Месяц спустя

"Быстрее!"

Голос Вирана донесся до его ушей, но Рэд не вслушивался в его слова. У этого человека была привычка давать очевидные советы тогда, когда он меньше всего был склонен применять их на практике. Естественно, ему нужно было идти быстрее, но как этого добиться, если его тело и так выжимало все силы?

Рэд нанес еще один удар, который попытался парировать, как было велено. Но это было бесполезно: нож Вирана проскользнул сквозь его защиту и рассек щеку. Вслед за этим мужчина бросился вперед, и мальчику оставалось лишь отчаянно уклоняться от его атаки. Однако в этот момент стало ясно, что он уже уступил противнику слишком много инициативы.

Безжалостный удар ногой Рэд отчаянно блокировал руками, и удар отбросил его на несколько метров назад. Виран не успел опомниться, как к нему уже подбежал Виран и быстрым ударом пригвоздил его руку с ножом к земле, с разочарованным выражением лица глядя на сопротивляющегося мальчика. Однако, когда Виран не сделал ни одного движения, Рэд понял, что тренировка уже закончилась.

"Недостаточно хорошо". Виран покачал головой. "Ты сражаешься не с сороконожкой, любой опытный боец сможет воспользоваться таким небрежным приемом". После этого он отошел в другой конец комнаты.

Помассировав больные руки, Рэд сел и уставился на спину Вирана. Это стало еще одной привычной сценой во время их тренировок. Мужчина доводил его до предела физических возможностей в каждом спарринге, а когда Рэд не мог больше держать оборону и был вынужден делать отчаянный прием, Виран давил на него и укорял за неверное решение. Мальчик не знал, должно ли это его чему-то научить или же мужчина просто выплескивает на него свой гнев.

За прошедший месяц Рэд почувствовал, что значительно улучшил свою работу ног и общую выносливость. Если вначале он мог продержаться против Вирана не более минуты, то постепенно начал подстраиваться под его ритм, выдерживая все дольше и дольше. Его движения стали более эффективными, а рефлексы резко возросли. Как и следовало ожидать, в тот момент, когда Рэд начал привыкать к такому уровню сложности, Виран усилил давление.

Его удары становились все сильнее и свирепее, и через несколько недель они начали спарринг с железными ножами. Мужчина не сдерживал ударов, нанося мальчику достаточно сильные порезы, чтобы каждый раз, когда Рэд не успевал увернуться или блокировать его выпады, на нем оставалась тонкая полоска крови. Единственное, чему Виран научил юношу, - это правильной боевой стойке, которую он должен принимать во время поединка во время их первой тренировки. В остальном юноша был предоставлен самому себе, обучаясь в основном методом проб и ошибок и копируя движения противника.

Прогресс Рэда за этот короткий месяц тренировок был очевиден для всех, но он не мог не чувствовать, что мог бы стать еще лучше, если бы Виран дал ему какой-нибудь полезный совет, а не просто кричал, что он должен быть быстрее или сильнее. Когда он затронул этот вопрос, ему ответили, что "опыт - лучший учитель". Рэд не был уверен, насколько он сам верит в это, но было ясно, что старый солдат твердо стоит на своем.

Встав, мальчик убрал нож в ножны и направился в угол укрытия, где хранились его вещи.

"Как твои успехи?" спросил Виран у него из-за спины. Рэду сразу стало ясно, что он имеет в виду.

"...Я пытаюсь открыть 9-ю верхнюю руку". ответил Рэд.

"Ты замедлился". В тоне этого человека мальчик прекрасно узнал раздражение. Раздражение.

Но он был прав. За последний месяц Рэд смог открыть только две дополнительные акупунктуры. Скорость его тренировок снизилась по одной-единственной причине: он отказался от посещения темного существа с момента их последней встречи. С того дня Рэд чувствовал себя так, словно проснулся от долгого кошмара, а чужая опасность, которую представляло это существо, заставляла его бояться даже сделать еще один шаг в ту комнату.

Очевидно, однако, что без помощи высококонцентрированной духовной энергии скорость открытия акупунктов резко замедлилась. Рэд чувствовал, как с каждой новой акупунктурой ему становится все труднее, и было ясно, что дальше будет еще труднее. При таком темпе ему понадобится еще как минимум месяц, чтобы открыть всю вену на верхней части руки, и он не удивится, если следующая за ней вена займет еще больше времени. Возможно, даже полгода. А что насчет следующих? Потребуются ли на них годы? А одна из них займет даже десятилетие?

Такая скорость была мучительно медленной, и Рэд никогда раньше не ощущал так ясно ограниченность своего таланта, тем более сейчас, когда ситуация в шахтах становилась все более плачевной.

"Еще один раб исчез за ночь". Виран говорил как бы сам с собой.

"Вы что-нибудь обнаружили?" спросил Рэд.

"Ничего. Ни следов, ни крови, ничего, черт возьми!" Виран со злостью смахнул нож с каменного стола. "Я говорил этим болванам, чтобы они не ходили там одни, но они слишком глупы и жадны, чтобы меня послушать!"

"Где это произошло?" Мальчик не обращал внимания на гневные тирады мужчины, видя, что за последние несколько недель они становятся все более и более частыми.

"В нескольких сотнях метров от нашей комнаты собраний. Что бы это ни было, оно становится все смелее, и оно не попало на другую сторону туннелей".

За последний месяц количество чудовищных насекомых, появлявшихся вблизи жилых помещений рабов, значительно возросло. Гигантские сороконожки, пауки, жуки и другие нечестивые твари все чаще забредали в их лагеря, и потери стали расти быстрее, чем пополнялся контингент рабов, сбрасываемых в эти пещеры. Виран полностью приостановил охоту, как только их команда попала в очередную засаду, подобную той, что была тогда с сороконожками, и приказал завалить камнями столько туннелей, ведущих в глубину, сколько рабы смогут найти.

Хотя эти меры и сохранили им жизнь в борьбе с монстрами, они уменьшили количество лунных камней, которые рабы могли собирать, и, в свою очередь, количество пищи, которую они могли обменивать с охранниками на поверхности. Многие из них уже жаловались на голод, а их отношение к Вирану, их предполагаемому вождю, стало потихоньку ослабевать, поскольку его власть над ними ослабевала, несмотря на его огромную силу. Но Рэд знал, что мужчину это не беспокоит. Если понадобится, он может убить половину рабов, и тогда еды хватит на всех. Нет, его беспокоили именно эти насекомые, а также загадочные исчезновения, которые происходили прямо у него под носом.

"Ты когда-нибудь слышал о подобном существе?" - спросил Рэд. спросил Рэд.

"О таком, которое может охотиться на людей одного за другим, не оставляя за собой следов? Конечно, слышал, но те, кто на это способен, настолько сильны, что им не составит труда спрятаться от кучки оборванных рабов". Виран ответил пренебрежительно. "Нет, кто бы или что бы ни делал это, он вполне сознательно скрывает свои следы. Два раза могло быть совпадением, но пять исчезновений без единого следа или подсказки? Это работа умного существа. Даже когда я подставляю себя в качестве приманки, проходя в одиночку там, где оно охотилось раньше, оно никогда не нападает на меня!"

Рэд более или менее понимал, что испытывает мужчина в данный момент. С тех пор как он начал общаться с солдатом, это было ему хорошо знакомо. Беспомощность. Виран был чрезвычайно силен и умен, но даже он не мог выследить существо, похищающее всех этих людей. Вся социальная структура, которую он выстроил в этой шахте, и, что еще важнее, его планы по побегу теперь находились под угрозой, и мужчина ничего не мог с этим поделать.

"Ты говорил об этом с охранниками?"

"Что толку от этих идиотов?" пожаловался Виран. "Им наплевать на то, что происходит здесь, внизу, и они отказываются заходить в пещеры. Единственный момент, когда это существо станет их проблемой, - это если оно попытается выйти из шахты. Нет, нам придется разбираться с ним самим..."

"Итак, что мы можем сделать?" спросил Рэд. Ситуация явно беспокоила и его. Если что-то случится с Вираном или его планами, мальчик не верил, что ему удастся справиться с тем, что останется от шахты и ее обитателей.

В комнате воцарилась тишина, мужчина стоял в глубокой задумчивости.

"...У меня есть план". Виран наконец ответил. "Но мы обсудим его позже. Нам понадобится помощь остальных". При этом мужчина поднял свой нож и прикрепил его к поясу. "Пойдем, мне нужно проверить этих идиотов".

Рэд вышел из укрытия, а Виран снова загородил вход огромным камнем. Вскоре они уже шли бок о бок по туннелю. По пути мальчик заметил, что вход в камеру, в которой он ночевал месяц назад, завален множеством камней. После долгой прогулки обратно в зону рабов они начали слышать панические разговоры, доносящиеся издалека. Виран нахмурился.

"Поторопитесь". Это было единственное, что он сказал, прежде чем ускорить шаг.

Рэд последовал за ним, и вскоре перед ним предстала хорошо освещенная комната, где вокруг чего-то в кругу собрались запаниковавшие рабы. Зрение было заблокировано, поэтому мальчик с трудом разглядел, что они нашли.

"Что за чертовщина здесь происходит?!" громкий голос Вирана заглушил все остальные, и рабы мгновенно замолчали, удивленные его появлением.

Вскоре круг расступился, и через него прошел раб, направляясь в сторону мужчины. Рэд узнал в нем Груфа, который, к сожалению, практически без потерь пережил все опасные ситуации в шахте за последний месяц.

"Они... они нашли какого-то босса". Крупный мужчина, как это нехарактерно, казалось, запыхался. "Сказали, что нашли в одном из глубоких туннелей, соединенных с нашей комнатой собраний". По какой-то причине Груфф бросил быстрый взгляд на Рэда, когда говорил это. "Это Бертель, босс. Я в этом уверен. Просто..." Мужчина заколебался, в его лице промелькнул страх.

Мальчик узнал это имя. Это был один из тех, кто исчез не так давно.

"Хватит, дай мне посмотреть". Виран бесцеремонно оттолкнул здоровяка с дороги, и остальные рабы расступились, чтобы дать ему место. Рэд последовал за ним чуть поодаль, а Груф уставился на него враждебным взглядом.

В центре сборища была расстелена ткань, на которой лежал круглый темный предмет. Только когда Виран осторожно перевернул его ногой, Рэд смог узнать его. Человеческая голова. Или то, что ею было, по крайней мере.

Голова выглядела полностью высушенной, приобретя странный серый оттенок, поскольку из нее высосали всю влагу и кровь. Глазные впадины были пусты, а на голове остались лишь небольшие пучки волос. В середине лба было проделано отверстие размером примерно с половину кулака. Виран присел и осмотрел разрез, посветив в него лунным камнем.

Рэд смог рассмотреть его даже издалека: зеленое сияние отражалось от внутренней стороны черепа. Мозг отсутствовал, и голова была полой.