"Вот черт..." Виран выругался под нос, увидев пустые внутренности головы.

"Что, что это?" Один из рабов поблизости услышал мужчину и спросил испуганным голосом.

"Он мертв..." язвительно ответил Виран, вставая. "Уберите отсюда эту голову!"

"Подождите, что?! Куда нам..."

"Не знаю, бросьте ее стражникам наверху, мне все равно!" Он повернулся к Груффу. "Собери остальных членов своей группы и приведи их в зал заседаний. Остальные, - продолжил Виран, обращаясь к собравшимся рабам. "Идите и скажите всем, кто еще жив, чтобы они тоже шли туда. Немедленно!"

С этими словами старый солдат прошел через круг людей и скрылся в туннеле. Рэд последовал за ним, догнав мужчину короткими перебежками.

"Что ты узнал?" спросил мальчик.

"Бертель - так его звали, верно?" Виран ответил на его вопрос своим собственным. "Разве он не был одним из первых, кто исчез?"

"Одним из первых". ответил Рэд. "Он любил нырять глубже, чем остальные, в поисках лунных камней".

"Логично. Это был один из первых случаев, когда оно охотилось на одного из нас, так что оно должно было совершить ошибку..."

"Ты знаешь, что это такое?"

"Вряд ли". Виран покачал головой. "Здесь полно недокументированных существ, которые никогда не появлялись на поверхности. Ни один человек не хочет исследовать эти пещеры, и эти существа редко выбираются отсюда, так что наши сведения о том, что за монстр обитает в этих глубинах, очень скудны..."

"Но кое-что ты все-таки знаешь". Рэд закончил фразу.

"Да..." Мужчина вздохнул. "Я не знаю, что это такое, но по той голове я знаю, на что она способна. Из нее высосали всю кровь, но плоть не съели, значит, это нечто, питающееся кровью других существ. Это не редкость, но не это делает его особенным". Виран постучал пальцем по центру лба.

"...Мозг". Мальчик ответил. Он начал обдумывать вопрос, который на первый взгляд игнорировал. "Как он исчез из головы через такое маленькое отверстие?"

"Ты подходишь к самой сути вопроса. Это может произойти несколькими способами. Некоторые насекомые начинают переваривать пищу вне своего тела, а затем потребляют ее немного позже в жидком виде, так что мозг может просто исчезнуть таким образом. Однако ни одна из частей головы не имела признаков повреждения кислотой. Как вариант, у существа мог быть выступ, которым оно пробило лоб и без проблем съело мозг. Существует множество способов, как это можно сделать. Главная проблема в том, почему в первую очередь был съеден только мозг".

"Может, у него избирательная диета?" Рэд выдвинул контраргумент.

"Возможно, но это редкая черта для монстра, тем более здесь, внизу, где пища так скудна. Дело в том, что он высасывал всю кровь из своей добычи и не утруждал себя поеданием плоти, за исключением мозга..."

"Вы хотите сказать, что мозг можно использовать не только в пищу". Мальчик понял, на что тот намекает. "Почему вы так уверены?"

"Его поведение..." ответил Виран. "В конце концов, ты можешь оказаться прав, и это может оказаться просто особенно разборчивым монстром, но даже в этом случае нормальное существо здесь не стало бы так тщательно скрывать свои следы и намеренно охотиться за уязвимой и изолированной добычей, постоянно избегая тех, кого оно не может убить". Мужчина указал на себя. "Кроме того, я никогда их не видел, но слышал о них раньше на поверхности. Монстры, которые могут поглощать воспоминания и знания своих жертв, воздействуя на их мозг..."

"...Ты хочешь сказать, что оно знало, что с тобой не стоит сражаться, потому что поглотило воспоминания другого раба?" спросил Рэд, молча обдумав всю ситуацию.

"Возможно. Возможно, оно также способно оценивать мою силу на основе инстинкта. Это тоже не редкость среди сильных монстров".

"Значит, если я правильно понял, у нас есть необнаруживаемый монстр, который может прекрасно скрывать свое присутствие во время охоты и способен поглощать знания человека, поедая его мозг, постепенно становясь все умнее и умнее?" Рэд закончил свое краткое описание.

"Определенно, поведение соответствует тому, что мы видели. На первой охоте он был неаккуратен, поэтому нам удалось получить о нем кое-какие сведения, но со временем он стал умнее и начал заметать следы еще лучше, чем раньше. Не говоря уже о том, что появление такого монстра в этих пещерах объясняет и то, почему остальные насекомые перебрались на нашу территорию". Виран продолжил. "Сильные монстры имеют естественное влияние на своих меньших собратьев, и они могут отдавать им определенные приказы..."

Сначала они подумали, что засада, в которую попали многоножки, была вызвана тем, что их вытеснили с их родной территории из-за чрезмерного размножения или более сильного существа, захватившего ее для них, но, похоже, это было не так. Напротив, возможно, разумный монстр приказывал им двигаться вперед и атаковать рабов. В какой-то момент Рэд задумался, не стоит ли за этим сгусток крови, но мальчик был уверен, что существо застряло в камере и не видит, как эта ситуация может пойти ему на пользу.

Вся проблема ситуации, по мнению обоих, заключалась не столько в силе этого скрытого монстра. Раз оно боялось Вирана, значит, его сила была не запредельной, и они могли найти способ выследить и убить его. Проблема заключалась в том, что оно могло управлять массой насекомых, устраивая осаду рабов, в которой они либо погибали от наплыва монстров, атакующих их, либо умирали от голода, находясь в шахте.

К этому моменту они прошли уже довольно большое расстояние. Рэд заметил, что это не путь в зал собраний, и на их пути не встретилось много рабов. Большинство из них предпочли собраться у входа в подземелье после того, как из его глубин начали выходить чудовища.

"Итак, все сводится к тому, чтобы убить эту тварь, которую мы еще даже не видели". прокомментировал Рэд. "Что за план, о котором ты говорил?"

"Мы собираемся устроить засаду".

"Как?"

"Очень просто. Предположительно, монстр знает, насколько я силен и что он не может со мной сражаться, но он не знает и половины того, на что я способен. Видишь ли, ты не можешь манипулировать духовной энергией без своего Духовного моря, но ты все равно можешь насильно удерживать ее в своем теле и активировать некоторые виды врожденных способностей". Виран указал на свою грудь. "Например, если стимулировать нужные акупунктурные точки в венах легких, то можно не дышать довольно долго. Это полезно для плавания под водой..."

"И чтобы оставаться незамеченным". Рэд закончил предложение.

"Действительно. Это лишь один из примеров того, как открытие духовных вен и их акупунктур дает вам больше, чем просто чистую силу. Однако очень опасно долго удерживать духовную энергию в венах без помощи Духовного моря, она может взорваться и покалечить тебя, если ты выпустишь ее из-под контроля. Ты узнаешь об этом больше, если переживешь все это дело".

заключил Виран, когда они наконец вернулись в палату, где находилась его палатка. Вокруг никого не было, и Рэд увидел, что здесь гораздо меньше кроватей и вещей, чем в прошлом, - еще одно свидетельство того, что головорезы Вирана понесли потери и многие из них больше не хотели следовать за ним. Мужчина вошел в свою палатку, а Рэд остался ждать снаружи.

"У этих ублюдков действительно есть яйца!" раздался сердитый голос из палатки, и Виран вышел наружу, неся тяжелую кожаную сумку.

"Что случилось?" с любопытством спросил Рэд.

"Они украли у меня! Я думал, что убийства нескольких воров еды будет достаточно, чтобы преподать им всем урок, но, похоже, отчаяние наконец взяло верх над разумом". Виран рассмеялся, но мальчик без труда понял, что мужчина очень зол.

"Они забрали что-нибудь важное?"

"Нет, здесь нет ничего важного, но, полагаю, некоторым из рабов придется сражаться голыми руками". После этого Виран прошел мимо него, а Рэд последовал за ним.

На этот раз их путь вел в зал собраний. Проходя мимо заваленных туннелей, Рэд не мог не заметить, что чувствует себя как-то странно. Странное выражение появилось и на лице Вирана, когда они приблизились к месту назначения.

"Здесь должно быть больше людей". Мальчик наконец озвучил их опасения.

Мужчина лишь хмыкнул в ответ, и вскоре они прибыли в зал собраний. Там сидело всего несколько рабов, большинство из которых составляли непосредственные подчиненные Вирана, включая Груфа. Это было гораздо меньше, чем они ожидали, и старый солдат был этим недоволен.

"Что это за хрень?!" Голос Вирана вывел многих рабов из задумчивости, когда они увидели прибывшего лидера.

"Босс!" Груфф встал, на его лице появилось выражение беспокойства, и он подбежал к Вирану, а за ним еще несколько рабов. "Я сказал им, чтобы они шли сюда, но они все глупые, они не хотят слушать разум! Ты должен..."

"Успокойся, идиот!" Мужчина схватил его за плечо и заставил стоять на месте. "Расскажи мне, что случилось!"

"Они не хотели идти сюда, босс, даже когда я сказал им, что это ваш заказ". Успокоившись, Графф продолжил. "Кучка из них начала шуметь, говоря, что ты хочешь использовать их как мясной щит и что ты убьешь их всех здесь, только чтобы оставить себе всю еду и богатства. К ним присоединялось все больше людей, и они решили идти ко входу, сказав, что договорятся со стражниками, чтобы те им помогли. Я сказал им, что это глупая затея, что им на нас наплевать, но..."

"Чертовы идиоты!" внезапно зарычал Виран, оттолкнув Груффа в сторону. "Идиоты, все они! Они вернутся сюда прямо сейчас, даже если мне придется переломать им все конечности, чтобы они послушались! Вы все!" Он указал на остальных рабов и бросил кожаный мешок на землю. "Поднимите оружие и следуйте за мной! Груф, Рэд, вы со мной! Сегодня я покажу им, как я стал вождем этого места".

Виран начал маршировать по туннелю к входу в пещеру, а остальные рабы, подобрав любое оружие, последовали за ним. Рэд никогда не считал себя одним из подчиненных этого человека, выполняющим его приказы и помогающим ему поддерживать порядок среди более непокорных рабов, но в этот момент он почувствовал, что будет лучше, если он просто последует за ним.

Стоя позади и ожидая, пока остальные рабы покинут камеру первыми, Рэд почувствовал, что кто-то пристально смотрит на него. Оглянувшись, Груф посмотрел на мальчика с гневом в глазах.

"Это твоя вина. Все началось после того, как ты отправился с нами на охоту". Мужчина произнес грубым голосом. "Не могу дождаться того момента, когда тебя съест одна из этих тварей".

После этого великан ушел, и Рэд остался в камере один.