Время почти подошло. Все бойцы уже заняли свои позиции. Они всё ещё были под впечатлением от слов капитана, сказанных перед выходом:

«Это настоящий бой, только помогайте, в бой не вступайте. Я не хочу потерять ни кого из вас. Я хочу, чтобы мы все вместе вернулись домой».

Всего лишь фраза, но она согрела их сильнее любого огня. Сжимая кинжалы, они не сводили горящие взгляды с постоялого двора. Все понимали: это — не главный бой. Настоящий бой ждёт их впереди.

Как только пришло время ночную тишину разорвал резкий свист. В ту же секунду десятки теней стремительно ворвались во постоялый двор.

Перед гостиницей в это время дежурил патруль из восьми человек, в самом дворе тоже были стражники. Внезапное нападение ошеломило их, но быстро придя в себя, они схлестнулись с нападавшими.

Теней было больше тридцати, они яростно рвались вперёд, но едва оказавшись во дворе, увязли в сражении, крича и поднимая шум. Это был откровенно блеф — отвлекающий маневр. Если бы гвардейцы и городская стража не повелись, шансы удержать оборону были бы выше.

Но гвардейцы, привыкшие защищать столицу, всегда действовали агрессивно, стоило врагу заявиться, как из здания выбежали первые воины, Чжуо Цинянь поняла — момент настал.

На крыше соседнего дома трое людей только качали головами: старейшая уловка “выманить врага”, а они всё равно попались.

Тем временем, когда передний двор погружался в хаос, в заднем дворе, у трёх развилок, уже затаились пятнадцать человек. Они осторожно заглянули во двор и увидели человека с саблей и стражей. Чёрные фигуры ловко перемахнули через стену и вошли во двор.

Чжуо Цинянь, сидевшая на высокой старой ветке, смотрела на это с насмешкой. Она слегка покачала головой, сняла со спины снайперскую винтовку, взвела затвор и через оптический прицел наблюдала за их движениями.

Один из нападавших легко оттолкнулся от земли, прыгнул ко второму этажу и схватился за раму окна. Но, не успев даже встать, тихо охнул и рухнул вниз.

Его товарищи вздрогнули, оглядываясь во тьме. Один подбежал, перевернул тело — и замер: во лбу зияла дыра, из которой текла кровь. Этот человек был мёртв.

— Следующий! — коротко бросил он, хотя в голосе слышался страх.

Двое теней мгновенно метнулись на стену, но, не дотянувшись до рамы, закричали и упали вниз. У каждого — та же идеально ровная дырка во лбу.

Паника охватила отряд. Они судорожно искали глазами убийцу, но не видели ничего.

Трое наблюдателей на крыше тоже нервно спрыгнули вниз: на той ветки Чжуо Цинянь даже не двигалась — тогда как она убивает их?

Они переглянулись, снова заняли высоту и наблюдали за тем, как Чжуо Цинянь неподвижно лежит на ветке, будто и не при делах.

Сражение в переднем дворе разгорало всё сильнее. Гвардейцы уже поняли: кто-то помогает им. Стоило врагу приблизиться слишком близко — и он тут же падал.

На заднем дворе люди в отряде были напуганы до дрожи. Трое их людей погибли.

Но задачу провалить нельзя, если не сделать сейчас, то в следующий раз будет сложнее. Лидер стиснул зубы:

— Ещё раз! Вперёд!

— Сами напросились… — тихо произнесла Чжуо Цинянь и нажала на спуск.

Глухой звук. Лидер схватился за прострелённую руку, попятился назад и, так никого и не увидев, закричал:

— Отступаем! - он знал, что здесь был мастер, и они не могут выполнить задание, если продолжат, то все умрут.

Отступление было организованным. Двое поддерживали лидера, остальные прикрывали.

Губы Чжуо Цинянь изогнулись в холодной улыбке под маской. Как только они вышли из двора, раздалось ещё два резких свиста — сигнал к отступлению для тех, кто сражался во дворе.

Её бойцы, скрывавшиеся в тени, услышали свой собственный сигнал — мягкий звук, похожий на птичий крик — и бесшумно растворились во тьме.

Позже, подсчитав личный состав, они доложили Чу И Чэню и остальным. Ответ ошарашил всех троих:

— Потерь нет. Ни одного раненого.

Это звучало почти невероятно.

Чжуо Цинянь спросила:

— Эти люди из постоялого двора — когда двинутся в столицу?

— На рассвете. Иначе, если не успеют до закрытия ворот, их не впустят, — ответил Чу И Чэнь.

— Понятно… — она задумчиво постучала пальцами по столу, сверяясь мысленно с современным временем.

— Е Фэн передай команде отдыхать. Через час подъём и прием пищи. В час Тигра выдвигаемся.

— Есть! — Е Фэн повернулся и ушел.

— И вам, ребята, тоже стоит пойти отдохнуть, — сказала она троим. — Впереди ещё один бой.

Она пошла к выходу, но Чу И Чэнь удержал её за руку:

— Куда собралась?

— Посчитать трупы. Тогда узнаем, сколько ещё людей нам предстоит встретить.

— Я… Пойду с тобой.

— Хорошо.

Они укрылись на крыше напротив двора. Там кипела работа — тела собирали в одном месте. К счастью, среди них не было стражников, только нападавшие.

— Минимум десять, — удивлённо произнёс Чу И Чэнь.

— Всего, по ходу атаки, у них было около тридцати пяти. Вперёд ворвалось почти двадцать, сзади — пятнадцать. Троих я убила, одного ранила. Значит, осталось примерно двадцать. Силы равные… — тихо подсчитала Чжуо Цинянь.

Когда они вернулись в комнату, Янь Ли и Цзян Ши Юэ сразу подали им чай. Чжуо Цинянь подняла маску, залпом выпила чашку и налила ещё:

— Кто руководит гвардейцами?