Рэд проснулся. Однако на этот раз он не запаниковал. Его глазам предстала знакомая холодная стена пещеры, слабо освещенная зеленым светом лунного камня. Повернувшись так, чтобы сесть, Рэд первым делом заметил, что боль в груди значительно уменьшилась. Она все еще болела, но, по крайней мере, мальчику не казалось, что он умрет после каждого глубокого вдоха.

Остальные мышцы сильно болели, но Рэд привык передвигаться с таким дискомфортом. Когда он закончил осматривать свое тело, его мысли вернулись к сну, который он только что видел, по крайней мере, в некоторой степени. Рэд не хотел вспоминать это воспоминание и тем более эти призрачные глаза, но даже без особых размышлений ему было ясно одно. Он снова умер.

Эта тема постоянно звучала в его снах, и мальчик, честно говоря, не знал, что с этим делать. С тех пор как два года назад он оказался в этих пещерах, сны повторялись каждые несколько недель, и каждый из них был достаточно реалистичным и пугающим, чтобы Рэд просыпался в холодном поту. Однако с тех пор как он начал открывать свои духовные вены, что-то изменилось, и эти сны стали приходить к нему с гораздо большей частотой.

Рэд не знал, что это значит, но пока это никак не влияло на его тело, и он понятия не имел, что с этим делать. Лучшей стратегией, которую он нашел, было полное игнорирование ярких образов, мелькавших в его голове, поскольку слишком много думать о них имело дурную привычку вызывать очень сильную головную боль. А это совсем не та проблема, которую мальчик хотел бы иметь сейчас.

Высунув голову из своего укрытия, чтобы убедиться, что его не поджидают засады, Рэд встал и оглядел себя, убирая пыль с одежды и проверяя, на месте ли все его вещи. К своему удивлению, он обнаружил, что железный нож по-прежнему пристегнут к поясу. Мальчик почти забыл, что это оружие осталось с ним после тренировки. Здесь это был мощный инструмент, и Рэд тщательно скрывал его.

Собравшись с силами, мальчик взял в руки лунный камень, чтобы осветить путь. Однако стоило ему сделать шаг вперед, чтобы выйти в туннель, как сильный холодный ветер подул ему в спину, шелестя одеждой и рыжими волосами. Рэд застыл на месте. Оглянувшись через плечо, он с облегчением обнаружил, что за спиной его ничего не ждет, просто пустой туннель, ведущий в совершенно другом направлении, но мальчик все равно не мог избавиться от нахлынувшего на него тревожного чувства.

Он мог поклясться, что почти слышал что-то - звук, доносимый ветром из глубины пещеры, но слишком тихий, чтобы его можно было различить. Это заставило его насторожиться. Подумав, что лучше не исследовать странные звуки в странных местах, Рэд пошел обратно по тропе, ведущей к другим рабам.

По пути он прошел мимо многих людей, которые только что проснулись. Вдалеке Рэд даже увидел фигуры нескольких рабов из его предыдущей охотничьей группы, которые смотрели на него не слишком дружелюбными взглядами, готовясь идти собирать лунные камни. Среди них был и Груф, но мальчишка сбежал в туннели прежде, чем у того появились хоть какие-то идеи в голове.

Вскоре Рэд оказался перед знакомой тропой, где перед ним открылся небольшой потайной ход, погребенный под кучей гальки.

...

"Опять хлеб?"

"Ты угадал".

В голосе Рэда слышалось какое-то детское разочарование, но тварь все равно открыла огромный рот и длинным языком выхватила из воздуха кусочек пищи, с удовольствием пережевывая его. Мальчик подумал, не принести ли ему мясо сороконожки, но, поразмыслив, решил съесть его сам.

Во-первых, хранить такую пищу здесь было просто невозможно. Ее нужно было съесть сразу после приготовления, иначе она очень быстро испортится. Во-вторых, Рэд впервые ел так много мяса, и каждый кусочек, который он мог съесть, был полезен для его тренировок, как говорил ему Виран в прошлом. И наконец, Рэд просто еще не доверял своему темному спутнику. Он не чувствовал, что ему нужна дополнительная скорость тренировок, и кто знал, что произойдет, когда тварь вместо хлеба съест немного плоти.

Пока темное существо сосредоточилось на хлебе, Рэд приготовился к тренировке. На этот раз юноша сделал всего несколько повторений, чтобы его тело снова не рухнуло от усталости. Усевшись на скрещенные ноги, юноша поднял глаза на темный сгусток.

"Сейчас!" сказал Рэд.

"Одна секунда". Сгусток говорил в его голове так, словно у него был полный рот, даже если он передавал информацию телепатически.

Рэд вздохнул, но не нашел другого выхода, кроме как ждать.

МУНК-МУНК-МУНК

Громкие, раздражающие звуки жевания эхом разнеслись по поляне. Рэд нахмурился.

"Жуй с закрытым ртом".

"Как это?"

"Держи рот закрытым, пока жуешь еду, никто не хочет слышать, как ты ешь".

"О, хорошо".

Несмотря на его слова, существо вскоре вернулось к своим громким жевательным звукам, и Рэд мог только покачать головой. Прошло добрых полминуты, прежде чем темный сгусток снова заговорил.

"Так, вот оно!"

Оно извергло из себя фиолетовый туман, который вскоре рассеялся в воздухе. Мальчик почувствовал, как его кожу покалывает, когда концентрация духовной энергии на поляне увеличилась. Направив ее на вторую вену, Рэд начал кропотливую работу по воздействию энергии на следующую акупунктуру на верхней части руки, пытаясь открыть ее.

Попытка длилась несколько минут, но, в отличие от прошлого раза, точка не поддалась, и Рэду пришлось снова выпустить духовную энергию в воздух, чтобы не получить серьезных травм. Это был обычный процесс открытия одной акупунктуры: он был силовым, но накопительным, поэтому, если вы слишком сильно напряжете свои духовные жилы в одной попытке, пытаясь продвинуть их дальше, велика вероятность покалечить себя, так как духовная энергия взорвется внутри вашего тела.

Рэд знал это, поэтому и остановился, как только почувствовал ноющую боль в верхней части рук. Как утверждал Виран, это был признак того, что на данный момент ты сделал достаточно. Мальчик не мог точно определить это, но чувствовал, что, возможно, еще два занятия с темным сгустком откроют в его теле еще одну акупунктуру.

Закончив тренировку, Рэд не встал. Вместо этого он перевел взгляд на своего странного спутника и осмотрел существо так, словно видел его впервые. Отклонение, явно не человек, но при этом более разумное, чем любой монстр или животное, которых мальчик когда-либо видел. Он ничего не знал об этом. Внезапно на ум пришел совет Вирана.

"...Что ты здесь делаешь?" Впервые в жизни Рэд задал вопрос сгустку из простого любопытства.

"Хм, я?" Сгусток ответил, искренне удивившись. Однако вскоре его сменил радостный тон. "Я думал, ты никогда не спросишь! Ну, я попал сюда, когда убегал от каких-то идиотов, которые преследовали меня, пока я был ранен... Ах да, я тебе рассказывал, как я получил травму? В общем, когда я только попал в этот мир, в небе из ниоткуда появилась большая молния и ударила в меня, чуть не поджарив заживо, а потом эти трехглазые уроды начали меня преследовать... Я чуть не умер, эти ребята не шутили! У одного из них было отвратительное синее лицо, а другой светился золотым светом. Что это за монстр, который светится? А потом еще один..."

"Пожалуйста". Рэд прервал сгусток, когда тот начал заходить по касательной. Ни одно из его слов не имело для мальчика особого смысла, и если он позволит ему болтать без умолку, кто знает, как долго он здесь пробудет. "Просто перейдем к делу: как ты здесь оказался?"

"Ах, да..." Существо выглядело разочарованным, но продолжало говорить. "Ну, я случайно сбежал сюда, когда за мной гнались те парни, и представьте мое удивление, когда они отказались войти в пещеры... Конечно, представьте мое удивление, когда я обнаружил, что не могу покинуть это место! Не говоря уже о том, что из меня постоянно утекала энергия! Я так долго искал разные выходы, но каждый раз, когда я пытался уйти, это место тянуло меня обратно. Я думал спуститься вниз, но там жили какие-то страшные люди, и я никак не мог победить их в своем нынешнем состоянии, так что мне оставалось только найти уютное местечко здесь внизу и впасть в спячку, пытаясь найти способ восстановить энергию!"

"Так вот почему тебе нужна еда?" продолжал мальчик.

"Да! Именно! Я тоже не могу поглощать энергию из окружающего меня воздуха, но еда - это совсем другое дело, я могу преобразовывать ее прямо в духовную энергию, подобную той, которую ты используешь в своем теле!" Сгусток, казалось, был очень рад этому разговору, но вскоре его тон снова сдулся. "Конечно, еда здесь очень редкая! Не говоря уже о том, что я не могу двигаться, поэтому мне остается только ждать, когда она попадет мне в рот... О, сколько времени я провел без единого кусочка еды! Вы даже не представляете, как я страдал!"

"И тогда ты решил заключить со мной сделку..." Рэду все больше прояснялась ситуация, хотя многие вопросы оставались без ответа.

"Да! Это была моя гениальная идея! Я не могу охотиться за едой, но кто-то другой может сделать это за меня". Голос наполнился гордостью. "Как же я был глуп тогда! Если бы я раньше додумался до этого плана, то не оказался бы в таком состоянии! В прошлом меня нашел другой человек, но я был так голоден, что съел его целиком! Я забыл даже поговорить с ним! Потом я еще долго сидел без еды... Так глупо!"

Рэд почувствовал, как по позвоночнику пробежала дрожь. Прошло несколько секунд полной тишины, прежде чем он решил встать и начать спокойно пробираться к выходу.

"Ты уже уходишь? Мы еще столько всего можем обсудить!" Сгусток, похоже, очень хотел продолжить их разговор. Но мальчик остановился.

"Да, мне нужно кое о чем позаботиться". Рэд продолжал говорить без эмоций, как всегда.

"А, понятно, тогда до свидания!"

Он снова начал идти и покинул поляну еще до того, как сгусток закончил говорить. Затем Рэд ускорил шаг и пополз по небольшому туннелю обратно к выходу в основную часть пещер. Оказавшись у входа в проход, мальчик рухнул на пол, словно вынырнув из задумчивости. Холодный пот покрывал его тело, и ему казалось, что сердце вот-вот вырвется из груди.

Зачем он вообще заключил сделку с этим существом? Почему Рэд доверился такому странному существу, что оно выполнит свою часть сделки, когда он едва доверял Вирану и знал о нем гораздо больше? Все эти вопросы, которые Рэд никогда не задавал себе раньше, нахлынули на него потоком, и мальчику показалось, что он может рухнуть от огромного умственного напряжения прямо здесь и сейчас. Это общение выжало из него больше, чем любая тренировка.

Пытаясь перевести дыхание, Рэд снова вспомнил совет Вирана. Здесь есть вещи, про которые нужно делать вид, будто ты их не видел.