— Такого человека нельзя оставлять, — сказала Чжуо Цинянь спокойно, но жёстко. — Иначе, стоит Чжуо Байюаню подняться, Хоу Цзиньфан тут же снова начнёт хвост задирать. Нельзя давать им шанс снова творить свои гадости. — И, говоря это, она посмотрела на Чу И Чэня.

Увидев лёгкую улыбку в его глазах, она сразу поняла, что он уже придумал, как избавиться от этого человека.

— Через полмесяца Хоу Цзиньтан и Хоу Цзиньсю будут отправятся в столицу. Дорога будет неспокойной. Это его последняя возможность попытаться их убить, — Чу И Чэнь поднял бровь.

— Он правда посмеет? — Чжуо Цинянь тоже слегка приподняла бровь.

— Да чего ему бояться? — фыркнул Янь Ли. — Этот старый лис думает только о деньгах, власти и самом себе. Он собственного сына убил — что уж говорить про других людей?

— Что?.. — Чжуо Цинфань был совершенно потрясён. Всё, о чём они говорили, выбивалось из его представлений о мире.

— А ну расскажи быстро, что там было? — оживилась Чжуо Цинянь, весело подмигивая Янь Ли. — Дай и мне посмеяться. Выглядела она при этом настолько мило, что трудно было отказаться.

Янь Ли улабнулся, и как только он хотел заговорить, он услышал легкое покашливание Чу И Чэня. Янь Ли мгновенно умолк, взял чашку и сделал вид, что просто пьёт.

Не получив хорошую историю, Чжуо Цинянь повернулась и недовольно посмотрела на Чу И Чэня.

Он только слегка улыбнулся ей:

— Иди сюда, этот принц расскажет тебе всё.

Янь Ли и Цзян Ши Юэ переглянулись и одновременно закатили глаза.

Чжуо Цинфань, который наблюдал за этим не удержался и тихонько рассмеялся — эти двое, несмотря на высокий статус, вели себя удивительно непринуждённо. Но главное — было видно, что их отношения с принцем Лином куда глубже обычной дружбы.

Чжуо Цинянь действительно послушно встала, подошла и втиснулась в кресло рядом с ним и посмотрела на него.

— У Сяо Цзиньюя был старший законный сын — Сяо Цзичэн. Пять лет назад он был одним из высших судей Далисы, — начал Чу И Чэнь.

— Судья Сяо? — Чжуо Цинфань удивился. — Я о нём слышал! Он был справедливым, честным и не боялся сильных мира сего. Значит, он был старшим сыном Маркиза Гуанпина?

— Да. Но именно пять лет назад, расследуя дело о коррупции и убийстве в Пинъяне, он якобы ошибся с приговором и был снят с должности. А доказательства его ошибки предоставил лично Гуанпин Сяо — его отец. Император был в ярости. На следующий день Сяо Цзичэн должен был предстать перед императором, но… повесился во дворе собственного дома.

Чу И Чэнь говорил спокойно, но в голосе слышалась сталь.

— Конечно, это не было самоубийством, — тихо сказала Чжуо Цинянь. — Его убили. Или вынудили это сделать.

— Верно, в то время гражданские и вся знать решила, что он повесился от позора. Но мы-то знаем: его собственный отец задушил его своими руками, — сказал Чу И Чэнь.

— Что?! Сам? — Чжуо Цинфань вскрикнул. — Собственного сына?!

— Разве ты не понял? — махнул рукой Янь Ли. — Он вообще никого, кроме себя не ценит. Что такого в смерти одного сына? Если умрет один, то останутся еще двое.

— Да и после смерти старшего сына он тут же выдвинул второго, Сяо Цзихуна, в Далису — дескать, “исправлять ошибки брата”, — с усмешкой добавил Цзян Ши Юэ.

— Театр абсурда… — тихо рассмеялась Чжуо Цинянь.

Чу И Чэнь взял её за руку:

— И это ещё не всё. Чтобы удержать военную власть, он также отправил третьего сына, Сяо Цзицяня — ученого, который меч держать не умел, — командовать армией Чжэньвэй в Наньюане. Через полтора года — “умер от болезни”.

— Да он же сам себе род обрубает! — искренне возмутилась Чжуо Цинянь.

Трое вокруг не выдержали и громко рассмеялись, кроме Чжуо Цинфаня.

— Точно подмечено, маленькая принцесса! — хлопая в ладоши, смеялся Янь Ли. Цзян Ши Юэ тоже смеялся и кивал.

Чу И Чэнь улыбнулся и погладил её по голове:

— Ты права.

Чжуо Цинянь закатила глаза — сама удивляясь, как быстро говорит вслух всё, что думает.

— А незаконнорожденные дети у него есть? — спросил Чжуо Цинфань.

— Конечно, — сказала Цзян Ши Юэ. — Пятеро. Но ни один не получил его доверия. Он считал их “ничем”, а вот своих учеников — он любил.

— Тогда нынешний судья Сяо… второй сын… он ведь тоже в опасности? — спросила Чжуо Цинянь. — Если не поумнеет — долго не протянет.

— Верно. Он — всего лишь инструмент в руках Гуанпина Сяо, — фыркнул Янь Ли.

— Если всё так, — Чжуо Цинянь надула губы, — то как только эти два дядюшки Хоу попадут в столицу, им точно не жить. Так зачем он так старается, пытаясь их перехватить по дороге?

— Потому что они знают слишком много. Их нужно заставить замолчать. Раз и навсегда, — ответил Чу И Чэнь.

— Да убил бы по-тихому — и решено! — буркнула Чжуо Цинянь.

— Маленькая принцесса, — засмеялся Янь Ли, — они сейчас под охраной гвардии, и все сопровождающие — наши люди. Ни одного человека от Далисы. Конечно он боится, что по дороге они ради спасения жизни заговорят.

Чжуо Цинянь и Чжуо Цинфань дружно кивнули — теперь картина стала ясной.

— Так что через полмесяца, у границ столицы, у них будет последний шанс. Если и его упустят — этим двум дядюшкам конец, — холодно усмехнулся Чу И Чэнь.

— Их нельзя убивать, — сказала Чжуо Цинянь. — Многое завязано на них. Но и держать их в тюрьме Далисы нельзя. Нужно найти более надёжное место. — Глаза её блеснули и уголки рта слегка приподнялись — в голове уже рождался план.

Чу И Чэнь вдруг наклонился к ней:

— Через полмесяца твои бойцы закончат подготовку. Покажешь мне их силу?

Чжуо Цинянь тут же отодвинулась и посмотрела на него:

— Без проблем. Задача будет выполнена.

Чу И Чэнь вновь обрёл свой спокойный вид:

— Тогда этот король будет ждать.

— Договорились. Это дело — за нашей спецгруппой. Другим не поручать, — сказала Чжуо Цинянь и залпом допила молоко.

Троица, наблюдавшая со стороны, была в полном шоке.

— Хочешь посмотреть? — толкнул Цзян Ши Юэ локтем Янь Ли.

— Думаю, все получится, — буркнул тот.

Чжуо Цинфань вообще ничего не понимал. — “С каких это пор у Чжуо Цинянь есть бойцы? Что за спецотряд? Что они делают? Почему я ничего не знаю?”

Но в этот момент Чжуо Цинянь уже подняла правую руку. Чу И Чэнь улыбнулся, поднял свою — и пожал.

Сделка была заключена.