В тот же миг две тёмные тени рванули вперёд и, действуя слаженно, подхватили тело и утащили его обратно.

Но в этот момент Чу И Чэнь, Янь Ли и Цзян Ши Юэ откровенно остолбенели. Один-единственный жест Чжуо Цинянь только что полностью их ошеломил.

В голове у всех троих одновременно мелькнула одна и та же мысль:

— Чертовски красиво…

Тело положили перед ней. Чжуо Цинянь присела, протянула руку и нащупала пульс на шее — на этот раз точно мёртв. Перевернув голову, она увидела кровавое отверстие в затылке, слегка приподняла бровь, затем снова взглянула на шею и нахмурилась.

— Кто его убивал? — холодно спросила она, выпрямляясь.

Работа мгновенно остановилась, бойцы собрались вокруг. Один из них поднял руку:

— Командир… это я.

— У тебя что, поза сбилась? — Чжуо Цинянь указала на труп. — Ты его резал по горлу или решил изуродовать? Куда ты вообще бил?!

— Простите, командир… — боец тихо опустил голову.

— Ты извиняешься не передо мной, а перед собой, — резко ответила она. — Если бы он оказался чуть крепче и не стал прикидываться мёртвым, сейчас здесь лежал бы ты, а не он!

Боец замолчал, уставившись в землю.

— Времени почти не осталось, — продолжила Чжуо Цинянь, немного смягчив тон. — Немедленно рассредоточиться и затаиться. Как только конвой выйдет на государственную дорогу, будем сопровождать его до столицы.

Сказав это, она устало покачала головой.

Бойцы уже собирались разойтись, как она добавила:

— А этого… выбросьте.

Она пнула труп носком сапога.

Двое тут же подхватили тело и утащили его прочь. Чжуо Цинянь выдохнула и жестом подозвала троих мужчин, после чего ушла в сторону леса. Там она нашла крупный валун и присела рядом.

— Сколько же с ними хлопот… — тихо вздохнула она.

— Для первого раза они справились отлично, — Чу И Чэнь слегка сжал её ладонь. — Не будь к ним слишком строга.

— Ты ведь знаешь, как трудно их тренировать, — покачала головой Чжуо Цинянь. — Они бывшие тайные стражи, всё знают, но всё равно халтурят… А ведь каждая ошибка — это потеря жизни. Умереть так глупо… слишком обидно.

— Они всё поймут, — спокойно сказал он. — После этого задания нагрузку точно усилят.

— Хотелось бы верить… — тихо ответила она.

Она знала: «ноль потерь» — это идеал. Но даже так, чем меньше жертв, тем лучше. Она больше не хотела видеть, как товарищи один за другим падают — каждый раз это боль до костей.

Тем временем рассвело. Из Янцзячжэня выехал конвой. Когда повозки благополучно прошли опасный участок, все наконец облегчённо выдохнули.

Раздался условный свист — с обеих сторон дороги появились две группы бойцов и скрылись в лесу. Спустя некоторое время два конных отряда на расстоянии двинулись вслед за конвоем.

Чу И Чэнь, Янь Ли и Цзян Ши Юэ тоже сели на коней, но, оглянувшись, заметили, что Чжуо Цинянь всё ещё стоит на месте — и, похоже, без лошади.

— А лошадь где? — удивился Чу И Чэнь.

— Сюда я ехала вместе с Е Фэном. Мы делили одну лошадь. Я… не умею ездить верхом, — она пожала плечами совершенно спокойно.

Чу И Чэнь рассмеялся и протянул ей руку:

— Оказывается, есть вещи, которые тебе не подвластны.

— А почему их не должно быть? Я ведь не всесильный дух, — фыркнула она. — Не умею — научусь, и всего-то.

Он рывком усадил её перед собой. Янь Ли и Цзян Ши Юэ обменялись улыбками, полностью с ней соглашаясь.

До самого вечера всё прошло без происшествий. Конвой благополучно вошёл в столицу.

За городом, в небольшой роще за три ли от стен столицы, все снова собрались.

Бойцы уже переоделись. По взмаху руки Чжуо Цинянь они разошлись и незаметно вошли в город.

Вернувшись в резиденцию, задание можно было считать завершённым.

На тренировочной площадке отряда Чжуо Цинянь сидела на стуле, опершись подбородком на руку. Она молчала, явно о чём-то думая.

Бойцы стояли перед ней ровным строем, не смея даже громко вздохнуть.

Наконец она тяжело выдохнула:

— Кто может сказать, какую смертельно опасную ошибку мы допустили сегодня?

Молчание. Взгляды скользнули друг по другу. Наконец вперёд вышел Е Лань.

— Командир… это моя вина. Я едва не дал врагу уйти…

— Всё, что вы считаете скучным, бесполезным и «неинтересным» на тренировках, — это и есть ваши жизни, — спокойно сказала Чжуо Цинянь. — Сегодняшний случай — предупреждение. В следующий раз, если никто не заметит ошибку и не исправит её вовремя, сколько из вас вернётся — я не знаю.

— Командир… простите, — Е Лань опустил голову.

— Но скажи мне, почему так вышло. Ошибка слишком грубая.

Он поднял на неё глаза и снова опустил взгляд:

— Он был слишком высокий… я неверно рассчитал точку удара…

— Что?! Громче! — внезапно рявкнула она.

Все вздрогнули.

Е Лань выпрямился, вытянулся по стойке и выкрикнул:

— ОН БЫЛ СЛИШКОМ ВЫСОКИЙ! Я ОШИБСЯ В РАСЧЁТЕ ПОЗИЦИИ!

Чжуо Цинянь схватилась за голову.

Ей хотелось плакать. Ну за что ей такой боец…

Остальные смотрели на него с тревогой.

— Всем внимание! — резко скомандовала она. — С сегодняшнего дня — полное повторение базовой ножевой подготовки! Я добьюсь того, чтобы эти движения стали вашими инстинктами и впитались в кости! Ещё одна ошибка — и даже трупы никто некому будет собирать!

— Есть! — грянул строй.

А уже на следующее утро каждому из двадцати бойцов вручили по железной пластине.

В их глазах светились восторг и волнение.

Это были жетоны:

на лицевой стороне — голова волка и два иероглифа «Волчий отряд»,

на обороте — имя и личный номер.

— Пока вы живы — жетон с вами, — сказала Чжуо Цинянь, глядя на них с лёгкой улыбкой. — Это ваш знак. Тут есть пометки, понятные лишь вам. Имя, номер… А спереди — название нашего отряда, Волчий отряд. Имя даровано принцем. Не запятнайте его.

— Есть! — ответили двадцать голосов разом.

— И ещё одно объявление, — добавила она, прищурившись.

Сердца бойцов снова дрогнули.

— С сегодняшнего дня в отряд войдёт новая группа из двадцати человек.

— Вы будете их обучать.

Все переглянулись в растерянности.