"Это мясо?" спросил странный сгусток, его голос был полон ожидания.

"Нет, это хлеб".

"О..." Голос звучал разочарованно.

Не став церемониться, Рэд бросил кусок хлеба в сторону сгустка. Даже после того, как они провели вместе столько времени и между ними зародилось что-то вроде сотрудничества, мальчик все еще не решался приблизиться к нему.

Из пасти высунулся розовый язык, похожий на язык ящерицы, пронесся по воздуху несколько метров и выхватил кусок хлеба с такой скоростью, что за ним трудно было уследить невооруженным глазом. Послышались тихие жевательные звуки, и существо с нескрываемым волнением принялось за еду, несмотря на то что до этого выглядело разочарованным.

Однако в этот момент Рэд уже перестал обращать на него внимание. Развернувшись, мальчик направился к центру комнаты и принял что-то вроде боевой стойки, слегка согнув ноги и уперев кулаки в бока на поясе.

Вскоре Рэд начал медленно и целенаправленно пробивать воздух перед собой, чередуя удары руками, тщательно следя за тем, чтобы они совпадали с дыханием. Повторяя те же медленные движения в течение 30 секунд, он начал немного менять свои движения, вынося ногу вперед вместе с ударами. Затем к ним стали примешиваться лоу-кики, и медленно, но верно скорость повторений стала увеличиваться, движения сменяли друг друга, превращаясь в гораздо более сложную рутину, чем казалось на первый взгляд.

Сила ударов Рэда оставляла желать лучшего даже для его возраста, но форма была очень хорошей. По крайней мере, так сказал ему Виран, когда обучал его этим специфическим приемам. Все, что он мог сделать, - это напрягать свое тело, как велел ему старый солдат, и, конечно, уже через минуту после начала высокоинтенсивной тренировки Рэд почувствовал, что его мышцы начинают болеть, а на теле выступает пот.

Он никогда не считал себя сильным, тем более в этих пещерах, где едва хватало еды, чтобы выжить, но даже в этом случае эти упражнения отнимали у него больше сил, чем казалось логичным. В этом и заключалась цель, понял Рэд, - довести тело до изнеможения, чтобы оно находилось в оптимальном состоянии для поглощения духовной энергии. И мальчик был недалек от этого.

Так продолжалось еще тридцать секунд, которые показались ему вечностью, пока в конце концов под ноющими мышцами не появилось еще одно чувство. Оно было похоже на тусклую искру, но вскоре усилилось, превратившись в электрическое онемение, которое охватило позвоночник, а затем перекинулось на верхние части рук. Рэд понял, что это сигнал.

"Эй!" - позвал он сгусток. Он жевал этот кусок хлеба все то время, пока мальчик отрабатывал свои движения, и остановился, услышав его голос. "Сделай это сейчас".

Жевание прекратилось, темный сгусток слегка запульсировал, проглотив кусок хлеба. Внезапно фиолетовый свет, излучаемый щупальцами, начал перемещаться по придаткам, а затем собрался в центральном "сердце" и стал намного ярче. Вдруг рот снова открылся, из него вырвался фиолетовый туман, который быстро растворился в воздухе камеры, а щупальца вновь обрели прежнее свечение, на этот раз более тусклое, чем раньше.

Хотя Рэд больше не мог видеть фиолетовый туман, он мог его чувствовать. Это была очень чистая духовная энергия. Онемение в руках усилилось, он сел, скрестив ноги, взял два лунных камня обеими руками и сосредоточился на этом ощущении, не обращая внимания на ноющую боль в мышцах, так как дыхание становилось все глубже и глубже.

Мальчик пытался открыть свои духовные вены по методу, которому его научил Виран. Как объяснил тот, все в мире содержит духовную энергию, даже воздух, которым они дышат. Это был чудесный вид невидимой материи, которую можно было собирать и использовать для управления стихиями и формирования мира по своему желанию. Поначалу Рэд был настроен скептически, но, следуя инструкциям, он действительно смог почувствовать эту так называемую духовную энергию и открыть органы, о существовании которых раньше даже не подозревал.

Открытие духовных вен стало первым шагом к тому, чтобы получить возможность контролировать эту энергию. Из того, что ему рассказали, Рэд знал, что в человеческом теле двенадцать отдельных духовных вен: две на руках, две на ногах, четыре на туловище, три в голове и одна, соединяющая их все вместе через позвоночник. Вместе они образовывали идеальную цепь, по которой свободно текла энергия. Чтобы открыть каждую из них, нужно было использовать духовную энергию и медленно надавить на акупунктурные точки в каждой вене. Это был чрезвычайно опасный и тонкий процесс. Любое отклонение в практике могло привести к тому, что в лучшем случае человек искалечит свои духовные вены, а в худшем - даже взорвет все тело от избытка духовной энергии.

Большинство людей от рождения не обладают чувствительностью к духовной энергии, и процесс вскрытия вен для них был гораздо сложнее. Иными словами, у этих людей практически не было таланта к манипулированию духовной энергией. Рэд оказался одним из таких людей. Однако, несмотря на то что путь был сложнее, он не был и безвыходным.

Виран, как оказалось, знал набор специальных упражнений и дыхательных техник, которые могут помочь человеку открыть духовные вены, и, похоже, был очень опытен в этом деле. Практически все, что мальчик узнал о духовной энергии, было получено от этого человека. Рэд и раньше слышал о ней от некоторых рабов, но никогда так подробно, как от старого солдата. Не говоря уже о том, что его неестественная сила, казалось, подтверждала его знания: мужчина мог с одинаковой легкостью победить любого раба в этих пещерах, независимо от того, насколько они были велики или сильны. Даже многие монстры пали в его руках.

Эффект от открытия духовных вен проявлялся и на мальчике. Рэд полностью открыл спинномозговую вену, и он никогда не чувствовал себя таким энергичным, как в тот день. Даже при том же количестве пищи он чувствовал, что может бегать в два раза дольше, а упражнения, которые поначалу казались адскими, стали меньше истощать его выносливость. Многое удалось сделать благодаря помощи Вирана и его чуткому руководству. Если бы мальчику пришлось с самого начала заниматься в одиночку, он не сомневался, что в его тренировках уже что-то пошло бы не так.

Однако либо Рэд быстро учился, либо у него был очень хороший учитель, потому что с тех пор ему удавалось выполнять эти упражнения и технику дыхания самостоятельно. Виран даже поощрял его к самостоятельным занятиям, говоря, что даже он не сможет подсказывать мальчику каждый шаг, не потому что не хочет, а скорее потому, что не может. Сейчас, например, Рэд сосредоточился на открытии второй духовной вены, расположенной в верхней части рук и на плече, где они соединялись с центральной спинномозговой веной.

Однако это оказалось гораздо сложнее, чем он думал вначале. Виран предупреждал его, что это задание сродни восхождению на гору, которое становится все труднее и труднее по мере подъема. Однако Рэд и подумать не мог, что все окажется настолько сложным в самом начале пути. Даже на открытие первой точки на этой второй вене у него ушла почти неделя, в то время как с первыми несколькими он справился за считанные дни. Старый солдат беспрестанно уговаривал мальчика быть быстрее, но все было безрезультатно. Казалось, весь его потенциал уже исчерпан.

К счастью, в трудную минуту Рэд встретил ту самую штуку.

...

Как только фиолетовый туман полностью рассеялся в воздухе, мальчик сосредоточился на своей правой руке, чувствуя, как в нее вливается мощный поток духовной энергии, гораздо больший, чем обычно вмещали эти пещеры. Используя свои уже открытые вены, Рэд каким-то мистическим образом контролировал энергию, поступающую в его тело. Вернее, он не столько контролировал эту духовную энергию, сколько направлял ее в сторону закрытой акупунктуры, прежде чем она успевала нанести вред его телу. Невидимая энергия билась о закрытую вену, пытаясь открыть путь, о котором знала, но который был наглухо запечатан.

Прошло несколько минут, пока он не потерял сознание от боли и истощения, через которые проходило его тело. Для его возраста это был тяжелый процесс, но Рэд долго тренировался, чтобы быть готовым к нему, и достаточно сказать, что для того, кто вырос в такой враждебной среде, его болевой порог был гораздо выше, чем у большинства других людей его возраста.

В конце концов его усилия окупились: он почувствовал, как точка поддается и пропускает духовную энергию. Это была уже шестая точка, которую он открыл в этой второй жиле, почти половина пути. Даже продвинувшись вперед, Рэд не чувствовал, что духовная энергия вокруг него сильно рассеивается. Однако с дальнейшей практикой придется повременить, так как он чувствовал, что его организм уже близок к пределу своих возможностей, и если он продолжит, то, скорее всего, пострадает от очень неприятных побочных эффектов.

"Знаешь, ты мог бы делать это гораздо быстрее". Тот же детский голос зазвучал в его голове, когда Рэд перевел взгляд на сгусток и увидел, что его рот двигается в такт словам. Однако его лицо оставалось таким же бесстрастным и безэмоциональным, как и прежде.

"Как?" Хотя он и потакал этому существу, у него было предчувствие, к чему все это приведет.

"Принеси мне мяса!" Оно с воодушевлением ответило. "Это сделает энергию вокруг чище, и ты сможешь легче открыть каналы в своем теле".

Рэд покачал головой. Этот вопрос поднимался уже не в первый раз.

"Я бы принес тебе мяса, если бы мог, но его не так-то просто достать". Он не лгал. Мясо, добытое на охоте на монстров, очень тщательно делилось, готовилось и съедалось на месте, причем большая его часть доставалась Вирану в любом случае. Рэд тоже получал немного, больше, чем заслуживал ребенок, согласно бредням некоторых рабов, но он никогда бы не отказался от такого питания, как бы ни улучшилась скорость его тренировок. Это было одно из немногих, что поддерживало его тело в нормальном состоянии. Что толку увеличивать скорость вскрытия духовных вен, если он едва может защитить себя?

"Что ж... Уговор остается в силе, когда ты получишь немного мяса". Голос снова прозвучал разочарованно, но мальчик знал, что в следующий раз, когда он придет, она наверняка снова поднимет тот же вопрос, и он даст ей тот же ответ.

"Я ухожу". Сказав это, мальчик смахнул пыль со штанов и развернулся, направляясь к выходу, не собираясь больше потакать этому существу в разговорах.

"Прощай, в следующий раз принеси немного мяса!" ответил голос, и его рот внезапно втянулся в тело, похожее на сгусток крови.

Несмотря на боль в теле, мальчик пробирался по узким коридорам, ведущим к его скрытой тренировочной комнате. Он не смел задерживаться в этом месте ни на секунду дольше, чем было необходимо. Даже если это теневое существо было разумным и не собиралось причинять ему вред, неизвестно, что может случиться, если он задержится здесь слишком долго, учитывая, что тварь жаждала мяса.

Пробираясь по узкому туннелю, Рэд не мог не задаваться вопросом, как долго он сможет здесь продержаться. Было бы очень жаль, если бы настал день, когда он не сможет торговать с этим странным существом едой в обмен на чистую духовную энергию. Впрочем, это дело другого времени.

Выйдя с другой стороны, Рэд тщательно скрыл вход в туннель грудой камней. Но когда он уже собрался вернуться к Вирану, мальчик услышал слабые, но быстрые шаги, приближающиеся по соединительному коридору, находящемуся вне поля его зрения.