Огненный Туман раскалил воздух, и огненный шквал обрушился на Пишо.

«Всё равно магия насекомых тебе не поможет!»

Даже Пишо, управляющий живыми существами, был ограничен в ядовитом газе.

«Но одно меня беспокоит...»

Отвратительное насекомое, заменившее правую руку Пишо.

«Паразит?»

Если жук-фильтр на его лице нейтрализует газ, то и насекомое, соединённое с телом, должно выдержать.

— Бесполезно, Эми.

Он получил несколько ударов огненным шквалом, но даже не дрогнул.

«Такого я ещё не видела».

Если это симбиотический организм, то проблем с воплощением быть не должно.

«Тогда я его отрежу!»

Крииииии!

Рука Пишо вытянулась, и Аргонес распахнул челюсти, бросаясь вперёд.

— Это мне по силам!

Для пользователя Схемы это был лёгкий уклон, и Эми, приблизившись, рубанула его руку ребром ладони.

Удар, способный сломать кость, но... кости не было.

«Что за...?»

Ощутив что-то мягкое, она тут же попала в захват другой рукой Пишо.

«Хочешь ближний бой?»

Скрутившись в воздухе, Эми ударила Пишо в живот, и её кулак провалился внутрь с глухим звуком.

На мгновение её передёрнуло от омерзительного ощущения, но она быстро взяла себя в руки.

«Нужно разорвать сердце!»

Её рука, пробив живот, сжала сердце... но почувствовала лишь ту же мягкую массу.

— Я больше не человек.

Пока звучал бесстрастный голос Пишо, Аргонес впился ей в шею.

— Хр-р-р...

— Не бойся. Ты прошла экзамен.

Кулак Эми медленно вышел из его живота, а с её лица исчезли все эмоции.

— Как мой верный слуга.

Внеземной организм Аргонес.

Впервые обнаруженный 230 лет назад, этот организм предположительно прибыл на метеорите из-за пределов солнечной системы. Он способен выживать даже при прохождении через атмосферу.

Он превращает клетки хозяина в совершенно иную биомассу, сохраняя внешность, поэтому учёные считают, что заражённых Аргонесом людей гораздо больше, чем известно.

— Ты... ты...

Эми судорожно двигала оцепеневшим языком.

— Впечатляет. Даже заражённая, ты сохраняешь сознание.

Аргонес, паразитирующий в теле хозяина, внедряет «пилотное насекомое» в другие организмы, захватывая их нервную систему.

«Нет... Я теряю контроль...»

Она отчаянно пыталась сохранить контроль, но тело больше не слушалось.

— Не сопротивляйся. Тебе будет только хуже.

Как ребёнок, слепо верящий матери, её тело автоматически подчинялось приказам Пишо.

— Что... ты сделал... с моим телом...

Пишо поднял правую руку, и бесформенная масса постепенно приняла человеческий вид.

— Продолжительность жизни – всего лишь функция, созданная в процессе эволюции клеток. Аргонес, у которого нет предела деления, сливается с телом хозяина, поддерживая вечную жизнедеятельность.

Это было своего рода бессмертие.

— Но только в теории.

Пишо опустил руку.

— Человеческое тело с остановленным клеточным делением накапливает ошибки, и однажды я тоже стану овощем, покрытым раковыми клетками.

Такова судьба тех, кто принял Аргонеса.

— Не волнуйся. Ты не станешь чудовищем, как я. После экзамена я извлеку его.

— Ради... сдачи... экзамена... ты...

— Я просто пожертвовал своим телом ради развития биологии. После выпуска меня поместят в карантин.

Когда-нибудь рак дойдёт до мозга и сожжёт его, но научное любопытство Пишо было сильнее страха.

— Пошли, Эми.

Охваченная генетическим импульсом подчинения, Эми медленно развернулась и последовала за ним.

* * *

— Широн...

Стоя на коленях перед плачущей Майей, слёзы и сопли которой текли ручьём, Широн мягко приложил ладонь к её лбу.

— Так тяжело... Я больше не могу...

Мир преклонялся перед магами, но Майя, жившая среди них, чувствовала лишь тошноту при одном упоминании магии.

— Все они сумасшедшие. Если останусь здесь, тоже сойду с ума.

Широн понимал, этот мир был не для обычных людей.

— Осталось совсем немного. Потерпи ещё...

— Не могу. Племя, младшие... Ничего не могу вспомнить.

Майя зажмурилась и разрыдалась.

— Я просто... хотела... любить тебя... чуть дольше...

Она не выдержит.

— Так старалась... спеть... в последний раз...

Глядя на бьющуюся в конвульсиях Майю, Широн принял решение.

— Уходим, Майя.

Комбинация муравейника Лумана и ядовитого газа Фьорда ослабляла психику конкурентов, что было даже выгодно Широну.

«Я не могу любить тебя...»

Собрав восстановленную Пустым Сердцем силу, он призвал воплощение Светоносного Ангела, направив копьё наружу.

«Элизиум!»

Синестезия пробила антимагию, засекая позицию Лумана снаружи.

— Даю тебе ещё один шанс.

Техника воплощения – Кара Ангела.

Световое копьё пронзило стены муравейника одно за другим. Когда Широн выбрался наружу, глаза Лумана расширились.

— ЧТО?

Крик запоздал, вспышка уже пронзила его грудь.

— Гха-а-а!

— Участник номер 16 покинул Ичхонбон.

С падением Лумана муравейник рассыпался, и освобождённые участники озирались.

«Чёрт, попал в Лумана. Ещё чуть-чуть, и всё было бы готово».

Ещё 10 минут, и выбывшие появились бы сами, гарантировав выпуск.

«Майя! Где Майя?!»

Для Кайдена существовала только она. Увидев её на руках у Широна, его лицо исказилось от непонимания.

— Почему...?

Тем временем Ируки быстро оценил ситуацию.

— Вот как...

Пожертвовал Луманом, чтобы спасти Майю.

«Чисто эмоциональное решение. Но если это привилегия сильнейшего, спорить бессмысленно...»

Он действительно хотел выпуститься вместе с ней.

«Ты уверен? Это явно был проигрышный ход».

Широн осторожно опустил Майю.

— Больше я ничего не могу.

— Широн...

Она не могла анализировать, как Ируки, но чувствовала, он чем-то пожертвовал.

— Потерпи ещё немного. Чтобы потом не жалеть.

Этого ей хватило.

— Фух, устал.

Потянув шею, Широн медленно поднял руку, жестом вызывая остальных.

В тот же момент Кайден ринулся вперёд с мечом.

«Я не смог защитить Майю!»

Когда Широн приготовился отразить удар, Кайден пронёсся мимо, прямо к ней.

— Т-а-а-а!

Встав перед Майей, он развернулся, подняв меч, металлическая рука Ричарда отлетела с лязгом.

— Тьфу!

Сейчас, когда до выпуска оставалось выбить всего 4, атаковать Майю было логично. Ричарду не нравилось, что Кайден игнорирует это.

— Тебе плевать на экзамен? Ты тоже псих.

— Тебе ли говорить?

Человеку с 35% кибернетических имплантатов не стоило называть других сумасшедшими.

«Если Майя будет счастлива...!»

Он давно перерос ревность.

«Я могу быть несчастным сколько угодно!»

«Мега-Торнадо».

Отброшенный ураганом, Ричард мгновенно восстановил равновесие, механическим глазом нацелившись на Майю.

«Сначала её!»

Пламягасящий кристалл активировался, выбросив огненный поток, Кайден взмахнул мечом.

— И-я-а-а-а!

Ледяной вихрь погасил пламя, но правая рука Ричарда повернулась на 45 градусов, готовя новый атрибут.

«Вот так!»

Тем временем остальные сосредоточились на Широне.

«Он действительно замедлился! Мы победим!»

Скауты фиксировали: он был слишком измотан даже для Пространства Силы.

— После победы над Луманом его ментальная сила упала до 4%. Здесь всё и закончится?

Байкал тоже сожалел.

— Цена эмоционального решения. Поэтому маг должен оставаться хладнокровным.

Эми, отказавшись от своего фирменного снайперского стиля, беспрерывно моргала Алыми Глазами, обрушивая град ударов.

«Её что-то контролирует?»

Скорость Самовоспоминания была аномальной, что только укрепляло подозрения. Вдруг Эми выдохнула:

— Глупый Широн.

— Что?

Потеряв контроль над телом, она даже не могла сдержать мысли, вырывающиеся наружу.

— Майя для тебя важнее выпускного экзамена?

— Это...!

Широн, ошеломлённый её прямотой, отступил, а Ируки тут же атаковал с недовольным цоканьем языка.

— Сам виноват. Зачем тебе её жалеть?

Цепочка Атомных Взрывов обрушилась на Широна, а Савина выпустила в эпицентр серию Ветряных Клинков.

— Гр-р-р-р!

Даже поддержание Взрыва Времени стало непосильной ношей, а уровень ментальной силы продолжал падать.

— У-а-а-а-а-а!

Когда Широн, до этого подавлявший всех, оказался на грани вылета, рёв зрителей прозвучал громче обычного.

— Это же... садизм.

— Порнография, — согласилась Элизабет.

— Талантливые люди, посвятившие жизнь одному пути, сталкиваются со своими пределами и терпят крах. Разве может быть зрелище увлекательнее?

Как скаут, она видела множество соревнований.

— Талант, труд или богатство – малейшая уступка могла бы сделать всё человечество счастливым. Но такого никогда не случалось. Мне даже кажется, что мы не просто не хотим, а не можем это сделать.

— Хотя именно эта борьба двигала человечество вперёд.

— Конечно. Но я хочу сказать...

Что она действительно хотела узнать:

— Если все счастливы, зачем тогда прогресс?

Ради чего вообще сражаются?

— Я тоже поднялась сюда через конкуренцию. Поэтому решение 27-го – худшее. Просто иногда... мы забываем, что действительно важно.

«Это не так!»

Эми, чьи Алые Глаза загорелись, вырвалась из-под контроля паразита и открыла шквальный огонь.

«Было ли место, куда он не дотянулся?»

В её сознании ощущалась ещё более глубокая зона, куда не проникала власть паразита.

«Ты посмел опозорить меня?»

Войдя в поток, Эми раскалила клетки до предела.

— Температура превысила 42 градуса! Это опасно! — закричала Элизабет.

«Она пытается извлечь пилотное насекомое».

Оно уже адаптировалось к человеческому телу, но резкий скачок температуры заставит его выйти.

«Но она может умереть. Неужели она этого хочет?»

«Выходи! Убирайся из моего тела!»

Даже в помутнённом сознании её Самовоспоминание нашло пилотное насекомое, захватившее нервную систему, и сосредоточило на нём жар.

Сариэль вскочила с криком:

— Эми! Остановись!

Человеческое тело может убить бактерии жаром, но для изгнания паразита требуется температура, которая с высокой вероятностью убьёт и носителя.

«Чтобы избить Широна...»

Алые Глаза вспыхнули, как взрыв.

— Я сама его побью!

Шея Эми вздулась и с хлопком лопнула, выпустив наружу насекомое.