«4 секунды. 3 секунды...»

Широн медленно поднялся на ноги.

Полное восстановление было невозможно, но его взгляд стал ясным, а следы усталости полностью исчезли.

— Входим в 9-й этап.

Голос системы Ичхонбона заставил сердца участников содрогнуться.

«9-й этап».

Одного этого числа было достаточно, чтобы почувствовать подавляющую тяжесть.

— Теперь всё иначе. Средние показатели здесь в 8,7 раза выше, чем на 3-м ранге.

Такой скачок сложности трудно назвать справедливым для испытания, но в реальности между 3-м и 2-м рангами не существовало промежуточных ступеней.

Колизей уменьшили в масштабах, но даже среди демонов лишь существа уровня архидемонов попадали во 2-й ранг.

Воплощение огня – феникс, перотон, замораживающий озеро одним дыханием, жнец смерти гримрипер высотой 5 метров, громовержец тандер, несущий грозовые тучи – существа, выходящие за рамки обычной биологии и олицетворяющие сами стихии, заполонили арену.

— Мы дошли до этого этапа лишь благодаря одному человеку. Это лишает экстремальное выживание смысла. Может произойти массовая гибель.

В отличие от Широна, планомерно преодолевающего этапы, остальные участники оказались лицом к лицу с катастрофой.

— Остаётся лишь использовать слабость виртуальной системы. В отличие от реальности, в Ичхонбоне чем выше ранг, тем проще паттерны.

Существа высших рангов обитали за пределами человеческих земель, а их интеллект превосходил возможности симуляции.

— Конечно, зная паттерны, можно увернуться от десятков клинков.

В этом заключался ужас интеллекта, превосходящего грубую силу.

— Но от тысячи клинков не увернёшься. Они захватят поле боя мгновенно.

— ...

Тысяча клинков – именно это сейчас происходило на арене.

Ууууух!

С каждым выдохом трёх фениксов более половины Колизея погружалось в пламя.

Покрытый железной чешуёй перотон рассекал небо своими плавниками-крыльями, создавая ледяные коридоры, а тандер обрушивал молнии в случайные точки.

На земле пятиметровый гримрипер размахивал косой, восседая на своём коне.

— Что будем делать? Мы ведь должны пройти второй этап оценки?

Экстремальное выживание отбирало 15 сильнейших, но сейчас провал зависел лишь от удачи.

«Нет, это смерть. Даже Ичхонбон не спасёт».

Атаки существ 2-го ранга могли разрушить разум даже архимага.

«Абсолютный Барьер!»

Когда барьер Эден преградил путь, 17 существ обрушили на него шквал атак.

— Грррх!

Хотя Абсолютный Барьер уже не оправдывал своего названия из-за переключения на групповую защиту, способность покрывать более 20 участников лишь подчёркивала её ценность.

— Они убьют нашего сына!

Под обстрелом архидемонов в Колизее не осталось безопасных зон, кроме как за щитом Эден.

— Что это за испытание? Мы отправили их в академию магии, а не на смерть!

Родители понимали жёсткость конкуренции, но текущая ситуация выходила за рамки разумного.

— Остановите это! Переходите ко второй части экзамена!

Казалось, будто проверяли, кому повезёт больше. Логичнее было бы обратиться к организаторам о переходе к следующей оценке.

— Ситуация серьёзная, — сказала Оливия, слышавшая возмущение родителей.

— Но отмены не будет. Это выпускной экзамен.

Даже директор Альфеас не мог теперь вмешаться.

Экзамен проводился одновременно во всех странах под эгидой Красной Линии.

— Найдите решение! Я больше не выдержу!

Эден достигла предела своих сил.

Пламя феникса растекалось по поверхности барьера, как масло, а перотон непрерывно извергал ледяное дыхание с небес.

«Если барьер падёт...»

Несколько учеников, придумавших свои способы защиты, сосредоточили ментальную силу.

— Широн! Осторожно!

Прежде чем они успели что-то предпринять, Широн бросился в эпицентр атак, туда, где сосредоточились архидемоны.

— Безумие! Он погибнет!

Байкал не хотел, чтобы Широн погиб так глупо.

— Что...?

Но Широн прошёл сквозь них без единой царапины.

— Что это было?

Скауты вскочили с мест, чтобы лучше рассмотреть происходящее.

— Уууух!

Широн, пересекший Колизей, поднял числовую последовательность у самого края арены. Его тело окуталось золотистым сиянием, а затем взмыло вверх, превратившись в гигантское воплощение Светоносного Ангела.

Криииии!

Система Ичхонбона зафиксировала наиболее активную цель, и архидемоны разом развернулись, устремившись к нему.

— Э-это же...!

В тот момент, когда все предчувствовали ужасную катастрофу, временное поле Широна исказило реальность, создав тысячи вихрей.

«Взрыв Времени!»

Сквозь хаос, где смешались пламя, коса смерти, ледяное дыхание и молнии, промчался одинокий луч света.

— Угх!

Одновременно аналитики по всем странам схватились за головы и начали стонать от боли.

— Что происходит?

Элизабет нахмурилась, крича в замешательстве.

— Время в системе Ичхонбона даёт сбой!

— Время?

— Оно не может корректно обработать данные! Погрешность составляет примерно ±1,14 секунды!

— И что это значит?

— Время идёт обратно!

Только теперь Байкал внимательно посмотрел на Широна.

Тот не выглядел каким-то особенным, но из-за накапливающихся ошибок в системе движения существ начали прерываться.

— Техника воплощения...?

Умение, доступное лишь величайшим мастерам, демонстрировалось на выпускном экзамене в Колизее.

— Рейна, этот вопрос может прозвучать странно...

Винсент, не отрывая глаз от Широна, рассекающего ряды архидемонов, спросил:

— Тот ученик... действительно мой сын?

Рейна не могла представить себе подобного зрелища.

— Не знаю... Я тоже не уверена.

— Это Широн, дядя.

Райан, положив руку на плечо Винсента, с горящими глазами посмотрел на брата.

— Клянусь своим мечом.

— Сейчас! Все, атакуем!

Участники, вновь упустившие инициативу, наконец бросились в бой.

«Ядерный Синтез!»

Когда Ируки, завершив долгие расчёты, активировал смертоносное заклинание, в центре Колизея произошёл взрыв.

— 52 437 килобустеров! Мощность превысила 50 мегабустеров!

Такого показателя ещё не было за всю историю выпускных экзаменов.

Будто пытаясь восстановить растоптанную гордость, каждый раскрыл свои скрытые таланты, а скауты едва успевали фиксировать, анализировать и записывать.

«Ещё немного!»

Объём данных, генерируемых Колизеем, угрожал перегрузить даже специально созданный для экзамена Ичхонбон, но уничтожить всех демонов всё равно не удавалось.

— Входим в 10-й этап.

— Неужели дойдёт до этого?

В тот момент, когда скауты восхищались событием, вошедшим в историю Красной Линии, замигали предупреждающие индикаторы.

— Разрешен доступ к основной системе Ичхонбона. Активирована программа 1-го уровня безопасности. Призыв Дракона Огня – Инферкуса.

Услышав экстренное объявление, зрители округлили глаза.

— Дракона?

Даже среди существ 1-го ранга это было высшее существо, несравнимое с такими, как лич.

Крииииииии!

Пронзительный рёв раздался прежде, чем Инферкус, чья голова едва не пробила потолок, появился в центре Колизея.

— Что это за чудовище?!

Даже участники, готовые сражаться насмерть, дрогнули перед свирепой мощью дракона.

Грррр...

Инферкус, из пасти которого вырывался огонь, взревел в небо, и облака пламени поглотили свод!

— Драконья речь...

Драконы воспринимали мир не через язык, а через двоичный код, и даже подчиняли его себе.

Даже передовой Ичхонбон был лишь грудой металла по сравнению с их разумом, а магия, рождённая их вычислениями, не имела аналогов среди человеческих заклинаний.

Краааааа!

Пламя, извергнутое на землю, словно пронзало реальность, а одного лишь исходящего жара хватало, чтобы нанести урон по психике.

— Арргх!

В физическом мире тела уже обратились бы в пепел.

— Уклоняйтесь!

— Куда?!

Единственным безопасным местом был выход из Колизея, но это означало провал экзамена.

«Это невозможно победить! Что они от нас хотят?!»

Учитывая, что это был последний этап, даже ограничения по времени не существовало.

«Это же просто издевательство!»

Уворачиваясь от дыхания, превращающего землю в лаву, участники проклинали неизвестного составителя испытания.

Словно он говорил: «Вы действительно думаете, что сможете решить задачу, которую создал я?»

— Ну, Калинтер и правда псих...

Байкал знал, кто разработал испытание экстремального выживания.

— Но программа официально одобрена Красной Линией. Значит, лазейка должна быть.

Лазейка была. Но слишком маленькая.

Краааа! Краааа!

С каждым выдохом Инферкуса участники едва успевали уворачиваться.

— Чёрт! В воздух! Рассредоточиться!

Инферкус поднял голову, следуя за участниками, и изрыгнул оглушительный белый шум в сторону трибун.

— Аааа! Что за?!

Зрители, оказавшиеся на пути драконьего дыхания, в панике отпрянули, но пламя исчезло, будто наткнувшись на невидимый барьер перед трибунами.

— Добейте его! Иначе все провалятся!

Осознавая, что промедление смерти подобно, участники обрушили на дракона шквал атак. Но Инферкус, будто не замечая их, продолжал методично извергать пламя.

— Анализ параметров. У Инферкуса запас ментальной силы был... 360 миллионов магеклей?

Элизабет открыла стопроцентную шкалу параметров.

— Сейчас 98,7%.

Даже после атак 30 магов показатель упал всего на 1,3%.

— О... теперь 98,8%.

Как и участники, существа тоже восстанавливали ману.

— При текущих показателях расчётное время победы – 197 часов 44 минуты 15 секунд.

— ...Значит, к следующему году закончим.

— Скорость восстановления ментальной силы у Инферкуса – 14% в минуту.

Быстрее, чем даже у безэмоционального Широна.

— Если не создать перевес в мощности мгновенно, в итоге победит разработчик.

— И ради чего он издевается над учениками?

Байкал скривился от раздражения.

— Смотрите!

В этот момент Лара указала на Колизей.

Широн методично накапливал урон, выжигая Лазером тело Инферкуса.

Дыхание дракона по-прежнему выжигало пространство, но Взрыв Времени защищало Широна от пламени.

— Сейчас! Все вместе!

Участники, уже знакомые с функцией Лазера, начали выпускать свои смертоносные заклинания.

— Параметры?

Элизабет ответила мгновенно:

— Падают с высокой скоростью. 88,7%. 86,4%.

В головах участников была лишь одна мысль: покончить с этим сейчас.

— 67,6%. 64,2%. Расчётное время победы сократилось до 24 минут 43 секунд.

— Потрясающе. Но смогут ли они поддерживать такой урон?

— Вряд ли. 40% всего урона пока приходится на Лазер.

Крааааа!

Впервые Инферкус издал рёв боли.

— Да, Широн.

Женщина в капюшоне перекинула ногу на ногу, положив руку на соседнее кресло. Пожилой мужчина рядом недовольно покосился на неё.

— Сотри их. Весь этот мир.

Когда луч Широна погас, все обернулись.

— Широн! Что ты делаешь?!

Даже небольшого спада мощности хватило бы, чтобы Инферкус восстановил силы.

«Так нельзя!»

Выжав из себя последнее, Широн объединил Взрыв Времени с четырёхмерной Атараксией.

— 52%! 53%! Он продолжает восстанавливаться!

Зрители, всей душой болевшие за участников, разочарованно застонали. Пожилой мужчина ерзал на месте, злясь:

— Эх! Да что же это! Атакуйте же! Нельзя сдаваться сейчас!

Женщина в капюшоне смотрела на мерцающую магическую сферу и пробормотала:

— Атараксия.

Мужчина нахмурился:

— Вы... это мне?

Она проигнорировала его и продолжила:

— Очень давно ангелы были для людей стихийным бедствием. Настолько величественные и сильные, что единственным выходом было покориться.

«Что? Она ненормальная?»

Пожилой мужчина отвернулся, решив, что она бредит.

— Но на самом деле ангелы сражались не с людьми, а с драконами, которые правили этой планетой до них.

— ...

Но почему-то история завораживала.

— С тех пор человеческие боги разделились на два вида. Бог далёкого космоса стал религией, а бог этого мира стал именем королей, правящих людьми.

— Да о чём вы вообще…

Не выдержав, мужчина начал было вопрос, но женщина резко повернула голову:

— Знаете, как люди, наблюдавшие за войной богов, называли магию ангелов?

— Э-э... Я не...

Под её гипнотизирующим взглядом он запнулся. Женщина усмехнулась и повернулась к полю боя.

— Магия уничтожения драконов.

Фотонная Пушка.

Луч, прошедший сквозь четырёхмерную Атараксию, рассыпался на мириады частиц и обрушился на Инферкуса.

Краааааа!

— Падает! 44%! 38%! 27%!

Зрители, наблюдавшие за стремительным бегом сжатых звёзд, ощутили древнюю, генетическую связь с чем-то священным.

«Всё кончено!»

Широн сжал кулак, глядя на корчащегося в агонии Инферкуса.

Магия уничтожения – Квазар.