Тем временем.

В Провинции Небесного Начала, в Секте Истинного Начала.

— Ха-ха-ха! Хэ Имин, уж не знаю, каким чудом тебе удалось пережить нападение убийцы, но что с того?

— Во втором туре соревнований ты точно проиграешь!!

Гу Чанфэн громко проревел эти слова, источая мощную ауру средней ступени Стадии Основания.

Однако его лицо было бледным, под глазами залегли глубокие тени, а аура казалась хаотичной и нестабильной. Очевидно, что Гу Чанфэн повысил свою культивацию в кратчайшие сроки, насильно прорвавшись вперед, но так и не укрепив фундамент.

Не говоря уже о гениях, даже обычный культиватор на средней ступени Стадии Основания мог бы с легкостью раздавить нынешнего Гу Чанфэна.

Но сам он этого совершенно не замечал. Его взгляд был намертво прикован к сотне фигур, стоящих перед ним.

Это была целая сотня юношей, принявших Бракованную Пилюлю Возведения Основания и шагнувших в Ложное Возведение Основания.

Так называемые Бракованные Пилюли Возведения Основания уступали даже низкосортным аналогам. С ними невозможно совершить настоящее Возведение Основания.

На такой шаг обычно решались лишь смертники или выходцы из бедных семей.

Убедившись, что нормальную Пилюлю Заложения Основания им не купить, некоторые выбирали отчаяние и глотали бракованную дрянь, наплевав на последствия!

Хотя сила в Ложном Возведении Основания немного превосходила тех, кто находился на Полушаге Возведения Основания, путь такого практика на этом заканчивался навсегда.

Дальнейшее развитие становилось невозможным. Всю оставшуюся жизнь они были обречены оставаться в Ложном Возведении Основания.

Любой культиватор, обладающий хоть каплей таланта или поддержкой, ни за что не согласился бы на такую участь.

Однако сейчас Гу Чанфэн, не считаясь с ценой, выставил эту сотню бойцов!

Цель была предельно ясна.

— Хэ Имин, во втором раунде я раздавлю тебя как букашку. Сначала я уничтожу всех твоих учеников, затем лишу тебя культивации и буду медленно, со вкусом пытать! — чеканя каждое слово, с диким рычанием произнес Гу Чанфэн.

В этот момент он уже окончательно впал в безумие.

Тем временем…

Внутри Ледяного Дворца.

— Хи-хи, а я ведь уже на начальной ступени Стадии Основания! А тот Хэ Имин, небось, так и застрял на Полушаге Возведения Основания! — Цин'эр хихикнула, не удержавшись от самодовольного хвастовства.

— Он определенно уже ступил на Стадию Основания! — Неподалеку, у окна, стояла изящная фигура. Глядя в сторону Края Предельных Пустошей, она тихо прошептала эти слова.

— Пф-ф, Пилюля Заложения Основания стоит бешеных денег! Неужели этот Хэ Имин действительно может себе её позволить? — Цин'эр отказывалась верить.

В её глазах Хэ Имин был полным нищебродом.

Многие культиваторы из простолюдинов за всю жизнь не могли накопить духовных камней даже на одну Низкосортную Пилюлю Возведения Основания.

А уж Хэ Имину, живущему в Провинции Великой Пустоши, где нет людей на тысячи ли, это и подавно не светило!

— Глава Дворца, сто учениц уже отобраны! — В этот момент из тени вышла старейшина Ледяного Дворца и спокойно доложила.

— Хорошо! Я взгляну на них. — Наньгун Ли обернулась и вскоре вошла в главный зал.

Внутри в четыре ряда выстроились сто миловидных девушек в серебристо-голубых платьях. Увидев Наньгун Ли, они тут же в унисон поклонились.

Первая десятка – все как на подбор находились на Полушаге Возведения Основания!

Остальные девяносто достигли пика Стадии Духовных Меридиан!

Ученики Ледяного Дворца славились искусством совместной атаки, особенно когда дело касалось ледяных техник.

Поэтому, если десять учениц на пике Стадии Духовных Меридиан объединят усилия, они окажутся даже сильнее, чем десять одиночек на Полушаге Возведения Основания.

— Глава Дворца, стоит нашему Дворцу вступить в игру, и первое место во втором раунде у нас в кармане!

— Какими бы сильными ни были те четверо учеников Хэ Имина, за два с лишним месяца они, должно быть, едва успели закрепиться на начальной стадии Ступени Духовного Меридиана! — с ухмылкой заметила Цин'эр.

«Пф-ф, ну и что, что у вас выдающийся талант и небесная сила?»

«Эта госпожа уже стала могущественным мастером на Стадии Основания. Между мной и вами, жалкими практиками Ступени Духовного Меридиана, – пропасть, как между небом и землей!»

— Цин'эр… — мелодично произнесла Наньгун Ли.

— Глава Дворца, ученица слушает! — Глаза Цин'эр загорелись ожиданием.

— Мне нравится, как ты его ненавидишь. Каждое сказанное тобой слово неприязни к нему… постоянно напоминает мне о нём, — тихо и нежно проговорила Наньгун Ли.

— А? — Цин'эр опешила, совершенно не понимая смысла сказанного.

Иногда она совсем не могла понять свою госпожу.

Глава Дворца всегда молча следила за Хэ Имином, что вызывало у Цин'эр жгучую ревность и обиду.

Но при этом госпожа категорически не желала сближаться с ним. Она даже позволяла Цин'эр открыто насмехаться над Хэ Имином и никогда публично не выступала в его защиту или поддержку.

«Глава Дворца…»

«О чем она вообще думает?» – Цин'эр окончательно запуталась.

— Раз все в сборе, выдвигаемся! — скомандовала Наньгун Ли, переведя взгляд на стоящую рядом старуху.

— Сообщите трем Верховным Старейшинам. В этом раунде испытаний могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Пусть они тайно следуют за нами!

— Слушаюсь!

Отдав распоряжения, Наньгун Ли снова устремила взор вдаль.

«Что бы ни случилось… я не дам тебе умереть!» – мысленно прошептала она.

В Академии Огромного Неба, в Госпитале, отвечающем за исцеление раненых.

— Почему на господина Директора напали? Проклятье, чьих это рук дело?

— Будь оно неладно, здесь что-то нечисто!

— Что нам теперь делать? Этот Гу Хан воспользовался моментом и захватил власть!

— …

Люди из фракции прежнего директора Академии Огромного Неба пребывали в панике. Они чувствовали, что происходит нечто странное, но у них не было ни доказательств, ни возможности что-либо предпринять.

Директор Академии внезапно получил тяжелые ранения и впал в кому, а несколько старейшин таинственным образом исчезли.

И именно в этот момент появился вице-президент Гу Хан, единолично захватил власть и подавил всех несогласных!

Всё произошло молниеносно.

Сторонники директора были застигнуты врасплох. Как бы они ни пытались расследовать случившееся, даже используя тайные техники поиска, они не смогли найти никаких улик, связывающих Гу Хана с нападением.

Ситуация казалась безвыходной.

В это же время, в Кабинете Директора.

— Ха-ха-ха, кто бы мог подумать! Сами Небеса помогают мне! — Гу Хан с высокомерным видом восседал в кресле директора, пребывая в невероятно приподнятом настроении.

— Мои поздравления. Господин Гу Хан – вот истинный избранник народа! — С противоположной стороны стола раздался смешок фигуры в черной мантии.

— Ну что вы, я должен благодарить брата Му! Если бы брат Му не вмешался, хе-хе, этот бессмертный старый хрыч, вероятно, до сих пор занимал бы кресло директора! — Гу Хан сначала вежливо привстал, благодаря гостя, а затем холодно выругался в адрес предшественника.

— Раз уж господин Гу Хан занял пост директора, можно ли теперь устроить поступление детей клана Му в академию?

— Ха-ха-ха, без проблем! Прежние правила Академии Огромного Неба больше не действуют! С этого момента здесь всё решаю я, Гу Хан! — Он властно махнул рукой.

— Премного благодарен! И еще… насчет десяти мест в Небесном Рейтинге при выпуске…

— Будьте спокойны. Согласно уговору, в первые три года пять мест из десятки лучших в Небесном Рейтинге гарантированно достанутся отпрыскам Клана Му! — Гу Хан, не колеблясь ни секунды, наплевал на принципы справедливости и беспристрастности академии, щедро раздавая обещания.

— Отлично! Директор Гу Хан поистине великодушен! Благодаря этому у Клана Му в ближайшие три года появится пятнадцать дополнительных возможностей основать свою секту! — с благодарностью произнес человек в черном, снова отвесив глубокий поклон.

— Ха-ха-ха, хоть аппетиты брата Му и велики, но если бы не вы, как бы я, Гу Хан, смог стать директором Академии Огромного Неба? Впрочем…

— Тот старик… он ведь правда не очнется? — В голосе Гу Хана проскользнуло беспокойство.

— Директор Гу, можете быть спокойны. Он поражен тайной техникой Клана Му. Он точно не придет в себя в ближайшие десять лет! Хе-хе, а когда он проснется… — Уголки губ человека в черном поползли вверх.

— Академия Огромного Неба уже будет полностью в моих руках! — Гу Хан разразился громким смехом.

Обменявшись еще парой любезностей, человек в черном широким шагом покинул кабинет.

«Кто бы мог подумать, что у Клана Му такая вражда со старым директором. Они пришли ко мне с условиями только после того, как сами же его и покалечили!» – Гу Хан всё еще не мог до конца поверить в свою удачу.

Изначально он разрывался между требованиями людей из Клана Пылающего Огня, присланных Священной Землей Тюремного Стража, и необходимостью как-то убрать Хэ Имина прямо под носом у директора академии.

Он был в тупике.

И тут директора кто-то тяжело ранил!

А следом к нему явился Му Мин, назвавшийся главой Клана Му, и предложил помочь занять пост директора Академии Огромного Неба, признавшись, что нападение – дело рук их клана.

Гу Хан, разумеется, тут же согласился!

Устроить триста отпрысков Клана Му как «переведенных учеников», позволив им миновать вступительные экзамены, было грубейшим нарушением вековых устоев академии.

Ну и что с того?

Теперь он здесь директор, а значит, он и устанавливает правила. Поэтому на требование Му Мина о пятнадцати местах в топ-10 Небесного Рейтинга за три года он тоже согласился не раздумывая.

Зачем отказываться от дружбы с таким могущественным союзником, который может стать твоей опорой?

И что еще важнее…

Гу Хан немного подождал, и в кабинет медленно вошел мужчина средних лет в красной мантии.

Великий Старейшина Клана Пылающего Огня, Янь Ган!