— О, приветствую господина Янь Гана! — Гу Хан поспешно поклонился.

— Я слышал, что директор Академии Огромного Неба тяжело ранен? Это ведь не твоих рук дело? Такие выходки могут плохо кончиться! — холодно спросил Янь Ган.

— Господин Янь Ган, будьте покойны! Нападение на директора – чистая случайность. Я провел расследование, похоже, это дело рук его давних врагов! Я абсолютно не причастен к планированию этого инцидента! — заверил Гу Хан, и в этих словах он был искренен.

Ведь Му Мин сначала покалечил директора, и лишь потом пришел к Гу Хану с предложением помочь ему занять кресло главы академии.

— Ну и ладно, так даже лучше! Удобнее вести дела, — кивнул Янь Ган и продолжил:

— Во втором туре соревнований академии будут участвовать неудачники прошлых лет, решившие пересдать экзамен! В этот список тебе нужно включить людей, которых пришлет наша секта.

Договорив, Янь Ган хлопнул в ладоши.

Вскоре в кабинет неторопливо вошел юноша.

— Приветствую директора Гу Хана! — с нескрываемым высокомерием произнес молодой человек с длинными огненно-рыжими волосами.

— Эм, а это… — Гу Хан опешил.

— Это один из трех основных учеников главы нашего Клана Пылающего Огня! Он никогда не появлялся на публике, поэтому идеально подходит для этой миссии.

— Он возглавит сотню тщательно отобранных адептов, которые под видом «второгодников» присоединятся ко второму этапу соревнований! — бесстрастно пояснил Янь Ган.

— Господа могут быть спокойны. Я, Хуо Уя, гарантирую, что Хэ Имин и его ученики будут полностью уничтожены. Я не оставлю в живых никого! — заявил рыжеволосый юноша, и от его слов повеяло леденящей жаждой убийства.

— Господин Янь Ган, положитесь на меня, я всё устрою в лучшем виде! Впрочем, мой внук тоже подготовился основательно, его сил хватит, чтобы раздавить этого жалкого Хэ Имина! Возможно, вашему высокочтимому ученику даже не придется марать руки! — Гу Хан усмехнулся, излучая непоколебимую уверенность в Гу Чанфэне.

— Хм, это было бы даже лучше! Скажу тебе по секрету: все, кто пришел на пересдачу в этом году, уже подкуплены, и им предоставлена мощная поддержка! Кроме того, помимо нашего Клана Пылающего Огня, я слышал, что еще несколько важных фигур будут действовать из тени, на всякий случай! — равнодушно добавил Янь Ган.

…!! — Гу Хан был потрясен.

Такой масштаб ради одного-единственного Хэ Имина?

Кто же такая эта Наньгун Ли на самом деле?

Поначалу Гу Хан думал, что она просто приглянулась кому-то из Святых Сынов Священной Земли Тюремного Стража и тот считает её своей собственностью, а потому решил избавиться от Хэ Имина, который ошивался слишком близко.

Но теперь ситуация выглядела куда сложнее.

Ведь Священная Земля могла бы просто стереть Хэ Имина в порошок, как и любого другого мужчину, осмелившегося приблизиться к Наньгун Ли.

Зачем все эти сложности, зачем действовать тайком, почему до сих пор они не прислали своих людей для прямой расправы?

Зачем им понадобилось действовать через него, Гу Хана?

А после его неудачи они подключили Клан Пылающего Огня, но сама Священная Земля Тюремного Стража так и не вмешалась напрямую!

Чего именно опасается Священная Земля?

— Ну, как там твои приготовления ко второму туру? — Обсудив главное, Янь Ган расслабился и сменил тему.

— Господин Янь Ган, не волнуйтесь! В этот раз всем заправляю я!

— Правила устанавливаю я!

— Судьи – все мои люди!

— Я нашел повод удалить из академии студентов-простолюдинов, так что зрителями будут сплошь выходцы из великих кланов и сект! А они ненавидят Хэ Имина больше всего! Можно сказать, даже трибуны на моей стороне!

— Добавьте к этому моего внука и пересдающих, чья сила намного превосходит уровень прошлых лет… Мы гарантированно низвергнем Хэ Имина в пучину отчаяния!

— И даже если случится чудо…

— У нас в резерве ваш выдающийся ученик и те таинственные фигуры в тени… Хе-хе, с таким раскладом прихлопнуть ничтожного Хэ Имина – проще простого!

Гу Хан расхохотался, его распирало от самодовольства.

— Верно. Даже если этот Хэ Имин ступил на Стадию Основания… нет, даже если он чертов гений и достиг полушага до Ступени Океана или даже самой Ступени Океана, у него нет ни единого шанса на сопротивление! — властно подытожил Янь Ган.

— Истинно так, господин Янь Ган! — Гу Хан тут же поддакнул.

Троица дружно разразилась громким смехом…

В это же время, за пределами Академии Огромного Неба.

— Хе-хе, глупые людишки! — Человек в черном, Му Мин, уже вошел в скрытую пещеру.

Внутри его давно ожидали около тысячи фигур с мощными аурами.

— Патриарх Му Мин, ну как всё прошло? — медленно спросил гигант с кожей, отливающей бронзой.

— Этот Гу Хан и правда идиот! После того как наша Раса Четырехглазых напала на директора и применила секретную технику, этот старик не очнется еще как минимум год!

— План по продвижению этого кретина Гу Хана сработал идеально! Хе-хе, этот болван даже согласился впустить в академию триста наших мастеров… Ц-ц-ц, кто бы мог подумать, что всё пойдет даже лучше, чем мы ожидали! — Глава Расы Четырехглазых, Му Мин, не сдержался и громко рассмеялся.

— Похоже, глупая Раса Людей так и не раскусила нашу технику псевдо-человеческого облика, над которой мы бились тысячу лет! — прохрипел жуткий оборотень-волк, источающий пугающую ауру.

— Гу Хан действительно поверил, что меня волнуют какие-то там пятнадцать мест для создания сект через три года! Я выдвинул это требование лишь для того, чтобы усыпить его бдительность! — Му Мин упивался своим триумфом, но внезапно его лицо изменилось.

Остальные присутствующие также почтительно поклонились.

Из темноты медленно выплыл призрачный силуэт, почти сливающийся с мраком.

— Отличная работа! Не вмешивайтесь в грызню людей! Это наш шанс осуществить Великий План!

— Откройте Врата Иного Мира!

— Приветствуйте истинного Императора и его легион, что снизойдет в этот мир!

— …

Тень говорила с нескрываемым волнением.

— ПРИВЕТСТВУЕМ ИМПЕРАТОРА!! — Му Мин и остальные рухнули на колени, истерично вопя в экстазе…

В Академии Огромного Неба, в самом уединенном уголке Института Алхимии.

Роскошная женщина с невероятной фигурой и аурой благородства лениво полулежала на кушетке. Легкое движение ее пальца – и несколько баснословно дорогих духовных трав пятого ранга рассыпались в пыль!

Бесчисленные потоки духовной энергии, подобные дыму, потянулись к её алым губам. Она медленно вдыхала их, с наслаждением смакуя.

Это была Ван Юэ, главный приглашенный старейшина академии и наставник Хэ Имина по алхимии.

— Как продвигается расследование? — протяжно спросила Ван Юэ.

— Докладываю госпоже Ван Юэ. Люди, похоже, собирают силы, чтобы расправиться с Хэ Имином! Но они совершенно не подозревают, что недобитые представители Сотни Рас уже проникли в академию! — почтительно доложила фигура в маске, стоящая перед ней.

— Говорят, более десяти тысяч лет назад у предков Сотни Рас было множество сильных бойцов, их называли Священной Землей Десяти Тысяч Племен!

— В ту эпоху они тысячи лет на равных сражались с Расой Людей этого нижнего мира!

— Позже появилась Академия Огромного Неба, начавшая обучать всем техникам. Гении среди людей рождались один за другим, и в итоге они подавили Десять Тысяч Племен, став гегемонами Северного Царства Духов!

— Хоть сейчас Десять Тысяч Племен и пришли в упадок, будучи загнанными людьми в уголок Края Предельных Пустошей, где влачат жалкое существование, выродившись в слабую Сотню Рас… Но даже так, их древнее наследие поражает!

— К тому же, к ним присоединился сильный представитель Демонического клана из Верхнего Мира! Ц-ц-ц… эти из Сотни Рас такие глупцы, раз решили спутаться с демонами! Видимо, совсем страх потеряли! — Ван Юэ усмехнулась с пренебрежением.

— Госпожа Ван Юэ, как нам поступить? Задание еще не выполнено. Если Демонический клан вторгнется в этот нижний мир, это может нарушить наши планы! — спросил человек в маске.

— … — Ван Юэ закрыла глаза, погрузившись в раздумья.

— Не страшно! Даже если демоны явятся, они не посмеют нас тронуть! Их Верхний Мир уже тысячи лет воюет с Истинным Драконом! Они точно не станут развязывать войну с нами в такой момент!

— Разве что появится та самая легендарная сущность из их мира… но это уже совсем другая история! — задумчиво произнесла Ван Юэ.

При упоминании легендарной сущности фигура в маске вздрогнула.

Даже без имени, одна лишь мысль об этом существе заставила человека в маске запаниковать.

— Кстати! — вдруг вспомнила Ван Юэ.

— Если начнется хаос, защищай только Хэ Имина и Наньгун Ли! На жизнь остальных плевать!

— Слушаюсь!

Юноша в маске не стал задавать лишних вопросов. Поклонившись, он удалился.

— Хэ Имин, грядущий хаос – это не то, с чем ты сейчас способен справиться! Твои ученики станут для тебя лишь обузой и бременем! Как же я хочу увидеть твое лицо, искаженное отчаянием, когда ты будешь смотреть, как они умирают в муках… Это наверняка будет…

— Восхитительно на вкус! — На этих словах Ван Юэ невольно облизнула уголок губ…