Увидев их реакцию, Чжуо Цинянь чуть заметно приподняла уголки губ.

— С этого момента вы для них — старшие наставники. За общее руководство отвечает Е Фэн, его заместитель — Е Цзин. К обучению относиться предельно серьёзно. Требования строгие.

Все вновь вытянулись по стойке «смирно».

— Через полмесяца — проверка. Если хоть один не сдаст — вы все возвращаетесь на повторную подготовку и сдаёте жетоны. Понятно?! — громко спросила Чжуо Цинянь.

— Понятно! Гарантируем выполнение задания! — хором ответили бойцы.

Это была гордость, честь — но вместе с тем они впервые так ясно ощутили давление и скрытую угрозу.

Развернувшись, Чжуо Цинянь довольно ухмыльнулась — точь-в-точь как человек, чья хитрость удалась.

Громко крикнув в сторону входа, она дала знак — и внутрь вошли ещё двадцать тайных стражей. Все до единого выглядели бодро и собранно.

Они уже были наслышаны: первая же вылазка этого отряда завершилась полной победой и — ни одного погибшего. Более того, принц высоко оценил их действия. Попасть в такой отряд считалось честью — и они искренне гордились этим.

— Основы вы обязаны преподать и преподать качественно. Время, за которое обучались вы, они должны пройти вдвое быстрее. Что значит обучать двадцать человек, когда это один на один? — живой, цепкий взгляд Чжуо Цинянь скользнул по лицам.

— Понимаем! — снова ответили Е Фэн и остальные.

— Хорошо. Получат ли они жетоны — зависит от вас. Сохраните ли вы свои — тоже. Я в стороне не останусь: новые планы тренировок уже разрабатываются. Будьте готовы начать в любой момент.

Она снова улыбнулась — но в глазах бойцов эта улыбка выглядела пугающе.

Выйдя из подземного тренировочного зала, она увидела Жо Сюэ и Мо Янь, ожидающих у входа. В руках у них был небольшой узелок.

— В такой холод зачем стоите тут? — нахмурилась Чжуо Цинянь. — Что случилось?

— Ванфэй… — Жо Сюэ скривила губы. — Прибыли ваш отец, господин Чжуо, и госпожа. Сказали, что пришли навестить вас…

— Навестить? — Чжуо Цинянь прикусила губу. — Опять что-то задумали…

Бросив взгляд на узелок, она сразу всё поняла.

— Принц велел вам переодеться в кабинете, прежде чем идти в приёмный зал, — добавила Жо Сюэ.

Чжуо Цинянь лишь кивнула — все трое быстрым шагом направились в кабинет.

Во время переодевания Жо Сюэ тихо спросила:

— Ванфэй… у служанки есть просьба… не знаю, уместно ли…

— Говори, — отмахнулась Чжуо Цинянь.

— Если возможно… можно мне тоже попробовать тренироваться?..

Она настороженно взглянула на реакцию госпожи. Не успела Чжуо Цинянь ответить, как Мо Янь тоже робко добавила:

— Ванфэй… я тоже хочу научиться…

— Зачем? — посмотрела она на них. — Это очень тяжело…

— Мы ведь тоже тайные стражи, — объяснила Жо Сюэ. — Конечно, до мужчин нам далеко, мы слабее… но мы хотим учиться. Тогда сможем лучше защищать вас…

Мо Янь горячо закивала, в глазах было искреннее ожидание.

— В этом нет ничего плохого, — задумчиво сказала Чжуо Цинянь. — Если правда хотите — идите. Я поговорю с Е Фэном. Но будет очень тяжело. Не боитесь?

Обе решительно покачали головами:

— Нет!

— Хорошо. С завтрашнего дня начнете, — улыбнулась она.

В глубине души у Чжуо Цинянь был и свой расчёт: если окружающие слабы, ей приходится всё время отвлекаться и защищать их. Куда лучше, если они сами станут сильнее. Неплохо бы и Мо Юй отправить вместе с ними — и поддержка, и практика.

Когда она вошла в приёмный зал, Чжуо Байюань уже вовсю скалил зубы и заискивал перед принцем, а госпожа Хоу вяло сидела в стороне, погружённая в свои мысли.

Увидев её, Чу И Чэнь улыбнулся и протянул руку:

— Цинянь, иди сюда.

Она хотела было ускорить шаг, но подол платья зацепился. Среагировала она мгновенно — подпрыгнула пару раз и удержалась, но со стороны это выглядело так, будто она просто глупо бежит в припрыжку вперёд.

Чу И Чэнь понял, что она споткнулась, но улыбку не убрал. Подхватив её, он сразу усадил рядом с собой.

Этот жест ошеломил и Чжуо Байюаня, и госпожу Хоу.

Сегодня они пришли с одной целью: попросить князя взять Чжуо Цинлинь в наложницы. А оправдание — мол, выдали за принца «дурочку», значит, можно «компенсировать» ещё одной дочерью.

Накануне Чжуо Байюань пытался добиться аудиенции у маркиза Аньго, но его даже не впустили. Поняв, что этот путь закрыт, он в спешке обратился за советом к маркизу Гуанпин Сяо Цзинъюю — и, следуя совету, явился сюда.

Но теперь, увидев отношение князя к Чжуо Цинянь, он совсем растерялся. Он не знал, к чему приведёт его просьба.

На самом деле Чу И Чэнь прекрасно понимал, зачем они здесь. Сообщение он получил ещё вчера, а их планы знал до мелочей. Сегодня он позволил им войти во дворец лишь для одного — чтобы Чжуо Цинянь смогла отдохнуть и повеселиться.

Он взял пирожное и поднёс к её губам:

— Целое утро играла, не устала?

Чжуо Цинянь захлопала ресницами и кивнула:

— Устала. Эта курица такая быстрая… больше не буду их выпускать…

— Я же говорил, — мягко усмехнулся князь. — Ты не верила. Вот и не поймала, да ещё и устала. Ничего, я прикажу сварить из той глупой курицы суп — пусть любимая супруга подкрепится.

— Хорошо! Я выпью две большие миски, а тебе оставлю одну, — сладко улыбнулась она.

Чжуо Байюань сглотнул — почему-то слова звучали так, будто имели скрытый смысл…

Он уже собрался промолчать, но госпожа Хоу резко ущипнула его за локоть. Он зашипел и злобно уставился на неё, однако она лишь кивнула, заставляя его заговорить. Чжуо Цинлинь её родная дочь, и она не хотела, чтобы та провела всю жизнь в храме предков. После случившегося девушка была напугана, едва находилась в здравом уме.

Чжуо Байюань взмахнул рукой и повернулся обратно. В этот момент он увидел, как Чу И Чэнь поит Чжуо Цинянь водой. Только после этого, сглотнув, он кашлянул, привлекая внимание.

— Ой… папа тоже здесь? — Чжуо Цинянь широко раскрыла глаза, будто только сейчас заметила.

— Да, да, — поспешно закивал Чжуо Байюань, напуская на себя ласковый тон. — Папа пришёл попросить принца об одном деле. Если твоя третья сестра будет с тобой, ты будешь рада?

Чу И Чэнь с резким стуком поставил чашку на стол. Звук был настолько отчётливым, что Чжуо Байюань вздрогнул.

— Господин Чжуо, — холодно спросил принц, — скажи-ка как тебе вообще в голову пришла настолько бесстыдная мысль?