— На этот раз конвой возглавляет заместитель командующего императорской гвардии по имени Пан Ху, — сказал Янь Ли. — Силен, храбр, типичный воин.

— Сила есть, мозгов нет, — кивнула Чжуо Цинянь.

— Храбрость без разума — обычная дурость. Такой и годится только в заместители, — поддержал её Чу И Чэнь.

Цзян Ши Юэ усмехнулся:

— И всё же он не так просто добрался до этой должности.

— Сегодня им повезло, что мы заранее расставили людей, — покачал головой Чу И Чэнь. — Иначе они бы вообще не добрались до столицы.

— Кстати… командир, — Янь Ли внимательно посмотрел на Чжуо Цинянь, — а те, что были в заднем дворе… как с ними?..

— Я их убила, — спокойно ответила она.

С этими словами Чжуо Цинянь вынула из-за пояса небольшой арбалет — длиной чуть больше тридцати сантиметров — и положила его на стол. Рядом легли несколько чёрных металлических шариков.

Все трое замерли, а в следующий миг в их глазах вспыхнул неподдельный интерес.

Только сама Чжуо Цинянь мысленно выдохнула с облегчением: хорошо, что подготовилась. Эти трое слишком наблюдательны — обмануть их было бы непросто.

— Это тот самый арбалет, который ты недавно велела сделать мастерам? — спросил Чу И Чэнь.

— Да. Пока есть только один, — кивнула она. — Я взяла его просто опробовать. Если сочтём пригодным — можно будет наладить изготовление. Основная проблема — подача металлических шариков: механизм всё ещё заедает, выстрел получается нестабильным. Иначе раненого бы не было — был бы четвёртый труп.

Она пожала плечами.

— Он выглядит очень изящным… — восхищённо протянул Янь Ли, не отрывая глаз от оружия.

Чу И Чэнь и Цзян Ши Юэ согласно кивнули — интерес был очевиден.

Чжуо Цинянь больше не обращала на них внимания. Она развернула карту — тщательно прорисованный план местности, который ей передали перед входом в город. Некоторое время изучала его, затем достала самодельный угольный карандаш и поставила крестик.

— Здесь.

Чу И Чэнь поднял голову от арбалета и заглянул в карту, в его глазах мелькнуло удивление.

— Здесь? Почему?

— Засада, — спокойно ответила Чжуо Цинянь. — Это их последний шанс. Дальше — открытая дорога без укрытий. Больше шансов у них не будет.

— Но место рискованное, — задумался Чу И Чэнь. — Пусть по бокам рвы и деревья, но спрятаться там трудно. Их легко заметить. Они не боятся?

— Это их последний шанс. Когда ты загнан в угол — страх уже не имеет значения, — она нахмурилась, чуть прикусив губу. — А я думаю о другом… Как стать тем самым охотником, который придёт последним.

Цзян Ши Юэ подошёл ближе, долго разглядывал карту, перебирая в уме возможные варианты.

Янь Ли тем временем всё ещё держал арбалет — так, будто не хотел с ним расставаться.

— До их выхода осталось два часа, — негромко произнесла Чжуо Цинянь. — Что будут делать убийцы сейчас?..

Она сознательно опустошала мысли, меняя точку зрения, чтобы поймать их намерения.

— Готовиться к последней засаде, — сказал Чу И Чэнь. — Ты сама сказала: это их последний шанс. Они пойдут ва-банк.

— В полном отчаянии даже самоубийственная атака кажется выходом… — пробормотала она, закрыв глаза.

Трое мужчин переглянулись. Такой Чжуо Цинянь они видели впервые: лицо ещё молодое, но мышление — холодное и ясное. Они интуитивно понимали — мешать ей нельзя.

Через некоторое время она открыла глаза. Взгляд стал твёрдым и уверенным.

Чжуо Цинянь вышла из комнаты и коротко свистнула. Из соседнего дома тут же появились двое. Она махнула рукой — они вошли.

— Е Фэн, Е Цзин, — сказала она. — Вы — командиры двух боевых групп по десять человек. Здесь и здесь — засады на убийц, которые попытаются атаковать конвой.

Она указала точки на карте.

Они молча кивнули.

— Задача, — продолжила она. Оба тут же выпрямились по стойке «смирно». — Всех убийц в этой зоне — уничтожить. Пленных не брать, мне некуда их сажать и нечем кормить. И главное — ни одного раненого. Все бойцы должны вернуться целыми. Понятно?

— Понятно. Задание будет выполнено, — тихо, но твёрдо ответили они.

— План прежний. Обход по большому радиусу, занятие позиций заранее. В бой не вступать, только скрытая ликвидация. Ясно?

— Ясно.

— Готовьтесь. В назначенный час выдвигаемся.

Оба отдали чёткое приветствие и вышли.

Трое мужчин переглянулись. Янь Ли, оживившись, почти машинально повторил их жест — и тут же наткнулся на холодный взгляд Чжуо Цинянь. Он мгновенно посерьёзнел.

— Повторяю в последний раз, — сказала она резко. — Вы трое — со мной. Никакой самодеятельности. Если из-за вас погибнет хотя бы один мой человек — Я этого не прощу.

Они дружно кивнули. Ее серьёзность пока ещё не полностью до них дошла — в их глазах бойцы Чжуо Цинянь и так казались непобедимыми.

С наступлением часа тигра все бойцы собрались во дворе. Две группы выстроились, Е Фэн и Е Цзин стояли впереди. Когда появилась Чжуо Цинянь, все одновременно вытянулись и отдали честь.

Она ответила:

— Задачу знаете. Действуйте решительно. Давайте закончим и все вместе вернёмся домой.

— Есть! — двадцать голосов прозвучали приглушённо, но так мощно, что пробирало до костей.

— Выдвигаемся.

По её сигналу группы разошлись в разные стороны.

Чжуо Цинянь с Чу И Чэнем, Янь Ли и Цзян Ши Юэ вновь поднялись на крышу. В гостинице по-прежнему горел свет — люди суетились, готовясь к отправлению.

Затем они медленно направились за город, с остановками. Самое тёмное время перед рассветом — лучшее время для убийства.

Когда раздался условный свист, бойцы, давно занявшие позиции, бесшумно и быстро разобрались с убийцами на дороге.

Только после второго сигнала Чжуо Цинянь спрыгнула с дерева и вышла на дорогу. С обеих сторон появились люди; двое показали ей знак «окей».

— Уберите здесь все и уходим.

В этот момент один из чёрных поднялся с земли и рванул к каменистой отмели.

Чжуо Цинянь мгновенно вынула арбалет, холодно прицелилась — и убийца, успев пробежать всего несколько шагов, рухнул на землю.