"Защищайте рощу! Не пропустите ни одного из них!" Над полем боя прогремел грозный голос, перекрывая даже оглушительные звуки конфликта.

Крики вывели Рэда из оцепенения. Чувства к телу постепенно возвращались, а глаза медленно осматривали окружающее пространство. То, что когда-то было прекрасным дворцом, в результате взрывов превратилось в руйны, исключение составлял лишь белый храм. Зрение было затуманено, но даже тогда он мог различить неподвижные фигуры вокруг. На земле лежало бесчисленное множество тел, облаченных в сверкающие доспехи.

'Мои союзники'.

Они пытались отбиться от захватчика, но вспомнить подробности было сложно из-за внезапно возникшей тупой боли, распространяющейся от живота. Посмотрев вниз, Рэд насторожился. В его животе зияла огромная дыра, достаточно большая, чтобы видеть ее с другой стороны. Он был удивлен и даже рад, что остался жив.

Вслед за этим раздались громкие удары. Отвлекаясь от ранения, он поднял голову и увидел, что с неба падают человеческие тела. Эти люди были мертвы еще до того, как упали на землю. Он проследил за направлением, откуда они падали, и посмотрел вверх. Далеко в небе он увидел зрелище, которое с трудом укладывалось в голове.

Огромный вихрь простирался до небесного горизонта, насколько хватало глаз, и медленно вращался, пропуская через себя все больше и больше золотистоподобных существ. У них был дополнительный глаз на лбу, крылья на спине и дополнительные конечности. Это были захватчики. Устремившись вниз, они вскоре столкнулись с обороняющимися человеческими силами, ослепляющие заклинания и огромные дезориентирующие взрывы непрерывно бомбардировали органы чувств. Несмотря на значительное превосходство в численности захватчиков, Рэд видел, как его союзников оттесняют назад и убивают все больше и больше по мере того, как идут секунды.

Среди них была одна фигура, которая не поддавалась натиску врагов. Держа в руке единственный светящийся клинок, этот человек сражался с несколькими захватчиками одновременно, удерживая строй почти в одиночку. Рэд инстинктивно узнал в этом человеке своего предводителя, чей голос гремел над полем боя. Он не знал почему, но вид его фигуры, сражающейся в одиночку против стольких врагов, зажег в нем искру и заставил его подняться на ноги, несмотря на рану, готового снова вступить в бой.

Внезапно из вихря вырвалась вспышка света, ослепившая всех присутствующих на поле боя и на мгновение остановившая сражение. Когда глаза вновь обрели способность видеть, на том месте, где когда-то стоял человеческий воин, виднелась лишь фигура, окутанная горящим белым пламенем.

"Не надо... Пусть они..." Пока генерал старался вымолвить хоть слово, пламя медленно сжигало его тело, пока наконец на месте человека не осталось ничего, словно его и не было.

Захватчики взревели, увидев, что их самое большое препятствие превратилось в пепел, и с новой силой набросились на защитников. Потери росли, они начали бежать и разбегаться в разные стороны.

Взглянув вверх, Рэд увидел, как из вихря появилась гигантская золотая рука, покрытая рунами. Она указательным пальцем указала на последний стоящий внизу храм, и луч сгущенного белого пламени с ослепительной скоростью устремился к нему. Огненное облако начало разрастаться от места попадания, медленно поглощая все на своем пути, пока не достигло самых небес, не собираясь останавливаться. Это был конец света.

"Как ярко...

Это было последнее, что успел подумать Рэд, прежде чем пламя поглотило и его.

....

"Рэд." Громкий голос разбудил его. "Просыпайся, тебе принесли еду".

Сон начался так же внезапно, как и закончился. Когда он открыл глаза, перед ним предстало не яркое небо, освещенное войной между богами, а скальный потолок пещеры, тускло освещенный факелами.

"Опять приснилось?" спросил тот же голос. Приподнявшись, Рэд увидел, что на него смотрит мужчина средних лет, протягивая в его сторону кусок хлеба. Его израненное в боях лицо покрывала кустистая седая борода, а через нос проходил шрам.

Рэд кивнул, выхватил хлеб из рук мужчины и бесцеремонно откусил.

"О чем это было?" спросил мужчина.

"Белый огонь..." бесстрастно ответил мальчик в перерыве между укусами. Вокруг него виднелись другие рабы в потрепанной одежде, которые так же жадно ели свои куски хлеба, а несколько более грузных рабов раздавали еду из корзины.

"Неужели?..." Видя, что мальчик не проявляет интереса к подробностям, мужчина оставил этот вопрос. Сев рядом, он тоже принялся есть свой хлеб - гораздо больший кусок, чем тот, что он отдал Рэду.

Его звали Виран, и он был самопровозглашенным лидером рабов в пещере. Он был бывшим солдатом, и это стало ясно довольно скоро, когда он избил всех, кто оспаривал его правила, и установил свои собственные правила в этой почти беззаконной стране.

Всем рабам здесь было поручено собирать драгоценные руды. По истечении каждых трех дней они могли обменять собранное на еду и другие товары у стражников, стоявших у входа в пещеру.

Надо сказать, что начальству шахты было абсолютно все равно, как они там управляются, лишь бы получить желаемое. Обменные курсы были ужасными, а еды едва хватало. До прихода Вирана это была беззаконная земля, где рабы резали друг друга из-за куска хлеба, а иногда даже прибегали к каннибализму. Теперь же, после того как Виран подчинил их всех, он превратил сборище рабов в полуразвитое общество, собирая руду более эффективно, чтобы обменивать все сразу, и распределяя еду в зависимости от вклада каждого, а также вообще объявив убийства и драки вне закона.

Конечно, это было выгодно едва ли десятилетнему Рэду, даже если в итоге их новый лидер получал большую часть еды, чем заслуживал. У него не хватало сил тягаться со старшими рабами, даже если бы он собирал больше руды, и поэтому ему приходилось часто отдавать большую часть еды другим людям, чтобы они не забили его до смерти до прихода Вирана. Теперь, вместо того чтобы жить в вечном голоде, он был достаточно сыт, чтобы легче пробираться по пещерным туннелям.

Все было бы идеально, если бы не одно обстоятельство, о котором ему теперь приходилось беспокоиться.

"Сколько [точек акупунктуры] ты открыл с прошлого раза?" Виран снова прервал трапезу.

"...Одну". искренне ответил юноша, прежде чем запихнуть остатки хлеба в импровизированный мешочек в штанах. Мужчина нахмурился.

"...Этого недостаточно".

"Я делаю все, что в моих силах". Он снова сказал правду.

"Но этого все равно недостаточно..." После нескольких секунд молчания Виран заговорил снова. "Я говорил со стражниками... Возможно, скоро я смогу достать у них пилюлю для открытия вен, но тебе нужно будет добраться до третьих ворот к тому времени, когда..." Внезапно их разговор прервал крик.

Неподалеку от них рабы образовали круг вокруг двух мужчин. У одного из них кровь обильно текла из головы, где большой камень сделал четкую вмятину. Его череп был проломлен. Другой стоял над ним с упомянутым оружием в руках, готовый нанести последний удар, пока его не повалил на землю один из рабов, раздававших еду. Раб попытался сопротивляться, но двое других рабов навалились на него и обездвижили.

Рэд едва успел осознать происходящее, как Виран уже подошел к месту происшествия с яростным выражением лица. Присев, мужчина осмотрел рану другого раба и покачал головой. Его череп уже был частично раздроблен, а глаза бесцельно блуждали по сторонам, в то время как рот бормотал непонятные слова. Зрелище было довольно тревожным, но мальчик уже привык к подобным зрелищам, прожив в пещерах много лет.

Отработанными движениями Виран обхватил руками шею мужчины и со страшным треском свернул ее, избавив его от страданий. Все рабы вокруг в страхе смотрели, как их предводитель снова встает и идет в сторону агрессора. Внезапно жажда крови покинула его, и он в страхе уставился на Вирана, а двое других рабов поставили его на колени.

"Он солгал мне! Он залез в наш тайник и съел все..." Не успел он договорить, как раздался еще один треск, и Виран свернул мужчине шею так же, как это было сделано с его товарищем. В большой пещерной камере воцарилась полная тишина: рабы в страхе смотрели на два тела, боясь что-либо сказать.

"Положите их обоих возле охотничьей комнаты. Кажется, у нас наконец-то появилась новая приманка..." проговорил Виран, нарушив тишину, и грузные рабы принялись выполнять его приказ. "Чего вы все уставились?! Если вы закончили есть, идите и делайте свою работу!" Остальные, словно испуганные муравьи, начали разбегаться и покидать камеру.

Встряхнув головой, Виран попытался закончить разговор, но Рэд исчез, как призрак. Однако на этот раз Виран лишь беспомощно вздохнул.

...

Проходя по узкому туннелю, Рэд, как это часто бывало, повторял свои шаги. Эти пещерные туннели казались бесконечными. Некоторые рабы говорили, что они уходят на многие мили вглубь земли, но, конечно, никто из них не был настолько глуп, чтобы пойти и подтвердить это. Поэтому любому человеку было очень легко заблудиться в таком месте.

Однако рыжеволосый мальчик уже с ранних лет привык бродить по этим туннелям. У него были свои метки, по которым он узнавал пути, по которым ходил, а также свои собственные маршруты, по которым он предпочитал искать полезные ископаемые и избегать других рабов. Оставаться незаметным и незамеченным было крайне важно для такого юного человека, как он, если он хотел остаться в живых.

Поэтому, словно призрак, он шел босиком по каменистой местности, единственным источником освещения был ярко-зеленый камень, который он держал в руке. Это был так называемый лунный камень, одна из самых распространенных руд в пещере, которую было поручено собирать рабам. Его здесь было достаточно много, и он был одним из основных материалов, используемых при обмене. К тому же он довольно ярко светился в темноте, и его легко было найти, когда факелы и прочее были в дефиците.

Осветив себе путь зеленым камнем, Рэд наконец добрался до небольшого перекрестка. Этот путь вел вглубь неисследованных пещер, в одну из зон, полную опасностей, поэтому здесь ходило не так много людей. Оглядевшись по сторонам, мальчик наткнулся на небольшую каменную насыпь, которая очень хорошо сочеталась с фоном пещеры.

Отбросив камни с дороги, он открыл небольшой проход, в который не смог бы пролезть ни один взрослый. К счастью, если у маленького ребенка и были какие-то преимущества в такой негостеприимной среде, то они заключались в том, что он мог пробраться туда, куда никто другой не мог пробраться.

Не раздумывая, Рэд встал на четвереньки и начал проползать в маленький проход, освещая себе путь лунным камнем. Его руки и колени скреблись о неровную землю, но мальчик почти не чувствовал боли.

Вскоре проход сузился еще больше, и мальчику пришлось лечь на землю, чтобы продолжить путь. Это была самая долгая часть пути. Потребовалось 20 минут дыхания разреженным воздухом и скрежета передней части тела о гальку и камни, прежде чем проход снова стал расширяться настолько, что по нему можно было ползти.

Затем он расширился еще раз, и на этот раз мальчик смог встать. Впереди, из-за угла, уже виднелся слабый фиолетовый свет, отличный от того, что излучал его зеленый лунный камень. Пройдя дальше, Рэд наконец добрался до места назначения.

Перед ним проход внезапно превратился в огромную камеру, гораздо большую, чем та, в которой собрались рабы. По стенам раскинулись огромные черно-фиолетовые щупальца, которые в некоторых местах были толще нескольких человек, поставленных рядом, и излучали слабый и нежный фиолетовый свет, позволявший различить их форму.

Если проследить за щупальцами до самого корня, то можно было обнаружить у земли странную луковицу круглой формы размером примерно со взрослого человека, испещренную венами и слабо пульсирующую фиолетовым свечением, которое перетекало в окружающие щупальца, питая их своим светом, словно сердце.

Когда Рэд приблизился, на поверхности "сердца" из ниоткуда образовался огромный человеческий рот, а затем оно начало двигаться.

"Человек, это ты?" Мальчик услышал голос, который, казалось, принадлежал ребенку. Хотя рот формировал слова, казалось, что голос звучит внутри его собственного разума.

"Да..." ответил Рэд, ничуть не обеспокоенный сложившейся ситуацией. Пошарив в сумке, он достал кусок хлеба. "Вот, я принес тебе поесть".