчик был занят своими мыслями. Виран только что встретил его, когда они раздавали еду, и если он хотел сказать ему что-то важное, то почему не сделал этого тогда? А потом возникла еще более волнующая проблема. Как им удалось выяснить, где находится мальчик?

Если Рэд и гордился чем-то, так это тем, что мог незамеченным передвигаться по туннелю. Именно это позволяло ему оставаться в живых все эти годы, пока другие рабы убивали друг друга за крошки хлеба. Он был абсолютно уверен, что за ним никто не следил, когда он шел на встречу со странным сгустком, он много раз проверял, но теперь он уже не был так уверен.

Рэд не беспокоился, что они обнаружат его делового партнера, ведь туннель был едва ли достаточно широк, чтобы в нем мог пролезть ребенок, но от одной мысли, что за ним могли неосознанно следить, мальчику становилось не по себе.

Вряд ли кто-то настолько глупый, как Груфф, смог бы выследить его здесь, а никто из других рабов не казался достаточно опытным или умным, поэтому на ум приходил только один ответ.

Виран.

Для окружающих отношения между этими двумя казались отношениями наставника и ученика. По их мнению, старый солдат пожалел молодого парня, проклятого за жалкую жизнь в этих пещерах, и взял его под свое крыло, накормив и обучив самостоятельно справляться с угрозами. Рэд, конечно, знал, что это не так. После того как Виран стал вождем рабов, он предложил мальчику очень простую сделку.

Под его властью Рэд будет защищен и накормлен. В обмен на это он должен был практиковать технику открытия духовных вен, которой собирался научить его старший мужчина. Все это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой: в конце концов, это была беспроигрышная ситуация, когда он находился под защитой вождя рабов, а также имел возможность стать сильнее, практикуя любой магический метод, который Виран задумал. Ничего из того, что этот человек показал за время своего пребывания здесь, не указывало на его мягкосердечие, так что он должен был что-то получить от этого, просто Рэд не мог этого увидеть.

Однако он чувствовал, что у него не остается иного выбора, кроме как смириться, зная, что лучше не испытывать терпение этого человека, как делали многие другие до него. Так мальчик стал подмастерьем Вирана. К его удивлению, после нескольких месяцев практики под началом нового наставника с Рэдом не случилось ничего плохого. Возможно, он действительно слишком много думал, и у мужчины не было никаких плохих намерений по отношению к нему, но он не собирался отдавать свою жизнь в руки того, кому не мог полностью доверять.

Именно поэтому Рэд не рассказал ему о своей сделке с темным существом, а также солгал о том, насколько сильно он продвинулся в открытии своих духовных вен. И хотя сейчас никто крупнее ребенка не мог пройти через туннель, мальчик не был уверен, что Виран не сможет узнать об этом.

А если бы это было так, что бы произошло? Пойдет ли темное существо на сделку с явно более сильным и способным человеком? Решил ли бы Виран, что Ред изжил свою полезность, когда в его распоряжении оказался фонтан, извергающий духовную энергию? Может, он просто взбесится от странного существа и убьет его или сам погибнет от его рук?

Рэд не был уверен, но очевидно, что ни один из вариантов не сулил ему ничего хорошего. Поэтому он не мог допустить, чтобы Груфф разнюхал здесь все и нашел скрытый туннель.

В его голове проносились самые разные мысли, пока звуки разговора и шарканье ног не стали отчетливее их шагов. Вскоре мальчик смог разглядеть желтый свет, исходящий из изгиба туннеля впереди за плечом здоровяка. Выйдя на поляну, Рэд увидел, что множество рабов возится со всевозможным снаряжением.

Веревки, каменные копья, костяные шипы и даже несколько ножей из блестящего черного материала. Он знал, что это не металл, а куски панциря чудовищных насекомых, обитавших в пещерах. Все это было не очень хорошим оружием, но лучше уж так, чем голыми руками.

Здесь было около двадцати рабов, большинство из них - мужчины, все еще находящиеся в достаточно хорошем физическом состоянии, чтобы предложить Вирану помощь. Они собрались в кружок, переговариваясь друг с другом и проверяя свое снаряжение. Вокруг них можно было найти ящики с разными предметами: факелами, рваной одеждой и большим количеством лунных камней. По всей поляне были разбросаны импровизированные подстилки - своего рода роскошь, которую могли позволить себе рабы, работавшие под началом Вирана.

В стороне Рэд увидел тела двух людей, которых Виран убил ранее. Их трупы готовили к транспортировке другие рабы.

Груфф остановился в центре поляны и указал в сторону довольно большого шатра из поношенной и залатанной кожи, который возвышался в задней части пещеры. Внутри палатки, освещенной ярким светом, виднелся теневой силуэт какой-то фигуры.

"Он ждет тебя". сказал Груф и, развернувшись, пошел в сторону других рабов, не обращая больше внимания на мальчика.

Рэд стоял на месте и смотрел на вход в палатку. После того как ему показалось, что прошла целая вечность, он просто покачал головой и вошел внутрь, подняв заслонку над головой. Его встретила обстановка, которая казалась очень непривычной для этих пещер.

Два факела, привязанные к вертикальным палкам, освещали импровизированный стол, сделанный из большого куска камня с плоской поверхностью, покрытого большим куском кожи, и плоского камня поменьше, служившего сиденьем. На столе лежали всевозможные пожелтевшие бумаги и небольшая каменная чаша, наполненная тем, что Виран использовал в качестве чернил. Рэд не умел читать, поэтому не имел ни малейшего представления о содержимом этих бумаг.

На соседней стене висела его постель, покрытая черным мехом и даже с каким-то наполнителем, выдаваемым за подушку, такую роскошь здесь мог позволить себе только предводитель рабов. Судя по всему, Вирану удалось выторговать у поверхностных стражников столько же в обмен на редкие минералы и части монстров, которые он сумел здесь собрать. Несмотря на то что условия жизни были далеки от идеальных, старый солдат мог позволить себе жить гораздо комфортнее, чем кто-либо другой, и добился он этого собственными усилиями. Тех, кто пытался оспорить его привилегии или даже украсть их у него силой или иным способом, уже не было рядом, чтобы рассказать свою историю.

По другую сторону просторного шатра Рэд увидел самого человека, который сидел на земле и медленно точил свой железный нож о гладкий камень, издавая резкий звук, раздававшийся в убежище. Это было единственное металлическое оружие здесь, и оно повидало кровь немалого числа людей. Виран всегда держал его при себе, и он был ему явно дороже всех остальных вещей.

Мужчина поднял голову и посмотрел на Рэда, который стоял у входа и терпеливо ждал. Его грубые и суровые черты на секунду изобразили, как показалось мальчику, улыбку, а затем он вернулся к заточке своего ножа.

"Ты пойдешь с нами охотиться". Виран говорил таким тоном, который явно указывал на то, что это приказ, а не просьба.

"...Я никогда раньше не охотился". По какой-то причине Рэд почувствовал тревогу из-за того, что этот вопрос был поднят ни с того ни с сего, но это никак не отразилось на его голосе или выражении лица.

"Я научу тебя". Мужчина продолжил. "В любом случае тебе не нужно будет принимать активное участие. Любая из этих вещей может разорвать тебя на части с легкостью, так что можешь воспринимать это как опыт обучения. Просто слушай, что я говорю, держись в стороне и не убивай себя".

Рэд не знал, что заставило этого человека ни с того ни с сего пригласить его в столь рискованное предприятие, но, как всегда, мальчик и не думал жаловаться. По правде говоря, ему всегда хотелось научиться охотиться на этих ужасных глубинных чудовищ, и он не чувствовал, что Виран пойдет на это только ради того, чтобы избавиться от мальчика. Он мог бы свернуть ему шею на глазах у всех в лагере, и никто бы не поднялся жаловаться.

"...Мне понадобится оружие". После нескольких секунд молчания мальчик заговорил о другом вопросе, который явно его интересовал.

"Ха!" Виран коротко и громко рассмеялся и, прекратив повторять движения, поднес нож к лицу, провел пальцем по его кромке, проверяя остроту. Наконец, удовлетворенно кивнув, он подбросил нож к Рэду.

Мальчик рефлекторно поймал его, стараясь ухватиться за рукоятку, чтобы не порезаться. Хотя выражение его лица оставалось бесстрастным, в глазах появился блеск, когда он внимательно осмотрел оружие, подражая Вирану, проведя большим пальцем по острию, отчего на лезвии образовался небольшой порез, по которому скатилась капелька крови.

"Ты можешь использовать его на охоте. А теперь давайте подготовим остальных участников охоты". Виран поднялся на ноги, и на его лице появилась опасная улыбка. "Нам нужно убить несколько крупных жуков".