После получения задания Чжуо Цинянь изменила тренировочный план.

Что ни говори, но у этих двадцати бойцов хватало смекалки — потому она уже давно вышла из состояния, когда приходилось кричать, орать и ругаться на тренировках. Теперь на тренировках стояла почти полная тишина. Они почти не говорили — только обменивались жестами.

Со стороны было вообще непонятно, что эти люди показывают руками, но сами бойцы всё понимали.

Из-за постоянных тренировок они жестикулировали и в обычное время. Другие тем временем решили, что они были серьезно больны.

А ещё — пять дней назад, когда Чжуо Цинянь раздала новую форму для тренировок, все сначала опешили. Но когда вся двадцатка переоделась одинаково, остальные темные стражи только и делали, что завистливо смотрели на них.

За два дня до операции Чжуо Цинянь получила в кабинете подготовленную Чу И Чэнем карту.

Заглянув в неё, она надула губы и приподняла бровь.

— Значит, вот этот город Янцзя, в десяти километрах от столицы, и будет местом решающей битвы?

— Можно и так сказать. Это последняя стоянка перед въездом в столицу. Из-за тюремных повозок они двигаются медленно. Если выйти из Янцзя на рассвете, то у южных ворот столицы окажутся они почти к сумеркам, — кивнул Чу И Чэнь.

Чжуо Цинянь подошла к столу и наклонилась над разложенной картой. Серьёзная, сосредоточенная, с лёгкой складкой меж бровей и плотно сжатыми губами. Пальцы тихо постукивали по пергаменту.

Чу И Чэнь не стал перебивать её, а только пристольно смотрел на неё. В такие моменты она была особенно восхитительной — от неё исходило какое-то необъяснимое очарование, от которого он не мог отвести взгляд.

Наконец она указала на одну точку на карте:

— В столицу можно попасть только этой дорогой?

Чу И Чэнь тоже посмотрел и кивнул:

— Да, это единственная дорога шириной около 4 метров. По обеим сторонам — лес. С востока — горный склон. С запада — равнина у реки с камнями.

—Дорога такая широкая? — пробормотала она, вновь приподняв брови.

— Уже есть план? — спросил он.

Она покачала головой:

— Нельзя спешить с планом. Главное — уметь подстраиваться. Для спецотряда это не только выпускной экзамен — это и проверка меня. Не переживай, я сделаю всё, что в моих силах. Я возьму карту, и изучу ещё раз у себя.

— Так смотри здесь… зачем уходить? — Чу И Чэнь с лёгкой тоской задержал её руку, когда она взяла карту.

— Мне нужно сосредоточиться и продумать план действий. Это двадцать жизней. Это не детская забава, — вся её внимание было на карте, и она не замечала его чувства в этот момент.

Чу И Чэнь лишь тихо вздохнул и отпустил.

Она уже подошла к двери, но вдруг обернулась:

— Ваше Высочество, если у вас будет время — придумайте для спецотряда название. Громкое и звучное. Хорошо?

— Хорошо… — протянул он, явно нехотя расставаясь с ней.

Она улыбнулась:

— Всё-таки они элитный отряд тайных стражей. По сути они, ваше секретное оружие. Как же так — и без имени? Нехорошо получается для принца. Я-то неграмотная, а вот вы — другое дело. Так что поручаю это вам!

— Понял. Подумаю прямо сейчас, за ужином скажу, — уголки его губ чуть поднялись.

Он и не замечал сам, как сильно на него действовали даже пара её лёгких похвал. Зато все в резиденции замечали — и были безмерно благодарны этой маленькой принцессе.

Вернувшись в кабинет при своих покоях, Чжуо Цинянь снова разложила карту. Перед глазами прокручивала возможный ход боя вокруг Янцзя.

Час прошёл незаметно. Она поднялась, размяла плечи и вздохнула.

Если бы у неё сейчас было несколько снайперских винтовок… или хотя бы пистолеты — справиться с убийцами из тени было бы легче легкого. Но этого нет. Может, арбалет?..

Но это тоже не идеально. Арбалет хорош, но по движущейся цели трудно попасть. Да и сама она толком им не владеет. Промахнётся — попадёт в своих. Оно ей надо?

После долгих раздумий она вздохнула и решила отвлечься — открыть браслет и полюбоваться сокровищами. Не потому, что была жадной, просто блеск золота и драгоценностей всегда улучшал её настроение.

Раз уж настроение поднялось, решила и содержимое браслета посмотреть как следует. Живёт она тут уже какое-то время — но всё бегает, то спасаясь, то расправляясь с теми, кто пытается её убить… когда уж тут разбираться с пространственным хранилищем.

А стоило только открыть — и она обнаружила нечто неожиданное. Оказывается, там не только склад. Внутри скрывалась ещё одна область. Она открыла её — и увидела… систему создания и сборки предметов.

Глядя на интерфейс, она окончательно убедилась: этот браслет точно не из этого мира. Небеса явно пожалели её и решили дать подарок, чтобы она тут не пропала.

А кроме того, внутри был ещё и обменный раздел. Только условия обмена — какие-то странные задания. Она глянула — и у неё едва не дёрнулся глаз.

Что это за задания такие? Перелезть через стену? Взобраться на дерево? Покормить кур? Зарезать свинью? Пасти овец? Она что — должна бросить боевое дело и стать крестьянкой? Она зажмурилась. Хотелось плакать. Кто вообще придумал такую чушь?

Но тут она заметила, что раздел «Получить награду» загорелся красным. Рука сама потянулась, и она нажала. Наград оказалось много. Она вспомнила — за последние две недели они с бойцами как раз перелезали стены, лазали по деревьям, завалили в горах дикого кабана, помогли старику перегнать овец… Так это всё — задания?!

Получив награды, она хотела обменять их на что-то, но всё в каталоге ей не нравилось.

Самое желанное сейчас — снайперская винтовка нк или хотя бы пистолет-пулемёт.

Но таких пунктов не было. Она уже хотела закрыть меню, но палец случайно задел кнопку.

«Дин!» — прозвучал тихий звук. И… в хранилище появилась снайперская винтовка.

С глушителем и пятьсот патронов к ней.

У Чжуо Цинянь подбородок почти упал на пол. Она с раскрытым ртом сидела минуту, а потом резко вскочила, схватила винтовку и начала прыгать от счастья. Её смех услышали даже люди снаружи.

Когда Чу И Чэнь вернулся, все у дверей только таращились на комнату, где она была, но зайти никто не решался.