После ухода Чжуо Байюаня и госпожи Хоу Чу И Чэнь хотел было удержать её и утешить, но Чжуо Цинянь сама поднялась с кресла:

— Вы идите в кабинет, обсуждайте дела, а мне нужно вернуться в мастерскую, поработать. Весь день впустую: то одно, то другое… эти глупые хлопоты.

— Какая работа? — спросил Чу И Чэнь.

— Переделываю арбалет, да и не только его. Я ещё не подготовила снаряжение для новых бойцов. Кстати, принц, название «Волчий отряд», которое вы придумали, всем очень понравилось. Спасибо!

Договорив, она уже увела за собой Жо Сюэ и Жо Янь, и вышла из зала.

Чу И Чэнь беспомощно вздохнул, покачал головой и вместе с Янь Ли и Цзян Ши Юэ направился в кабинет.

— Ванфэй и правда не сердится? — с тревогой спросил Янь Ли.

— Не знаю, — честно ответил Чу И Чэнь. — Но если и сердится, то не из-за них. Для неё эти двое — всего лишь знакомые незнакомцы.

— Знакомые… незнакомцы? — Янь Ли удивлённо закивал. — А ведь метко сказано.

— Это её слова. В доме Чжуо для неё все были именно такими. Она различает добро и зло, — Чу И Чэнь шёл по коридору, заложив руки за спину.

Цзян Ши Юэ криво усмехнулся:

— Как ни крути, а слышать, как родной отец безнаказанно называет дочь дурой — больно. Разница в отношении слишком явная.

— Разница? — холодно фыркнул Чу И Чэнь. — Ценность Чжуо Цинлинь всегда была в выгодном браке. Раньше он делал ставку на дом маркиза Аньго, теперь на меня. Не выйдет здесь, то опустит планку и пойдёт к другим знатным домам.

Войдя в кабинет, Чу И Чэнь снял маску и положил её на стол.

Янь Ли налил чай и подал обоим:

— Я бы с этим Чжуо Байюанем не церемонился. Нашёл бы повод и всё.

— Нельзя, — сразу возразил Цзян Ши Юэ. — Он всё-таки родной отец ванфэй.

— Верно, — кивнул Чу И Чэнь. — Если с ним что-то случится, Цинянь станет дочерью преступника.

Янь Ли тяжело вздохнул:

— Тоже правда… судьба у неё тяжёлая. Но и оставлять всё как есть нельзя — этот старик совсем страх потерял.

Чу И Чэнь помрачнел. Он не мог допустить, чтобы Цинянь убила свою семью, пусть даже такую. Ему нужно было всё тщательно обдумать.

— Чжуо Байюань подождёт, — вмешался Цзян Ши Юэ. — Он безмозглый, большой беды не наделает. А вот Сяо Цзинъюй другое дело. Два маркиза уже в тайной тюрьме, но долго ждать не стоит.

— Через три дня — семнадцатое число, верно? — холодно усмехнулся Чу И Чэнь. — Самое время наведаться в «Цзисанлоу».

— Значит, действуем через три дня? — приподнял бровь Цзян Ши Юэ.

— Да. Он и так слишком долго жил. Я хотел дать ему ещё шанс и поймать с поличным, когда он снова пошлёт убийц. Но после его совета Чжуо Байюаню… терпение кончилось.

— Кого задействуем? — спросил Янь Ли. — Тайных стражей или Волчий отряд?

— Тайных, — ответил Чу И Чэнь. — Волкам не нужно рисковать. Новички только вошли в строй. Да и против одного старого лиса не требуется такая сила.

На самом деле он просто не хотел, чтобы Цинянь снова уставала.

Когда Чу И Чэнь вернулся в покои, свет в мастерской всё ещё горел.

Жо Сюэ помогла ему снять плащ:

— Ввнфэй с тех пор, как вернулась, заперлась в мастерской. Мы звали её дважды, она откликнулась, но не вышла.

— Я посмотрю, — сказал он и направился туда.

Но едва он поднял руку, как дверь распахнулась изнутри.

Чжуо Цинянь, держа в руках свёрнутый чертёж, радостно втащила его внутрь, разложила лист и возбуждённо заговорила:

— Смотри! Я переделала твою стреломётную повозку. Если будет крупное сражение, то одним залпом можно снести половину врагов!

Чу И Чэнь взглянул и замер. В его глазах вспыхнул восторг.

— А это… что здесь? — указал он на цилиндр.

— Огненные заряды. Как праздничные хлопушки, только улучшенные. Добавить тунговое масло и будет и взрыв, и пожар сразу!

Он уже ощущал мощь этого оружия. Не сдержавшись, он шагнул вперёд и крепко обнял её:

— Спасибо тебе, Цинянь.

— Да ну… — она смутилась. — Я просто долго над этим думала…

Он посмотрел на её слегка порозовевшее лицо и сердце снова дрогнуло. Приподняв её подбородок, он медленно наклонился.

Цинянь растерялась. Его лицо приближалось, ресницы дрогнули — слишком близко…

И тут за дверью раздалось:

— Ой!

Они мгновенно отпрянули. Лицо Цинянь вспыхнуло. Чу И Чэнь мысленно выругался.

Снаружи раздались обеспокоенные голоса, оказалось, пол был скользким, и матушка Цю едва не упала.

— Я… проголодалась. Пойдём есть, — пробормотала Цинянь, не оборачиваясь.

Она поспешила к двери, но не успела коснуться ручки, как Чу И Чэнь поймал её за руку и резко притянул обратно и его губы накрыли её губы.

В голове у неё словно взорвалось. Всё вокруг исчезло. Она широко распахнула глаза, не зная, как реагировать.

Поцелуй был неумелым — он просто прижимался к её губам, но даже так не мог оторваться.

Когда воздуха стало не хватать, он отстранился. Оба тяжело дышали.

Ноги Цинянь дрожали. Она вцепилась в его одежду, чтобы не упасть. Чу И Чэнь крепко прижал её к себе.

Прижавшись к его груди, она отчётливо слышала его учащённое сердцебиение и неровное дыхание.