Едва Чжуо Цинянь вошла в кабинет, как следом появился Е Фэн.

— Докладываю, ванъе. Хоу Гуанпин Сяо Цзинъюй убит в «Цзисянлоу» — одним ударом. Вместе с ним погиб правитель округа Хэцин Чжан Цифэн.

Чу И Чэнь, Янь Ли и Цзян Ши Юэ одновременно уставились на Чжуо Цинянь, которая невозмутимо потягивала чай, сидя в кресле.

Она лишь пожала плечами:

— Два по цене одного. Ему просто не повезло, стоял рядом. Я не была уверена, кто из них Сяо Цзинъюй, вот и убрала двоих.

Е Фэн ошеломлённо уставился на неё:

— Капитан… так это были вы…

— Молчать. Кру-гом и марш обратно. Оставайся у «Цзисянлоу», следи за обстановкой и докладывай ванъе обо всём, что происходит, — холодно приказала Чжуо Цинянь.

— Есть!

Е Фэн развернулся и быстрым шагом вышел.

Янь Ли всё ещё не мог поверить:

— Маленькая княгиня… вы и правда убили его одним выстрелом?

— Можешь сходить проверить, — равнодушно ответила она.

— Нет-нет… не стоит.

Чу И Чэнь тоже был потрясён. Он давно хотел избавиться от этого старого негодяя, но в его резиденцию невозможно было внедрить людей. И в «Цзисянлоу» охрана была не хуже. Как же этой девчонке удалось сделать всё так легко?..

Чжуо Цинянь покачала головой и вздохнула:

— Снег сегодня пошёл совсем некстати. Могли остаться лишние следы. Я велела нашим тайным стражам всё зачистить, но…

— Княгиня может не беспокоиться, — с улыбкой сказал Цзян Ши Юэ. — Я уже обо всем позаботился. Хотя сегодня только семнадцатое число двенадцатого месяца, в столице один богатый дом празднует юбилей. Они пригласили театральные труппы, а ещё труппу с танцем дракона и льва. Сразу после вашей операции там началось представление.

Чжуо Цинянь облегчённо выдохнула и кивнула Чу И Чэню:

— Тогда продолжайте обсуждение без меня. Я пойду спать. Просидела там почти два часа и замёрзла до костей.

Она поднялась и ушла, не обращая внимания на взгляды полные удивления и восхищения.

На следующее утро Чу И Чэнь по императорскому указу отправился во дворец.

На заседании двора стоял настоящий шум: все обсуждали убийство хоу Гуанпина. Версий было множество. Некоторые даже предположили, что это дело рук иностранных убийц, желавших устранить одного из столпов государства.

Принцесса Вэньчунь, приходящаяся тётей нынешнему императору, имела высокий статус. Узнав о случившемся, она тоже явилась во дворец требовать объяснений.

Император всегда относился к этой тётке с уважением, поэтому не решался говорить с ней слишком резко и ждал помощи от Чу И Чэня.

Как только тот вошёл в зал, принцесса Вэньчунь подбежала к нему, схватила за рукав и громко разрыдалась.

Под маской Чу И Чэнь слегка нахмурился. Он помог ей сесть и мягко высвободил руку.

— Старшая сестра, мёртвых не вернуть. Примите мои соболезнования, — безучастно произнес он.

— Семнадцатый брат, ты непременно должен отомстить за своего зятя! — всхлипывала принцесса, утирая слезы.

В этот момент в зал вошёл молодой евнух и что-то прошептал императору на ухо.

Император изумлённо выпучил глаза:

— Это правда?

Евнух кивнул:

— Главнокомандующий императорской гвардии Чжан Шаоцзюнь уже ждёт за дверью.

— Немедленно впустить! — распорядился император.

— Главнокомандующий императорской гвардии Чжан Шаоцзюнь прибыл! — звонко провозгласил евнух.

Чжан Шаоцзюнь, облаченный в военные доспехи, вошел в зал и опустился на колени:

— Ваш покорный слуга, главнокомандующий имперторской гвардии Чжан Шаоцзюнь, по приказу императора…

— Довольно! Давай сюда признательные показания! — перебил его император.

Чжан Шаоцзюню оставалось лишь обеими руками поднять доклад, который евнух тут же подал императору.

Прочитав показания, император помрачнел. Затем поднял взгляд на Чу И Чэня:

— Императорский дядюшка, взгляните-ка.

Чу И Чэнь спокойно подошёл и взял документ. Прочитав его, он холодно усмехнулся:

— Похоже, хоу Гуанпин умер не напрасно!

— О чём вы? Что произошло? — испуганно спросила принцесса Вэньчунь.

Принцесса Вэньчунь, поняв, что что-то не так, шатаясь, подошла и выхватила доклад. Прочитав, она не удержалась и рухнула на пол.

Император тяжело вздохнул:

— Тётушка… раз уж всё так сложилось, больше не думайте об этом. Ради вас титул сохранят. Но… на важные посты больше не рассчитывайте. Возвращайтесь домой. Пока ваш племянник жив, ваша старость будет безбедной.

Когда принцессу вывели, Чу И Чэнь поднял упавший доклад и вернул его евнуху. Уже собираясь просить разрешения удалиться, он услышал голос императора:

— Дядюшка… я и представить не мог, что хоу Гуанпин осмелится на такую чудовищную измену. В десяти округах и восьми областях Великой Хань его люди — он протянул свои щупальца слишком далеко.

Чу И Чэнь тихо вздохнул:

— Ваше Величество, не стоит слишком тревожиться. Раз хоу Гуанпин мёртв, дело можно считать закрытым. Но следует объявить об этом всем чиновникам, чтобы у тех, кто строит тайные планы, пропало желание их осуществлять. Сейчас важнее всего сохранить стабильность при дворе.

Император кивнул и устало потер виски:

— Понимаю, сейчас внешних врагов у нас нет, а вот внутри государства одни беды… Я так устал. Только подавишь один — появляется другой. Даже в гареме нет покоя. Все спорят о наследнике. У императрицы нет детей, законного сына у меня нет… приходится выбирать среди сыновей наложниц. А эти женщины, одна за другой... эх... — Он тяжело вздохнул.

— Вашему Величеству следует беречь себя. Вопрос о наследнике не терпит спешки, сейчас вы в самом расцвете сил, не торопитесь с решением, присмотритесь к кандидатам... — бесстрастно ответил Чу И Чэнь.

— Эх... Я искренне завидую вам, дядюшка. Ты живёшь так свободно…

Покинув дворец, Чу И Чэнь всю дорогу размышлял над словами императора. Он не мог до конца понять их смысл, но одно было ясно: император начал опасаться его.

Когда он вернулся в кабинет, Чжуо Цинянь сидела за книжным шкафом и читала. Услышав шаги, она вышла ему навстречу.

Когда он снял маску, она увидела его мрачное лицо и сразу поняла, что у него плохое настроение.

Налив ему чаю, она подперла подбородок рукой и тихо спросила:

— Хочешь поговорить? Может, станет легче.

Чу И Чэнь криво улыбнулся и рассказал ей обо всём, что произошло во дворце, включая разговор с императором.

Чжуо Цинянь мягко взяла его руку:

— Не переживай. Даже если он захочет действовать, то у него должна быть сила. Если бы она у него была, ты бы давно уже не жил. В императорской семье нет места родственным чувствам. Но всё равно стоит заранее подумать о будущем. Нужно оставить себе путь для отступления.

Чу И Чэнь кивнул и погладил её по голове:

— Я всё хорошо обдумаю. Не позволю, чтобы ты страдала вместе со мной.

Чжуо Цинянь улыбнулась:

— Глупости. Я твоя княгиня.

Тепло разлилось в его сердце. Он притянул её к себе и крепко обнял.