Рэд и его группа не сразу обнаружили следы других рабов. Сюда, на поверхность, вел только один туннель, поэтому преследовать их было несложно. Однако этот путь тянулся очень долго, и вряд ли им удастся догнать другую группу до того, как они доберутся до сторожевого поста у входа в шахту.

"Сколько их было?" спросил Виран у Груффа, который шел рядом с ним. Этот туннель проходил очень часто, поэтому по следам было трудно определить количество людей в группе рабов.

"Шестьдесят, может, больше". ответил второй мужчина. "Большинство из них были слабаками, но с ними было и несколько наших... Они были вооружены некоторым нашим оружием".

Старый солдат хмыкнул. По мнению Рэда, эти люди были безумцами, если думали, что смогут победить Вирана с таким дешевым снаряжением. На самом деле мальчик сомневался, что они смогут убить его, даже если будут полностью экипированы железным оружием. Дело было не столько в оружии, сколько в умении.

Большинство рабов из той группы беглецов не были здесь полгода назад, поэтому, даже если они и были свидетелями редких проявлений власти со стороны Вирана, они никогда не видели, на что он способен и что он сделал, когда только прибыл в шахты. Самая страшная резня произошла в первый же день после того, как он объявил, что впредь будет здесь правителем. Некоторые из банд рабов не выдержали и решили напрямую противостоять ему, чтобы поставить явного безумца на место.

Виран зарубил их всех голыми руками. Это было самое жестокое проявление насилия, которое Рэд когда-либо видел, и все усугублялось тем, что большинство его жертв не сразу умирали от полученных ран. Мальчик до сих пор помнил их истошные крики, разносившиеся эхом по пещерным туннелям, но ни один раб не осмелился подойти к ним, чтобы помочь. Но сколько бы людей ни погибло в тот день, в течение следующей недели число трупов будет только расти.

На Вирана было совершено множество покушений и отравлений, а противники его правления перешли к более тайным методам, которые он с легкостью раскусил и выжил. Виновные были подвергнуты пыткам и выдали своих сообщников, после чего произошла еще одна резня, более медленная и продуманная. В сердцах рабов было подавлено всякое чувство неповиновения, когда более половины из них погибли через несколько недель после прибытия мужчины. Оставшиеся в живых решили беспрекословно следовать правлению Вирана.

Рэд, лично наблюдавший за этими событиями, знал, что у этих людей нет шансов выжить, если Виран действительно решил быть безжалостным. За мужчиной следовало около 20 человек, так что технически их было больше, чем три к одному, но даже если бы он был один, у его врагов все равно не было бы надежды на победу.

"Стойте!" крикнул их лидер, и вся группа замерла на месте.

Рэд подошел к переднему краю строя и увидел, что Виран присел на корточки, изучая землю перед собой вместе с несколькими другими рабами. Когда мальчик подошел достаточно близко, вскоре стало видно, что привлекло их внимание. В полу широкого туннеля была вырыта большая дыра диаметром около двух метров, и ее точно не было, когда они проходили здесь в последний раз. Когда один из рабов осветил ее факелом, Рэд понял, что не может разглядеть ее дно.

"Туннель для насекомых". торжественно прокомментировал Виран.

"Этого не может быть, здесь слишком твердая земля..." ответил Груфф. Норы насекомых были относительно обычным явлением в этом мире, но рабы жили в местности, полной руды и скальных стен, так что прорыть их было бы нелегко даже для этих гигантских существ.

"Это сороконожки!" заметил один из рабов, указывая на многочисленные непрерывные следы слишком длинных ног существа, ведущие прочь от отверстия и в направлении выхода из пещеры.

"И не только это". добавил Рэд, осмотрев пыльную землю. "Здесь тоже не один тип следов. Скорее всего, это рогатые жуки, но некоторых из них я не помню, чтобы видел раньше". Ему не доводилось сражаться с этими тварями, но он достаточно долго прожил в шахтах, чтобы распознавать подобные следы и избегать их любой ценой.

"Но эти твари не просто ходят вместе!" ответил тот же раб, скорее убеждая себя, чем опровергая Рэда.

Это было правдой. Здешние монстры были так же враждебны друг к другу, как и к людям. Многие из них даже занимались каннибализмом, если были слишком голодны, что еще раз доказывало, насколько жестокой была здешняя среда. Идея о том, чтобы они просто ходили вместе, не разрывая друг друга на части, была просто смехотворной, не говоря уже о том, что их здесь было довольно много, если верить следам.

Если только кто-то не заставлял их это делать.

Вспомнив свой прежний разговор, Рэд посмотрел в сторону Вирана, но тот уже встал.

"Нельзя терять время!" - заявил он. заявил он. "Мы закроем эту дыру позже, а сейчас нам нужно убить всех этих проклятых тварей, которые пробрались на мою территорию!" С этими словами Виран снова начал подниматься по туннелю.

Рабы нерешительно переглядывались между собой, крепче сжимая в руках оружие, но все же решили следовать за своим предводителем. Как бы они ни боялись монстров, они знали, что он - их лучший шанс выжить, поэтому решили рискнуть.

Туннель, ведущий на поверхность, был очень большим, больше, чем большинство камер в шахте, и в некоторых местах более 20 человек могли стоять бок о бок, проходя по нему.

Идя по нему, группа заметила, что следы чудовищ не сворачивают, а просто следуют по основному пути туннеля. Рабы начали напрягаться, придя к выводу, что им предстоит лобовое столкновение с тварями, и, конечно, не сразу до их ушей донеслись звуки битвы.

Поначалу они были слабыми, но Виран уловил их раньше других, так как его шаги внезапно ускорились. Вся группа была удивлена такой переменой, но они ускорили шаг и вскоре тоже услышали звуки. Крики и шипение насекомых.

Они были удивлены, когда увидели окровавленного раба, бегущего в их сторону. Когда он увидел впереди Вирана и других рабов, выражение его лица просветлело, но внезапно его тело поднялось в воздух, а в грудь вонзился большой шип. Позади него показалась громадная фигура рогатого жука. Встряхнувшись, он освободил раба и с жутким грохотом швырнул его в стену. Его тело больше не шевелилось.

Наконец Рэд смог рассмотреть существо целиком. Оно было около двух метров в длину и более метра в высоту. У него было очень громоздкое тело, покрытое коричневатым панцирем, а из макушки торчал один прямой рог. Выступающий шип был около полутора метров в длину и заканчивался неестественно острым наконечником, с которого капала кровь. Угрожающий вид монстра заставил нескольких рабов призадуматься, но Виран подоспел к нему задолго до них.

Монстр заметил фигуру человека, бегущего в его сторону, и тоже бросился на него с рогом, направленным вперед, чтобы пронзить свою новую цель. Вот-вот они столкнутся, и казалось, что Виран вот-вот вонзится в шип, но вдруг он сделал легкий шаг вправо, крутанувшись на месте, и рог разминулся с ним на считанные сантиметры.

Рэд не успел заметить, как мужчина выхватил нож, но тот уже был у него в руке, когда Виран вонзил его в глаз твари. Воспользовавшись тем, что монстр бросился на него, солдат протащил нож по всему телу, сделав длинный разрез от головы до конца каркаса.

Чудовище, казалось, даже не заметило, насколько глубока его рана: длины ножа не хватило, чтобы добраться до жизненно важных органов. Тем не менее оно в ярости обернулось, увидев, что его цель внезапно исчезла за спиной, едва не опрокинувшись на землю. Виран, увидев удобный момент, подошел к монстру с ослепленной стороны, запрыгнул ему на голову и вонзил нож прямо между глаз.

Измученный жук приподнялся на задних лапах, пытаясь сбросить с себя противника, но тот, казалось, ни на секунду не потерял равновесия. Он выдернул нож и снова вонзил его, расколов панцирь в месте удара, и даже его рука, казалось, вошла в голову чудовища вместе с оружием.

Виран повторил ту же атаку несколько раз подряд, пока тварь изо всех сил пыталась сбросить его с себя, но движения ее становились все слабее и слабее. С грохотом жук рухнул на землю и полностью перестал двигаться.

Рэд не знал, прошло ли хотя бы десять секунд, прежде чем битва закончилась: он и другие рабы могли только удивленно смотреть, как сражается их предводитель. Виран обернулся к ним, его лицо и одежда были залиты зеленой кровью.

"Мы не можем терять время, болваны! Хватит глазеть по сторонам, идите за мной".

Все повиновались и бросились за ним. Вскоре они оказались на главном поле боя.

По туннелю пещеры были разбросаны тела, многие из которых лишились конечностей или были разрублены пополам. На полу лежала кровь - вокруг все еще бушевала битва. Рабы, явно оказавшиеся в затруднительном положении, разбрелись по туннелю с подручными средствами, пытаясь сдержать монстров. Рэд насчитал около четырех гигантских сороконожек, двух рогатых жуков и нечто гораздо более страшное и крупное.

У этого чудовища было очень длинное тело - около четырех метров в длину - с тонкой грудной клеткой и более объемным брюхом. Его треугольная голова с двумя большими, непомерно большими глазами оглядывала землю на несколько растерзанных тел перед собой, а сверху на ней развевались два усика. У существа было шесть конечностей, на четырех из них оно стояло, легко доставая до потолка при росте 3 метра, но не это было самым пугающим. Две его передние ноги по внешним краям напоминали сверкающие изогнутые косы, более острые, чем любое оружие, которое Рэд когда-либо видел. У него возникло ощущение, что именно эти косы отвечали за разбросанные вокруг богомола изрезанные на куски тела.

В этот момент даже Виран остановился, чтобы рассмотреть открывшуюся перед ним сцену, не говоря уже об остальных членах группы. Существо стояло в центре широкого туннеля, и все, включая других монстров, обходили его стороной. Казалось, его не интересовала происходящая вокруг драка - оно было слишком занято тем, что запихивало куски плоти в свою сравнительно небольшую пасть. Сам Рэд никогда не видел такого существа и даже не знал его названия, но знал, что если он столкнется с ним лицом к лицу, то его ждет только смерть.

"Слушайте внимательно!" крик Вирана разнесся по туннелю. Даже те, кто раньше убегал от него, обрадовались, увидев, что перед ними появился этот человек. "Вспомните свои тренировки! Обездвиживайте их и бейте ножом между туловищами и в глаза!" Он повернулся и посмотрел на Груффа. "Иди вперед и собери отставших, чтобы их не разорвали на части. Я отвлеку большого".

Груфф кивнул и приказал тем, кто стоял за ним, двигаться. Мальчик как раз собирался последовать за ними, когда Виран схватил его за плечо.

"Только не ты". Мужчина сказал. "Ты поможешь мне с этой штукой".

Рэда вдруг охватило дурное предчувствие.