На следующее утро Чжуо Цинянь вывела двадцать бойцов, разделив их на шесть групп, и покинула столицу, направляясь на юг к городу Янцзя.

Когда около 3:30 они добралась до точки сбора неподалёку от города, все уже были на месте, но при подсчете внезапно обнаружилось… трое лишних.

Так как все были в одинаковых масках, закрывающих голову и оставляющих лишь глаза, она тяжело выдохнула.

— Перекличка! — резко бросила она.

Бойцы сразу поняли смысл. Когда трое чужих не смогли ответить, она взмахнула рукой — двадцать человек без малейшего колебания рванулись их схватить. Сила у этих троих была хорошая, но уже через десять обменов ударами двоих из них прижали. Лишь один ещё держался.

— Стоять! — резко приказала Чжуо Цинянь.

Все мгновенно отступили, выстроившись по сторонам, но на незнакомца смотрели напряжённо и настороженно.

— Принц, ну что вы опять устроили… — у неё действительно кольнуло под сердцем. Это он так не доверяет ей или беспокоится?

Чёрный силуэт поднял руки и снял маску,открыв лицо — это был Чу И Чэнь.

Все бойцы остолбенели. Собирались уже отдать честь, как вдруг услышали, как Чжуо Цинянь тихо крикнула:

— Я разрешила вам двигаться? Встали в боевую готовность!

Отряд мгновенно разошелся. Тем временем двое задержанных уже поднялись, отряхнулись и подошли. Троица — Чу И Чэнь, Янь Ли и Цзян Ши Юэ стояли перед ней и виновато переглядывались.

— Ну вы трое даёте… Я что, действительно вызываю у вас такое недоверие? — холодно спросила Чжуо Цинянь, обводя их взглядом.

— Не недоверие… просто хотели сами посмотреть… — пробормотал Чу И Чэнь. Он явно понимал, что она недовольна.

— Верно, Принцесса. Мы знали, что вы нас не возьмете, поэтому пришли сами, — добавил Янь Ли.

— Все трое ушли из столицы одновременно. А кто её теперь прикрывает? — недовольно нахмурилась Чжуо Цинянь. — Не боитесь, что этот самый Хоу снова дернётся?

Чу И Чэнь покачал головой:

— Пока рано. Пока отсюда не будет новостей, он ничего не предпримет.

— С вами спорить бесполезно… — она махнула рукой. — Ладно, раз уж пришли — следуйте за нами. Но предупреждаю: не вмешивайтесь в операции. Если сорвёте план — не обижайтесь, что я с вами церемониться не стану.

— Конечно, не будем! Мы полностью следуем вашим командам. Ни одного прокола, — торопливо заверил Цзян Ши Юэ.

Чжуо Цинянь скрестила руки.

— Маски где взяли?

Троица переглянулась. Янь Ли и Цзян Ши Юэ боялись открыть рот, поэтому пришлось отвечать Чу И Чэню:

— Заказал у Мо Юй и Жо Юнь, они всю ночь шили.

— Удивительные вы люди… — она покачала головой, свистнула, и бойцы тут же собрались в круг, присев.

Трое “шпионов” тоже присели рядом — но она не сказала ни слова. Лишь быстро показывала жесты. Двадцать пар глаз внимательно следили за её пальцами, после каждого блока кивали и показывали “ОК”. Но эти трое ничего не понимали и чувствовали себя глупо.

Завершив распределение, Чжуо Цинянь велела начать разведку. Четверо бойцов отправились в Янцзя, увидев, что их фигуры исчезли, она подала новый сигнал и ещё шестеро разошлись по разным направлениям, прячась в лесу, на деревьях, за валунами. Остальные присели и занялись снаряжением — небольшими рюкзаками.

Чжуо Цинянь устроилась на камне, к ней подошли эти трое и присели рядом с ней на корточки:

— Ну а у нас какие задания? — тихо спросил Чу И Чэнь.

— Ваше задание — держаться рядом со мной. И не потеряться, — холодно отрезала она.

— Мы что, в самом деле такие бесполезные? — недоумённо хмыкнул Янь Ли под маской.

— Бесполезные — не бесполезные… Но вы военные. Каждый из вас командует тысячами людей. Скажи, если бы кто-то из ваших подчинённых самовольно влез в операцию — что бы вы сделали? — её взгляд был ледяным.

Трое сразу замолчали. Ответ знали все: самовольство каралось жёстко. Минимум — двадцать армейских ударов палкой.

— Знали, но всё равно сделали. За это двойное наказание, — бросила она.

Чу И Чэнь мягко потянул её за рукав:

— Мы только хотели увидеть результат ваших тренировок… Ты занималась ими так долго. Я вижу, что прогресс огромный, но это их первый реальный выход… Я хотел увидеть всё своими глазами…

— А вы не понимаете, насколько это рискованно? Если операция провалится — скольких я смогу вывести? А ты подумал, что с тобой рядом у бойцов исчезает страх? — она сурово посмотрела на него.

Чу И Чэнь застыл, в глазах мелькнула вспышка понимания.

— Я… не подумал. Тогда… мы уходим.

— Уже поздно. Вернётесь — оставите следы, и вся операция пойдёт прахом. Ни убийц не поймаем, ни следов не увидим. Ладно уж… Следуйте за мной. Только не болтайте, не снимайте маски и не высовывайтесь. Я ясно сказала? — сердито бросила она. У неё вскипала злость, ей хотелось кого-нибудь отлупить — уж слишком они всё осложняли.

Троица смирно замолчала. Зато им впервые позволили наблюдать за операцией. И даже только что увиденное — тихая координация, полное понимание без слов, одни лишь жесты уже потрясли их.

Через полчаса вернулись двое разведчиков. Они присели перед Чжуо Цинянь, кивнули и начали быстро показывать отчёт жестами — сначала один, потом второй. Только когда оба закончили, она кивнула.

Поднялась, дотронулась пальцами до губ и коротко свистнула — красиво и уверенно.

Бойцы мигом собрались. Она показала новые жесты, медленно, чётко. Все внимательно следили, затем синхронно кивнули.

— Выдвигаемся, — негромко сказала Чжуо Цинянь.

Отряд без промедления направился к Янцзя.

Чжуо Цинянь оглянулась на троицу, тяжело вздохнула:

— Следуйте за мной.

Они втроем быстро последовали за отрядом, но снова были удивлены. Скорость этих людей была очень высокой. Их первоначальное местоположение находилось на горе и склон к подножию горы был крутым, но они двигались словно по ровной земле, скорость не уменьшалась даже в лесу. Они двигались – быстро, ловко и бесшумно.